Detenido el exministro de Evo Morales que estuvo a cargo de la estrategia de industrializaci¨®n del litio boliviano

Alberto Echaz¨² fue el ¡°hombre fuerte¡± del litio boliviano durante los gobiernos de Evo Morales. Como ministro, viceministro y gerente, estuvo a cargo de la construcci¨®n de las plantas que deb¨ªan servir para que Bolivia explotara este mineral por su cuenta, sin participaci¨®n de las trasnacionales del sector. En sus momentos de mayor poder, cuando manejaba una inversi¨®n de casi 1.000 millones de d¨®lares, hubiera sido imposible pensar que su colega en los gabinetes de Morales, el entonces ministro de Econom¨ªa, Luis Arce, actual presidente del pa¨ªs, terminar¨ªa mand¨¢ndolo a prisi¨®n. Su detenci¨®n marca que la estrategia de industrializaci¨®n ¡°100% boliviana¡± del litio, que intent¨® ejecutar Morales entre 2006 y 2019, no logr¨® sus objetivos.

Echaz¨² fue detenido este lunes bajo los cargos de firma de contratos lesivos al Estado, incumplimiento de deberes y conducta antiecon¨®mica, es decir, da?ina para el fisco. Se supone que cometi¨® estos delitos en la instalaci¨®n de las piscinas de evaporaci¨®n y de la planta de carbonato de litio construida por el Estado en el salar de Uyuni, que se considera uno de los sitios con m¨¢s recursos de litio del mundo. Karla Calder¨®n, presidenta de Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), acus¨® a 10 exfuncionarios de la ¨¦poca, entre ellos Echaz¨², por las graves deficiencias que, seg¨²n afirm¨®, hab¨ªa encontrado en la infraestructura de extracci¨®n y procesamiento del mineral. ¡°Tuvimos que rehacer cosas desde cero¡±, hab¨ªa declarado en octubre de 2023. Uno de los problemas, de acuerdo a las autoridades, es el mal funcionamiento de las l¨ªneas de piscinas de evaporaci¨®n de salmueras que deb¨ªan proveer la materia prima para ser refinada por la planta de carbonato de litio, terminada de montar en diciembre del a?o pasado. Por esta raz¨®n, anticiparon que esta planta no podr¨¢ producir 15.000 toneladas anuales de litio, como estaba previsto. El costo directo de las supuestas malas decisiones asciende a 60 millones de d¨®lares, seg¨²n el Gobierno.

Echaz¨² declar¨® a la prensa que su arresto se debe a que ¡°el Gobierno quiere ocultar tres a?os y medio de paralizaci¨®n del proyecto¡±. Este ingeniero de 75 a?os, comunista de toda la vida, pertenece al ala fiel a Evo Morales del hoy dividido Movimiento al Socialismo (MAS). Sus compa?eros, que fueron a protestar a las puertas de la estaci¨®n de polic¨ªa en la que fue recluido tras su detenci¨®n, sostienen que si las piscinas se encuentran en mal estado es por falta de mantenimiento, negligencia que atribuyen a las autoridades del ala fiel al presidente Luis Arce, tambi¨¦n del MAS y a cargo del Ejecutivo. Tambi¨¦n creen que el arresto de Echaz¨² busca tapar el ¡°fracaso de la extracci¨®n directa de litio¡±, el m¨¦todo de explotaci¨®n que ha tratado de llevar adelante Arce junto con trasnacionales chinas y una rusa, tras comprobar las dificultades que presentaba la t¨¦cnica convencional, de evaporaci¨®n y sucesiva refinaci¨®n de las salmueras, a la que se hab¨ªa apostado.

Bolivia cuenta con 23 millones de toneladas de recursos de litio en Uyuni y otros salares, pero hasta ahora no encuentra la forma de extraer esta riqueza. Adem¨¢s de la supuesta mala construcci¨®n de la infraestructura convencional, est¨¢ el hecho de que, seg¨²n varios expertos, esta no es aplicable en unos salares en los que llueve, como los bolivianos. La ¡°extracci¨®n directa¡±, que supuestamente supera este problema, no termina de arrancar. Pese a los optimistas anuncios oficiales, los proyectos siguen en una etapa experimental.

La ca¨ªda de Echaz¨² marca el fracaso del sue?o compartido por un Evo Morales reci¨¦n llegado al poder, en 2006, y los campesinos que habitan en torno a Uyuni de que el Estado har¨ªa todo lo importante y no buscar¨ªa ser productor de carbonato de litio, sino de bater¨ªas el¨¦ctricas, dot¨¢ndose de lo necesario para tal tarea. Al final, tras hacerse la inversi¨®n minera estatal m¨¢s alta de la historia de Bolivia, 960 millones de d¨®lares, ni siquiera se lleg¨® a producir materia prima de forma industrial.

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