La carrera por el nuevo oro blanco

Si est¨¢ leyendo este texto en su m¨®vil o port¨¢til, agrad¨¦zcalo al litio, el nuevo oro blanco. Este metal alcalino, liviano y blanco, tiene su principal atractivo en su capacidad de almacenamiento de energ¨ªa que lo convierte en una pieza fundamental, no solo para las bater¨ªas de nuestros dispositivos, sino especialmente para acometer la transici¨®n energ¨¦tica del transporte.

Las bater¨ªas de litio han transformado el mundo y, dado su creciente uso en veh¨ªculos el¨¦ctricos, la Agencia Internacional de la Energ¨ªa estima que en 2040 se necesitar¨¢ 42 veces m¨¢s litio que hoy. No sorprende que la carrera por asegurar los suministros de este material se est¨¦ acelerando.

Prueba de ello es el anuncio de ExxonMobil: la mayor petrolera estadounidense acaba de adquirir por 100 millones de d¨®lares los derechos de perforaci¨®n en un terreno rico en este metal. Lo curioso es que, lejos de ser la primera inversi¨®n, las bater¨ªas de litio han estado ligadas a la petrolera desde sus comienzos.

Fue hace m¨¢s de 50 a?os, en plena crisis del petr¨®leo, cuando un joven Stanley Whittingham trabajando para Exxon desarroll¨® por primera vez una bater¨ªa similar. A pesar de que las primeras pruebas fueron exitosas, la crisis del petr¨®leo se desvaneci¨® y Exxon fue perdiendo el inter¨¦s en esta tecnolog¨ªa. Las bater¨ªas de litio no despegaron comercialmente hasta 1991, cuando Sony las introdujo en sus c¨¢maras de v¨ªdeo. A?os m¨¢s tarde, Whittingham junto a Goodenough y Yoshino, recibi¨® el Nobel de Qu¨ªmica por la invenci¨®n de la bater¨ªa de litio (2019).

An¨¦cdotas aparte, las empresas relacionadas con la cadena de valor del litio se est¨¢n posicionando para sacar partido a un mineral cr¨ªtico en la transici¨®n hacia una econom¨ªa de bajas emisiones. La electrificaci¨®n del transporte se acelerar¨¢ y para ello ser¨¢ necesario asegurar suministros estables.

El litio no es escaso en la Tierra. Su producci¨®n creci¨® un 200% en la ¨²ltima d¨¦cada, pero el problema reside en la complejidad de su extracci¨®n y refinado al encontrarse enterrado con otros minerales, siendo el 60% del procesamiento realizado actualmente en China.

Adem¨¢s, cuanto m¨¢s importantes se vuelven estos minerales para nuestro futuro energ¨¦tico, menos dispuestos est¨¢n los pa¨ªses a venderlos, algo particularmente preocupante en el caso del litio: m¨¢s de la mitad de las reservas est¨¢n en el ¡°tri¨¢ngulo del litio¡± (Chile, Argentina y Bolivia) y el 35% de la producci¨®n se concentra en tres pa¨ªses (China, Chile y Australia).

Para estar a la cabeza en la carrera mundial por una energ¨ªa limpia, la UE necesita actuar con rapidez. Europa aglutina la cuarta parte de las ventas mundiales de veh¨ªculos el¨¦ctricos, pero carecemos de los materiales necesarios para fabricar las bater¨ªas. ?Habremos aprendido la dura lecci¨®n de depender en exceso del gas ruso?

La propuesta de la Comisi¨®n Europea de una legislaci¨®n conjunta que impulse la producci¨®n y el reciclaje de materiales cr¨ªticos es un buen comienzo, pero a¨²n no se contemplan medidas precisas que realmente incentiven la inversi¨®n privada.

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