Riesgos en la salud y menos productividad: as¨ª afecta el calor a los trabajadores

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Entre los m¨²ltiples efectos que el cambio clim¨¢tico ya est¨¢ teniendo en Am¨¦rica Latina, uno que se tiende a pasar por alto es el impacto en la salud de los trabajadores. La subida de la temperatura afecta de manera directa e indirecta a la salud humana, lo que se traduce en una mano de obra poco saludable y p¨¦rdidas en la productividad.

La temperatura promedio de 2023 en la regi¨®n fue la m¨¢s alta registrada, 0,82¡ãC por encima del promedio de 1991-2020 y 1,39¡ãC por encima del promedio de 1961-1990, seg¨²n la Organizaci¨®n Meteorol¨®gica Mundial. Esto ha venido acompa?ado de mayor frecuencia e intensidad de eventos clim¨¢ticos extremos, como huracanes, inundaciones, sequ¨ªas, incendios forestales y olas de calor.

Los trabajadores en condiciones de vulnerabilidad, es decir los que trabajan al aire libre y los contratados informalmente ¡ª agricultores, pescadores, constructores y los empleados de la industria tur¨ªstica¡ª, son los m¨¢s afectados por el calor. Pero la lista es larga y tambi¨¦n incluye a quienes trabajan en edificios de oficinas.

¡°El aumento de las temperaturas har¨¢ que ciertos d¨ªas sean hasta peligrosos para trabajar al aire libre o en lugares sin ventilaci¨®n, y la mayor exposici¨®n a desastres har¨¢ que se interrumpan cadenas de suministro, afectando tambi¨¦n la productividad¡±, sostiene Guillermo Montt, especialista en protecci¨®n social en la Organizaci¨®n Internacional del Trabajo (OIT).

Un estudio de 2019 estima que, para 2030, se espera que la regi¨®n pierda 2,5 millones de empleos por el estr¨¦s t¨¦rmico, especialmente en agricultura y construcci¨®n. Sin embargo, el n¨²mero podr¨ªa ser m¨¢s alto al sumar otros factores asociados al cambio clim¨¢tico, como la radiaci¨®n ultravioleta solar, los eventos clim¨¢ticos extremos, la contaminaci¨®n del aire y ciertas enfermedades.

?Qu¨¦ riesgos trae el cambio clim¨¢tico para los trabajadores?

El calor excesivo es uno de los principales riesgos clim¨¢ticos para los trabajadores. La OIT estima que, cada a?o, el 70% de los trabajadores a nivel global est¨¢n expuestos a un calor excesivo. Entre 2000 con 2020, aument¨® un 34,7% el n¨²mero de trabajadores afectados.

Mantener una temperatura central de unos 37?C es esencial para que el cuerpo siga funcionando con normalidad. El Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Clim¨¢tico (IPCC) ha destacado que las funciones f¨ªsicas y cognitivas se deterioran si se superan los 38¡ãC, llegando al ¡°agotamiento por calor¡±. Si se superan los 40,6¡ãC, el cuerpo entra en ¡°insolaci¨®n¡±, y aumenta bruscamente el riesgo de da?os org¨¢nicos, p¨¦rdida de consciencia e incluso de muerte.

Los trabajadores agr¨ªcolas est¨¢n especialmente expuestos a estos riesgos. Seg¨²n estudios realizados en Estados Unidos entre 2000 y 2010, este tipo de trabajadores ten¨ªa 35 veces m¨¢s probabilidades de morir por calor excesivo que los de otras ocupaciones.

M¨¢s all¨¢ del trabajo al aire libre, las ocupaciones que requieren ropa pesada o equipos de protecci¨®n, como los bomberos, tambi¨¦n corren un mayor riesgo. Los trabajadores de oficina tambi¨¦n pueden sufrir riesgos si los lugares de trabajo no est¨¢n adecuadamente equipados.

La radiaci¨®n ultravioleta solar es un problema particular para los trabajadores al aire libre, como los agricultores. Se estima que est¨¢n expuestos a dosis de radiaci¨®n al menos dos o tres veces superiores a las de quienes trabajan en el interior y, a menudo, a dosis diarias cinco veces superiores a los l¨ªmites recomendados internacionalmente.

El aumento en la frecuencia y la gravedad de los fen¨®menos meteorol¨®gicos tambi¨¦n supone una amenaza para el bienestar de muchos trabajadores. Cuando ocurren, aumenta tambi¨¦n la demanda de trabajadores de servicios de emergencia, quienes deben trabajar m¨¢s y en circunstancias dif¨ªciles, poniendo en riesgo su salud.

En esas circunstancias, m¨¦dicos, bomberos y trabajadores de la construcci¨®n pueden estar expuestos a sustancias peligrosas y riesgos biol¨®gicos y sufrir lesiones traum¨¢ticas. Adem¨¢s, el estr¨¦s de dichas situaciones puede dejar a estos trabajadores f¨ªsica y emocionalmente exhaustos, poniendo en riesgo su salud mental.

Los trabajadores de todos los sectores, especialmente quienes trabajan al aire libre, tambi¨¦n est¨¢n expuestos a la contaminaci¨®n atmosf¨¦rica, un problema que no solo impulsa el cambio clim¨¢tico, sino que tambi¨¦n se ve agravado por ¨¦l. Las condiciones m¨¢s secas y calurosas pueden aumentar la contaminaci¨®n atmosf¨¦rica, por ozono, por ejemplo. Adem¨¢s, las olas de calor, m¨¢s intensas y frecuentes debido al cambio clim¨¢tico, generan m¨¢s incendios forestales, que liberan emisiones y materias nocivas en el aire.

Quienes trabajan al aire libre est¨¢n tambi¨¦n especialmente expuestos a enfermedades transmitidas por vectores, como el dengue, del que Sudam¨¦rica ha sufrido brotes r¨¦cord este a?o. Aunque estas enfermedades se registran en mayor medida en zonas tropicales y subtropicales, el cambio clim¨¢tico est¨¢ alterando la estacionalidad, la distribuci¨®n y la prevalencia de las mismas.

El cambio clim¨¢tico puede tambi¨¦n aumentar la erosi¨®n del suelo y disminuir los nutrientes esenciales para el crecimiento de las plantas, como el nitr¨®geno. Ello puede llevar a que los trabajadores agr¨ªcolas tengan que aumentar el uso de fertilizantes y pesticidas qu¨ªmicos, que tambi¨¦n pueden poner en peligro su salud.

?Qu¨¦ est¨¢ ocurriendo en Am¨¦rica Latina?

Para The Lancet Countdown, un grupo independiente de expertos que estudia los v¨ªnculos entre la salud p¨²blica y el clima, las altas temperaturas limitan la productividad de los trabajadores, afectan su salud y medios de subsistencia y agravan los efectos de la crisis econ¨®mica que afecta a muchos pa¨ªses de Am¨¦rica Latina.

En su m¨¢s reciente informe, que analiza 34 indicadores, encontraron que la mortalidad relacionada al calor aument¨® 140% al comparar 2000-2009 con 2013-2022. Adem¨¢s, entre 2013 y 2022, los ni?os y personas mayores de 65 a?os estuvieron expuestos a 248% y 271% m¨¢s de d¨ªas de olas de calor, respectivamente, comparado con 1986-2005.

El informe tambi¨¦n encontr¨® que el riesgo de contagio del dengue aument¨® un 54% desde el periodo 1951-1960 al periodo 2013-2022, en l¨ªnea con el aumento de casos reciente. Adem¨¢s, 11 pa¨ªses tuvieron m¨¢s d¨ªas en los que las personas estuvieron expuestas a un peligro de incendio alto en el periodo 2013-2022 frente al de 2001-2010.

¡°Todos los datos de impacto de salud siguen empeorando, no ha habido una sola mejora. Hay un incremento de la exposici¨®n a olas de calor, a incendios forestales, a mayores temperaturas, todos los datos se van para el alza¡±, sostuvo Stella Hartinger, directora de The Lancet Countdown para Am¨¦rica Latina, al analizar el informe.

En un estudio de 2022, los investigadores Jiang y Quintero analizaron los efectos de las altas temperaturas en la productividad laboral en ciudades de ocho pa¨ªses de la regi¨®n. En promedio, un aumento anual de la temperatura de 1¡ãC se asocia a un descenso del 1% en los salarios (esto asociado a las horas de trabajo que se pierden por condiciones extremas), siendo los j¨®venes y los trabajadores informales los m¨¢s afectados.

Para la OIT, Sudam¨¦rica, Am¨¦rica Central y el Caribe tienen altos niveles de exposici¨®n a un calor excesivo. Mientras que en 1995 se perdieron en promedio 0,3% del total de horas de trabajo por el calor, se espera que para 2030 la cifra llegue al 0,6% - el equivalente a 2,9 millones de puestos de trabajo a tiempo completo. M¨¢s de la mitad de las p¨¦rdidas en 1995 se produjeron en el sector agr¨ªcola, aunque se prev¨¦ que este porcentaje disminuir¨¢ hasta el 39% en 2030, dada la menor prevalencia del empleo agr¨ªcola.

Guyana es el pa¨ªs m¨¢s afectado. El an¨¢lisis de la OIT estima que el calor excesivo llevar¨ªa a la p¨¦rdida del 3% de su Producto Interno Bruto (PIB) para el 2030, comparado con el 1,6% registrado en 1995. Otros pa¨ªses tropicales como Ecuador, Honduras, Surinam y El Salvador tambi¨¦n se ver¨ªan muy perjudicados, en algunos casos triplicando el impacto en el PIB.

Deissy Mart¨ªnez-Bar¨®n, l¨ªder regional de Acci¨®n Clim¨¢tica en Am¨¦rica Latina y el Caribe en la Alianza de Bioversity International y el Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT), sostiene que los trabajadores agr¨ªcolas ya se est¨¢n viendo afectados por el calor excesivo y las enfermedades transmitidas por vectores. Sin embargo, falta informaci¨®n.

¡°El ¨¦nfasis ha estado hasta ahora en los efectos en los cultivos, pero falta saber m¨¢s sobre los trabajadores. Los efectos que ya est¨¢n viviendo por el cambio clim¨¢tico debe ser un llamado de atenci¨®n para darle m¨¢s importancia a la investigaci¨®n social y no s¨®lo a la parte productiva¡±, sostuvo Mart¨ªnez-Bar¨®n. ¡°Es algo que estamos empezando a estudiar¡±.

?Qu¨¦ est¨¢n haciendo los gobiernos ante esos riesgos?

Halshka Graczyk, especialista en seguridad ocupacional y salud en la OIT, sostiene que los trabajadores de la regi¨®n se enfrentan a un ¡°c¨®ctel de riesgos que se exacerban uno con el otro¡±. Destaca que los gobiernos y el sector privado est¨¢n gradualmente respondiendo a los riesgos, aunque todav¨ªa sin un enfoque unificado en las pol¨ªticas a implementar.

En respuesta al calor excesivo, algunos pa¨ªses de la regi¨®n est¨¢n incluyendo los riesgos como una prioridad en las pol¨ªticas y estrategias nacionales de seguridad y salud en el trabajo. Las legislaciones nacionales suelen establecer, por ejemplo, una serie de temperaturas aceptables en funci¨®n de las circunstancias espec¨ªficas del lugar de trabajo.

En Brasil existen l¨ªmites de tolerancia para la exposici¨®n al calor por encima de los cuales debe suspenderse el trabajo, bas¨¢ndose en los l¨ªmites de la temperatura del bulbo h¨²medo (WBGT), una medida de temperatura aparente que estima los efectos de la temperatura, la humedad, el viento y la radiaci¨®n, y c¨®mo afectan a los seres humanos. En Costa Rica, los empleadores est¨¢n obligados desde 2015 a proteger a los trabajadores del estr¨¦s t¨¦rmico con ropa adecuada e hidrataci¨®n.

Desde la OIT, recomiendan otorgar pausas a los trabajadores para frenar la acumulaci¨®n de calor en el cuerpo, adem¨¢s de la hidrataci¨®n. Beber 750 mililitros de agua cada hora reduce la tensi¨®n en la salud laboral sin afectar la productividad. La ropa holgada de colores claros y transpirables tambi¨¦n reduce el estr¨¦s t¨¦rmico en trabajadores en 0,4 grados cent¨ªgrados.

Al mismo tiempo, algunos pa¨ªses cuentan con legislaciones que hacen referencia a la protecci¨®n de los trabajadores contra los riesgos de la radiaci¨®n ultravioleta solar, definiendo medidas de protecci¨®n. En Chile, los empleadores de trabajadores expuestos deben publicar el ¨ªndice diario de radiaci¨®n y otorgar elementos de protecci¨®n personal.

Algunas de las medidas que se pueden adoptar para reducir la exposici¨®n a la radiaci¨®n incluyen la provisi¨®n de zonas de trabajo a la sombra y los controles administrativos para que no se trabaje bajo la luz solar directa durante las horas m¨¢s calurosas del d¨ªa. Adem¨¢s, se recomienda utilizar protector solar con regularidad y ropa de protecci¨®n solar.

¡°Nuestro c¨®digo del trabajo obliga a los empleadores a llevar acciones que aseguren un entorno sano y seguro. Deben incorporar en sus planes de emergencia acciones a ejecutar por exposici¨®n de alta temperatura extrema y trabajar en prevenci¨®n, capacitaci¨®n y difusi¨®n¡±, sostuvo Pamela Gana, superintendenta de Seguridad Social en Chile.

Ante los eventos clim¨¢ticos extremos, existen tambi¨¦n instrumentos para proteger a los trabajadores m¨¢s vulnerables. Por ejemplo, en Uruguay, los empleadores de trabajadores rurales deben desde 2022 suspender cualquier actividad cuando existan riesgos para la salud de los trabajadores por lluvias, vientos o tormentas el¨¦ctricas.

La OIT recomienda realizar simulacros peri¨®dicos de seguridad que imitan las condiciones meteorol¨®gicas extremas, preparando as¨ª a los trabajadores para situaciones reales. Adem¨¢s, sugiere dar a los trabajadores formaci¨®n en pr¨¢cticas preventivas para mejorar la capacidad de respuesta e incorporar tecnolog¨ªa como drones de vigilancia.

En algunos casos, las legislaciones tambi¨¦n abordan los riesgos por el uso de pesticidas y las enfermedades transmitidas por vectores. Costa Rica s¨®lo permite la aplicaci¨®n de pesticidas en horas frescas del d¨ªa, trabajando un m¨¢ximo de cuatro horas. En Barbados, los lugares de trabajo deben contar con un programa de control de vectores.

¡°Tenemos un consejo de salud ocupacional y desde ah¨ª impulsamos varios temas para prepararnos mejor ante los efectos del cambio clim¨¢tico en el trabajo¡±, sostuvo Alexander Astorga, viceministro Laboral de Costa Rica. ¡°Trabajamos sobre la prevenci¨®n, dando la protecci¨®n necesaria, y la educaci¨®n de jefes y trabajadores, corrigiendo ciertas pr¨¢cticas¡±.

?Se van a perder empleos por el cambio clim¨¢tico?

En Am¨¦rica, alrededor del 17% del empleo depende directamente de los servicios ecosist¨¦micos. M¨¢s de la mitad de estos empleos se encuentran en el sector de la agricultura. Se espera que el cambio clim¨¢tico aumente la degradaci¨®n ambiental y p¨¦rdida de biodiversidad, lo que tendr¨¢ efectos negativos sobre los empleos.

Al mismo tiempo, la transici¨®n a una econom¨ªa baja en emisiones tendr¨¢ efectos en los mercados laborales. Un informe de 2020 de la OIT y el Banco Interamericano de Desarrollo proyecta que mientras que para 2030 se perder¨ªan en Am¨¦rica Latina 7,5 millones de empleos, especialmente en el sector de combustibles f¨®siles, se crear¨ªan 22,5 millones de empleos nuevos, en sectores como silvicultura y energ¨ªa renovable.

Las pol¨ªticas de mejora y actualizaci¨®n profesional ser¨¢n muy importantes para garantizar una transici¨®n justa en la regi¨®n. Sin embargo, los planes clim¨¢ticos de los gobiernos hacen poca referencia a las pol¨ªticas del mercado laboral para apoyar a los trabajadores y las empresas en sus esfuerzos de adaptaci¨®n al cambio clim¨¢tico.

¡°Un desaf¨ªo importante est¨¢ en anticipar adecuadamente estos cambios y acelerar la capacidad de respuesta y anticipaci¨®n¡±, sostuvo Montt, de la OIT. ¡°Nuestros sistemas pol¨ªticos est¨¢n mejor capacitados para enfrentar emergencias con un desenlace r¨¢pido que procesos de cambio lento y progresivo¡±.