L¨ªder en energ¨ªas renovables, Uruguay apuesta al hidr¨®geno verde

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La ¨²ltima conferencia internacional de energ¨ªas renovables, llevada a cabo en Madrid a finales de febrero, tuvo entre sus invitados especiales a Uruguay, el segundo pa¨ªs del mundo con mayor participaci¨®n de energ¨ªas renovables variables (como solar y e¨®lica) en la generaci¨®n de electricidad, seg¨²n el informe REN21. ¡°Europa est¨¢ muy perdida con el tema energ¨¦tico y ven al caso uruguayo como un modelo muy fuerte a seguir¡±, dice a Am¨¦rica Futura el f¨ªsico Ram¨®n M¨¦ndez, director nacional de energ¨ªa de Uruguay entre 2008 y 2015, tras haber expuesto en Madrid las singularidades del proceso que logr¨® descarbonizar la matriz el¨¦ctrica uruguaya por encima del 95% en menos de diez a?os.

M¨¦ndez recuerda que, sin recursos como gas, petr¨®leo o carb¨®n, Uruguay, un peque?o pa¨ªs de 3,4 millones de habitantes, viv¨ªa en 2008 una ¡°tormenta perfecta¡±, provocada por los altos precios del combustible, el aumento de la demanda el¨¦ctrica y la limitada infraestructura local que derivaron en una crisis de abastecimiento energ¨¦tico. ¡°El hecho de no tener recursos nos ayud¨® a buscar caminos diferentes¡±, explica.

Un acuerdo multipartidario alcanzado en 2010 adopt¨® como pol¨ªtica de Estado la transici¨®n energ¨¦tica hacia las fuentes aut¨®ctonas y renovables, garantizando su ejecuci¨®n y continuidad. Desde entonces, el pa¨ªs ha experimentado una transformaci¨®n radical en la generaci¨®n de electricidad, al reemplazar el uso de combustibles f¨®siles importados por una combinaci¨®n de agua, sol y viento. Este ¨²ltimo, sobre todo, cobr¨® especial protagonismo: se instalaron 700 aerogeneradores, distribuidos en 41 parques e¨®licos, p¨²blicos y privados, con una capacidad total de generaci¨®n de 1.500 megavatios que cubren m¨¢s del 30% de la demanda el¨¦ctrica local.

¡°A nivel mundial, Uruguay est¨¢ en segundo lugar despu¨¦s de Dinamarca en penetraci¨®n de energ¨ªa solar y e¨®lica¡±, dice a Am¨¦rica Futura Marcelo Mula, presidente de la Asociaci¨®n Uruguaya de Energ¨ªas Renovables. En un a?o de lluvias normales, el 97% de la demanda el¨¦ctrica nacional es cubierta por energ¨ªas renovables, mediante una combinaci¨®n de e¨®lica (32%), combusti¨®n de biomasa (17%), solar (3%), adem¨¢s de la tradicional y veterana hidroel¨¦ctrica (45%), seg¨²n explica. El porcentaje restante corresponde a la electricidad generada por las centrales t¨¦rmicas con combustibles f¨®siles, cuyo uso se incrementa cuando el clima afecta el funcionamiento de las otras fuentes limpias, como ha ocurrido debido a la ¡°excepcional¡± sequ¨ªa que azota al pa¨ªs desde 2020.

Seg¨²n la Agencia Internacional de la Energ¨ªa, a escala global estos n¨²meros son significativamente distintos: s¨®lo el 24% de la electricidad consumida mundialmente se produce con fuentes renovables, mientras que m¨¢s del 75% de la electricidad sigue dependiendo del carb¨®n y otros combustibles f¨®siles.

El modelo uruguayo: una asociaci¨®n p¨²blico-privada

M¨¦ndez asegura que la r¨¢pida transformaci¨®n de la matriz el¨¦ctrica uruguaya fue posible gracias al ¡°rol fundamental¡± que jug¨® el Estado en el dise?o y la direcci¨®n del proceso. En ese sentido, se estableci¨® la asociaci¨®n p¨²blico-privada mediante contratos de compraventa de energ¨ªa por un plazo de 20 a?os. As¨ª, las empresas privadas que producen energ¨ªa el¨¦ctrica est¨¢n obligadas a vend¨¦rsela solamente a la el¨¦ctrica estatal UTE, que genera, transmite y distribuye la electricidad en Uruguay. Por su parte, la empresa p¨²blica se comprometi¨® a comprar toda la energ¨ªa el¨¦ctrica producida en el pa¨ªs, que destina al uso dom¨¦stico o a la exportaci¨®n.

Seg¨²n el exdirector de energ¨ªa, con este modelo, el pa¨ªs pas¨® de un costo medio de generaci¨®n de 1.100 millones de d¨®lares anuales a 600 millones. ¡°Estamos gastando 500 millones de d¨®lares menos que antes¡±, remarca M¨¦ndez. Durante este proceso, agrega, se volcaron 2.000 millones de d¨®lares a la econom¨ªa, se crearon 50.000 puestos de trabajo y se lleg¨® al 99,9% de la electrificaci¨®n en el territorio. Uruguay, por ejemplo, fue el primer pa¨ªs en Iberoam¨¦rica con el 100% de las escuelas rurales con acceso a la red el¨¦ctrica.

Entre las obras concretadas durante la transici¨®n energ¨¦tica, Mula destaca la construcci¨®n de una planta de conversi¨®n energ¨¦tica en Melo (este del pa¨ªs), que permiti¨® robustecer la interconexi¨®n con Brasil. ¡°Desde 2018, Uruguay es un exportador neto de energ¨ªa y (la el¨¦ctrica estatal) UTE es una de sus principales empresas exportadoras, superando a las ganaderas¡±, sostiene.

Sin embargo, matiza: ¡°Desde ese a?o hasta ahora no se ha instalado m¨¢s potencia renovable y eso es un gran problema, porque la econom¨ªa ha crecido y la demanda de energ¨ªa tambi¨¦n¡±. ¡°Tenemos que volver a incorporar energ¨ªa renovable¡±, remarca.

La segunda transici¨®n: la apuesta por el hidr¨®geno verde

En Uruguay, hay consenso en que el giro dado en el sector el¨¦ctrico ha contribuido significativamente a descarbonizar la econom¨ªa, pero a¨²n quedan muchas actividades que se alimentan de combustibles f¨®siles contaminantes. Ra¨²l Vi?as, del Movimiento por un Uruguay Sustentable, recuerda que el 40% de toda la energ¨ªa que consume el pa¨ªs proviene del petr¨®leo. Y explica que la mitad de las emisiones de CO2 tienen su origen en la quema de gasoil, utilizado en la industria y en la movilidad, como camiones de carga y autobuses. ¡°La transici¨®n energ¨¦tica tiene un debe muy importante en el sistema de transporte¡±, dice Vi?as.

Precisamente, hacia ese sector altamente contaminante apunta la segunda transformaci¨®n energ¨¦tica que promueve el actual Gobierno, cuya hoja de ruta hacia 2040 propone la producci¨®n local de hidr¨®geno verde, un vector energ¨¦tico generado a partir de la electr¨®lisis del agua mediante fuentes renovables, que se presenta como una alternativa no contaminante al uso de combustibles f¨®siles.

¡°Uruguay est¨¢ convencido de que tiene condiciones para formar parte de la econom¨ªa del hidr¨®geno, con el objetivo de descarbonizar la producci¨®n de aqu¨ª a 2050¡å, se?ala a Am¨¦rica Futura el ministro de Industria, Omar Paganini. Actualmente, indica, el Gobierno uruguayo est¨¢ evaluando una serie de propuestas para desarrollar proyectos piloto de peque?a escala, orientados a las aplicaciones de hidr¨®geno verde y derivados, dirigidas al mercado interno, como el transporte de carga.

En paralelo, contin¨²a Paganini, hay inter¨¦s de inversores internacionales en llevar a cabo proyectos de mayor escala para la exportaci¨®n, focalizados en la producci¨®n de combustibles alternativos derivados del hidr¨®geno, como el metanol verde o el combustible de aviaci¨®n sustentable. ¡°El Gobierno est¨¢ buscando inversiones privadas que asuman estos riesgos¡±, agrega.

Seg¨²n la hoja de ruta, algunos de esos riesgos est¨¢n asociados a los elevados costos de la tecnolog¨ªa para la producci¨®n de hidr¨®geno verde y a la todav¨ªa lenta adopci¨®n de este producto por parte de industrias y pa¨ªses. Asimismo, se mencionan barreras sociales, como la baja aceptaci¨®n de las infraestructuras log¨ªsticas en algunas zonas de Uruguay.

¡°En la hoja de ruta se habla de la disponibilidad de agua subterr¨¢nea, cuando no tenemos medida la cantidad de agua que podemos sacar¡±, dice Vi?as. El ambientalista comparte esta preocupaci¨®n con los pobladores de Tambores, un peque?o pueblo de Tacuaremb¨® (centro-norte del pa¨ªs) donde proyecta instalarse la empresa alemana Enertra para producir hidr¨®geno verde y sus derivados. De concretarse, el proyecto incluir¨¢ la instalaci¨®n de plantas e¨®licas y fotovoltaicas, as¨ª como un electrolizador in situ, para producir 15.000 toneladas de hidr¨®geno verde al a?o. Hay dudas, insiste Vi?as, acerca del volumen de agua potable que requerir¨¢ el proceso de electr¨®lisis, necesario para generar el producto.

El ministro Paganini considera que hay que ¡°desmitificar¡± el uso del agua en estos proyectos, porque son las cantidades -cinco litros por segundo- que consume cualquier industria nacional tradicional. ¡°No es un consumo disparatado que pueda distorsionar nuestra base acu¨ªfera¡±, concluye.

No obstante, el debate sobre el empleo del agua para la producci¨®n de hidr¨®geno verde no est¨¢ zanjado, no solo aqu¨ª en Uruguay. Para los vecinos de Tambores, la cuesti¨®n va incluso m¨¢s all¨¢: plantean que con este tipo de iniciativas el pa¨ªs profundiza un modelo ¡°puramente extractivista¡±, que obtiene recursos naturales de esta zona para transformarlos y exportarlos, sin que esto impacte positivamente en el desarrollo sustentable local.