Ricardo Uribe, el ¡®tropicalizador¡¯ del aguacate Hass

En 2000, Colombia no ten¨ªa sembrado un solo ¨¢rbol de aguacate Hass. Hoy, esta fruta es la m¨¢s exportada del pa¨ªs, con 183.000 toneladas, seg¨²n el informe m¨¢s reciente del mapa regional de oportunidades. Ese primer ¨¢rbol lo sembr¨® Ricardo Uribe (Medell¨ªn, 49 a?os) en un terreno de 10 hect¨¢reas, en Rionegro, como parte de un experimento con alt¨ªsimas dosis de fe. Su padre, Luis Carlos Uribe, apasionado por el campo y quien presidi¨® Grupo Familia por m¨¢s de 30 a?os, conoci¨® esta variedad en Chile y lleg¨® convencido de que las condiciones de Colombia podr¨ªan ser mucho mejores.

Aunque hoy los Uribe, fundadores del grupo empresarial Cartama, el mayor exportador de Hass del pa¨ªs, tienen el r¨®tulo de visionarios, hace 25 a?os fueron vistos como unos locos por sembrar ese tipo de aguacate en tierras tropicales bajo condiciones inexploradas. ¡°A mi padre y a m¨ª nos molestaban dici¨¦ndonos que ¨ªbamos a terminar vendiendo aguacates en un sem¨¢foro, a lo que mi padre respond¨ªa: ¡®S¨ª, pero en un sem¨¢foro de Londres¡¯¡±, se?ala Uribe esa frase prof¨¦tica, porque el primer cargamento de exportaci¨®n fue enviado a Reino Unido.

Al cierre de 2023, Cartama sum¨® 714.000 ¨¢rboles plantados en 6.000 hect¨¢reas de 18 municipios de Antioquia, Caldas y Risaralda, con m¨¢s de 2.000 trabajadores. Provee de Hass a reconocidas cadenas de restaurantes, como Chipotle, el tex-mex m¨¢s grande de Estados Unidos. Este a?o, proyectan tener ingresos de 80 millones de d¨®lares por exportaciones.

La fruta ha tra¨ªdo retos que le han exigido a la compa?¨ªa convertirse en l¨ªder en innovaci¨®n. Por eso crearon Avolab: ¡°Son necesarios ciertos an¨¢lisis para no tener niveles superiores de mol¨¦culas no permitidas, como lo exigen los mercados estadounidense, europeo y asi¨¢tico. Esto lo hace un cromat¨®grafo, que no exist¨ªa en Colombia y tuvimos que importar. Creamos un laboratorio para aprender sobre agricultura de precisi¨®n¡±, explica Uribe, administrador de empresas de Eafit.

Construyeron, adem¨¢s, una f¨¢brica empacadora para controlar el proceso de punta a punta: con inteligencia artificial, por ejemplo, toman en tiempo real 150 fotos por fruta para detectar da?os cosm¨¦ticos o perforaciones.

Capitalizar los errores

Los primeros 15 a?os de Cartama fueron una exploraci¨®n para determinar si las condiciones de Colombia podr¨ªan generar una fruta con calidad de exportaci¨®n: ¡°Con el mayordomo de la finca, que era experto en cultivar papa, abrimos unos huecos enormes para sembrar. Fue un error garrafal: el Hass es muy susceptible al exceso de humedad. Adem¨¢s, llen¨¢bamos los huecos de materia org¨¢nica y ese fue otro error. Todas las fallas las ten¨ªamos que capitalizar¡±, reflexiona Uribe.

Viaj¨® por los pa¨ªses con mayor producci¨®n de Hass, como M¨¦xico, Chile, Israel y Espa?a: ¡°No pod¨ªa copiar y pegar los aprendizajes por las condiciones propias del tr¨®pico, pero s¨ª adquir¨ª conocimientos t¨¦cnicos. Hubo mucha frustraci¨®n cuando se empezaron a morir los ¨¢rboles, pero si algo hered¨¦ de mis padres es la persistencia, que se la he tratado de ense?ar a mis hijos, porque las cosas buenas tardan tiempo¡±.

Con esa mezcla de fe y perseverancia siempre tuvo claro que iban a convertirse en jugadores de talla mundial gracias a tres elementos: la cultura agr¨ªcola colombiana, especialmente la del Eje Cafetero; la pluviosidad del territorio para un riego con aguas lluvias y la ubicaci¨®n privilegiada del pa¨ªs: ¡°Estamos a tres d¨ªas de la Costa Este de Estados Unidos y entre 11 y 13 d¨ªas de Europa, mientras que Per¨² o Chile est¨¢n entre 25 y 27 d¨ªas¡±, explica.

Cartama protege 1.800 hect¨¢reas de bosque y cuenta con certificaci¨®n Rainforest Alliance, que le exige, si quiere exportar a Europa, tener m¨ªnimo el 30% de las ¨¢reas de cultivo con bosque nativo. Asimismo, ejerce control sobre la gen¨¦tica de las plantas, con ¨¢rboles clonales, que permiten un mejor manejo del agua.

Uribe tiene planes ambiciosos: una nueva planta de producci¨®n, que se avista para el ¨²ltimo trimestre de 2025 y que le permitir¨¢ aumentar las exportaciones a 120.000 toneladas anuales para 2029, grandes cifras que contrastan con la cercan¨ªa y calidez de este paisa que les ense?a a sus hijos, de 13 y 11 a?os, a tener los pies sobre la tierra: ¡°Deben aprender a relacionarse con el presidente de una compa?¨ªa en Europa o con el cultivador del terreno en Jeric¨®. Hay que hacer el camino propio e ir al ritmo que se pueda, pero con pasi¨®n¡±.

*Apoyan Ecopetrol, Movistar, Fundaci¨®n Corona, Indra, Bavaria y Colsubsidio.