Se busca culpable para la tragedia de los incendios de Los ?ngeles

La tragedia de los incendios de Los ?ngeles carece de un origen. Tres semanas despu¨¦s, las autoridades federales han aportado escasas pistas del inicio de los dos fuegos que ocasionaron la muerte de al menos 28 personas y arrasaron con 16.250 inmuebles tanto al este como al oeste de la ciudad. En uno de los casos, en el de Eaton, las pruebas apuntan al papel que la el¨¦ctrica Southern California Edison pudo haber tenido en la ignici¨®n del siniestro, donde murieron 17 personas.

La empresa argument¨® el lunes en tribunales que cuatro de sus l¨ªneas de alta tensi¨®n que corren sobre el ca?¨®n Eaton registraron un incremento de voltaje a las 18.11 del martes 7 de enero, siete minutos antes de que se avistaran las primeras llamas en las colinas de Altadena. Los abogados de la el¨¦ctrica afirman que el incidente ocurri¨® a unos ocho kil¨®metros de donde naci¨® el fuego, que creci¨® fuera de control alimentado por los vientos huracanados de Santa Ana. Se registraron r¨¢fagas de hasta 94 kil¨®metros por hora minutos antes del siniestro.

Una portavoz de Edison asegura que el incremento se encuentra dentro de los par¨¢metros normales de operaci¨®n y record¨® que una investigaci¨®n interna preliminar ha descartado, por el momento, fallas o da?os en las l¨ªneas de transmisi¨®n sobre el ca?¨®n Eaton. Los representantes legales de la compa?¨ªa y el bufete Edelson PC, un despacho que representa a Evelyn Cathirell, la madre de una de las v¨ªctimas, han acordado mantener por 21 d¨ªas toda la informaci¨®n y evidencia de los equipos conectados y vinculados a las torres que registraron la variaci¨®n del voltaje.

El despacho Edelson hizo p¨²blico este domingo un video que capta el supuesto momento en el que inici¨® el fuego de Eaton. Las im¨¢genes fueron grabadas por una c¨¢mara de seguridad de una gasolinera ubicada a menos de dos kil¨®metros de distancia al sur del punto donde se registr¨® el incendio. El chispazo y las primeras llamas que le siguen se registraron sobre las 18.11 cerca de tres torres del ca?¨®n Eaton.

¡°Esta es la prueba m¨¢s clara e incriminatoria hasta el momento¡±, se?al¨® en un comunicado Jay Edelson, el abogado fundador del bufete, quien se?al¨® que la evidencia existe por ¡°mera suerte¡±.

Edelson prepara una demanda colectiva contra la compa?¨ªa por su presunta responsabilidad en la que es ya una de las mayores cat¨¢strofes en la historia de Los ?ngeles. La demanda de Cathirell, madre de Evelyn McClendon, se suma a otros litigios en marcha que nombran a la compa?¨ªa el¨¦ctrica privada como la principal sospechosa del fuego que dej¨® a miles de personas sin hogar en Altadena, un enclave de clase media y donde viv¨ªan muchas familias latinas y negras.

Algunas de estas demandas citan un video de Instagram que muestra un fuego cercano a una de las bases de una torre de transmisi¨®n casi al mismo tiempo en que inici¨® el incidente. Brendan Thorn, un vecino de Altadena, tambi¨¦n indic¨® en una entrevista con la cadena ABC que vio llamas alrededor de las torres el¨¦ctricas que est¨¢n sobre el ca?¨®n Eaton.

Edison inform¨® el 8 de enero, al d¨ªa siguiente de la ignici¨®n, que hab¨ªan desactivado tres l¨ªneas de distribuci¨®n al oeste del ca?¨®n para evitar que el viento provocara chispas. Esto provoc¨® que unas 300.000 casas en Los ?ngeles se quedaran sin energ¨ªa en varios d¨ªas de la emergencia. Las aseguradoras exigieron desde entonces a la el¨¦ctrica preservar posibles evidencias relacionadas con Eaton. Esto a pesar de que ning¨²n departamento de bomberos ha se?alado a la compa?¨ªa como probable responsable.

En febrero del a?o pasado, Southern California Edison, la segunda el¨¦ctrica del Estado y una de las m¨¢s grandes de Estados Unidos, lleg¨® a un acuerdo para pagar 80 millones de d¨®lares por su papel en uno de los incendios forestales m¨¢s grandes de California, el Thomas, que destruy¨® m¨¢s de 100.000 hect¨¢reas. En 2019, otra de las grandes prestadoras de servicios del Estado, Pacific Gas&Electric, se declar¨® en bancarrota tras exponerse al pago de 30.000 millones de d¨®lares en indemnizaciones porque fallos en su infraestructura provoc¨® la chispa inicial del Paradise, el peor incendio de la entidad, con 85 v¨ªctimas mortales.

Investigaci¨®n federal

El resultado de las investigaciones no llegar¨¢ pronto. Los expertos han descartado que la magnitud de la devastaci¨®n de los incendios sea suficiente para acelerar las pesquisas. Como prueba suele citarse el caso del fuego que arras¨® con parte de Lahaina, Haw¨¢i, en agosto de 2023, y que provoc¨® un centenar de muertes. El informe m¨¢s completo sobre el incidente se hizo esperar m¨¢s de un a?o hasta que fue publicado en septiembre de 2024 por la fiscal general de la isla.

El documento de los hechos registrados en Maui fue elaborado, en parte, por los hallazgos de los agentes de la Agencia federal de Alcohol, Tabaco, Armas y Explosivos (ATF por sus siglas en ingl¨¦s). Esta elabor¨® el an¨¢lisis forense del que ha sido el peor incendio en Estados Unidos en m¨¢s de un siglo por la r¨¢pida expansi¨®n de las llamas y las r¨¢fagas de viento que fueron registradas. Las condiciones fueron similares al infierno que sufri¨® California.

La ATF investiga tambi¨¦n las causas del incendio de Pacific Palisades, que arras¨® con la acomodada zona de Malib¨², al oeste de Los ?ngeles. El Palisades destruy¨® 6.800 inmuebles y caus¨® 12 muertes, arrasando m¨¢s de 9.000 hect¨¢reas por 20 d¨ªas.

Los camiones de la ATF pueden verse en la zona del incidente desde la primera semana del incendio. Despu¨¦s de tres semanas de investigaci¨®n, los agentes han reducido sus l¨ªneas de investigaci¨®n y se enfocan actualmente en dos narrativas. Que el mortal incendio del 7 de enero est¨¢ relacionado con uno anterior, y m¨¢s peque?o, ocurrido d¨ªas antes, y que fue controlado tras cinco horas. Los bomberos que lo extinguieron se quedaron de guardia en la zona aquella noche del 1 de enero.

Los investigadores se han centrado en un elegante barrio ubicado en la cima de una de las monta?as que se alzan sobre Pacific Palisades. Los medios han captado como una de las entradas a uno de los populares caminos de senderismo de la zona est¨¢ clausurado con cintas de la polic¨ªa. La ATF est¨¢ estudiando las probabilidades de que el fuego haya sido iniciado por actividad humana. Los agentes analizan dos populares atractivos en la ruta panor¨¢mica, uno es una estatua de un buda y otra es un pe?asco que asemeja a un cr¨¢neo. De momento, la agencia no descarta que el Palisades naciera despu¨¦s de unos fuegos artificiales, por un campamento humano o que haya sido provocado intencionalmente por alg¨²n paseante.