Toneladas de alimentos para los ni?os de Buenaventura est¨¢n guardados en bodegas, mientras 45.000 estudiantes siguen sin alimentaci¨®n escolar

La historia podr¨ªa haber salido de un relato de Gabriel Garc¨ªa M¨¢rquez. Cubetas de huevos apiladas, toneladas de frutas, granos y hasta carnes, han estado almacenadas en una bodega de Buenaventura (Valle del Cauca), el principal puerto mar¨ªtimo de Colombia, en el oc¨¦ano Pac¨ªfico, mientras m¨¢s de 45.000 alumnos del distrito asisten a clases con el est¨®mago vac¨ªo, o a medio llenar.

Como los singulares acontecimientos de Macondo, el pueblo ficticio de las obras del Nobel de Literatura, lo que ocurre en la bah¨ªa tambi¨¦n parece mentira, pero es real: la espera por el inicio del Programa de Alimentaci¨®n Escolar (PAE) se ha prolongado porque el contratista no ha logrado obtener una p¨®liza de seguro, un requisito de la contrataci¨®n estatal para blindar los recursos p¨²blicos ante eventuales incumplimientos. Sin ese respaldo, el proveedor no puede empezar a operar.

El PAE, como se conoce el programa de complemento nutricional para incentivar la permanencia de ni?os, ni?as y j¨®venes en el sistema educativo, deb¨ªa arrancar el primer d¨ªa de colegio. Sin embargo, los estudiantes del puerto ¨Cdonde ocho de cada diez personas viven en condiciones de pobreza¨C completan casi tres meses sin recibir la que, para muchos, es su ¨²nica comida.

¡°A pesar de que el PAE es un complemento, a veces es el ¨²nico alimento que muchos ni?os reciben durante el d¨ªa o mientras los padres llegan de trabajar. Hay estudiantes que viven lejos de la escuela, a una hora o m¨¢s, y cuando llegan ya est¨¢n con hambre¡±, cuenta Brenda Nikol Z¨²?iga, alumna de la instituci¨®n educativa Sim¨®n Bol¨ªvar.

Esta vez el problema no ha sido la falta de recursos, como sucede con frecuencia en poblaciones alejadas. El Gobierno central ha girado 3.400 millones de pesos (unos 770.000 d¨®lares), de los 8.500 millones (1,9 millones de d¨®lares) asignados al municipio para la alimentaci¨®n en 2023. Las entidades territoriales certificadas, como Buenaventura, son las responsables de elegir a los contratistas del PAE e invertir el dinero.

Pero, como en este caso, pueden tener problemas en la ejecuci¨®n. El primer proceso licitatorio que intent¨® realizar la Alcald¨ªa fracas¨® porque ninguno de los interesados cumpli¨® con los requisitos. Ya entrado el mes de abril, opt¨® por firmar un convenio con el Consejo Comunitario de la Comunidad Negra de la Cuenca del R¨ªo Calima, una organizaci¨®n social y sin ¨¢nimo de lucro con la que pod¨ªa contratar de forma directa.

Pero apareci¨® otra barrera. El alcalde V¨ªctor Hugo Vidal denuncia que las aseguradoras se han negado a expedir al Consejo una p¨®liza para asegurar el contrato. ¡°Ese es un tema que raya hasta en el racismo y la discriminaci¨®n porque tiene que ver con los PAE en comunidades negras e ind¨ªgenas. Nos han dicho que es por dificultades en a?os anteriores que generaron p¨¦rdidas¡±, sostuvo el mandatario en una declaraci¨®n p¨²blica.

Alimentos para Aprender, la unidad administrativa adscrita al Ministerio de Educaci¨®n que acompa?a a los territorios en la implementaci¨®n de la estrategia, verific¨® en visitas del 19 y 20 de abril que el operador est¨¢ listo para empezar a distribuir los alimentos. ¡°Hoy tienen los mercados embodegados, los contratos hechos, revisiones y visitas adelantadas, manipuladores listos. Dependen de una p¨®liza de seguros, pero como es un nuevo servicio que prestan a estas comunidades, no se ha logrado¡±, le dijo su director, Luis Fernando Correa, a EL PA?S.

Buenaventura no es la ¨²nica zona de Colombia donde a¨²n no arranca el programa de alimentaci¨®n escolar. La Contralor¨ªa General de la Rep¨²blica estima que hay 240.000 estudiantes afectados por las demoras en distintas regiones.

En Yopal (Casanare) tambi¨¦n tuvieron que empezar una nueva licitaci¨®n. En el departamento del Magdalena, en la costa Caribe, el servicio est¨¢ suspendido desde marzo porque se termin¨® el contrato anterior, que fue adjudicado en octubre, casi cuando terminaba el a?o escolar de 2022. Como empez¨® tarde, con ese dinero cubrieron los primeros meses de este a?o, pero ahora hay que volver a contratar.

Y en algunos municipios de los departamentos de Antioquia, Boyac¨¢, C¨®rdoba, La Guajira y Vaup¨¦s, tampoco ha iniciado. ¡°Nos preocupa el caso de La Guajira, donde hay 23.000 ni?os afectados de la poblaci¨®n ind¨ªgena altamente vulnerable. En Vaup¨¦s no hay atenci¨®n en toda la zona urbana, con 3.648 ni?os afectados¡±, explica Alexandra Rodr¨ªguez, contralora delegada para la participaci¨®n ciudadana.

En Colombia, hay ni?os y ni?as que, literalmente, mueren de hambre. En lo corrido de este a?o, se han reportado 71 fallecimientos de menores de 5 a?os al Instituto Nacional de Salud por causas asociadas a la desnutrici¨®n aguda, 22 de ellos en La Guajira. Pero la burocracia no siempre se compadece de esa realidad.

¡°Son diferentes causas. Pero ellos (las autoridades territoriales) reciben una cifra de los recursos que van a recibir y deber¨ªan prever las problem¨¢ticas. Y no lo hacen. Lo hacen cuando ya empieza el calendario escolar¡±, cuestiona Rodr¨ªguez, la contralora delegada.

La edad escolar es un momento esencial para el desarrollo cognitivo. Ang¨¦lica Velosa, nutricionista dietista de la Universidad Nacional, advierte que la mala nutrici¨®n a esa edad puede limitar a largo plazo las competencias de los menores e incluso su capacidad productiva e ingresos en la edad adulta. ¡°Una buena alimentaci¨®n se asocia con el desarrollo cognitivo e inmune. Comer bien le brinda al cerebro la energ¨ªa y nutrientes necesarios para hacer conexiones, mejorar la memoria y los procesos de aprendizaje¡±, explica la experta.

Seg¨²n la Unidad administrativa especial a cargo de la alimentaci¨®n escolar, creada en 2019 espec¨ªficamente para encargarse del tema, este a?o 81 de las 97 entidades territoriales arrancaron a tiempo la implementaci¨®n del programa que cubre a 5,8 millones de estudiantes en todo el pa¨ªs. Son 14 m¨¢s de las que lo hicieron el a?o pasado, pero 16 menos de las que se necesitar¨ªan para que el PAE logre todo su potencial en evitar el hambre.

Estudiantes de 40 instituciones educativas de Buenaventura preparan una manifestaci¨®n para este lunes 24 de abril en las calles del puerto para exigir el inicio del programa de alimentaci¨®n escolar. ¡°Un muchacho con el est¨®mago lleno, acad¨¦micamente va a rendir m¨¢s que una persona con hambre. Esto es un crimen¡±, lamenta el rector de una instituci¨®n educativa que pide la reserva de su nombre.

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