Fantasmas del pasado: una visita al archivo fotogr¨¢fico de la FSA

A la Farm Security Administration (FSA, Administraci¨®n para la Seguridad Agraria), se la recuerda fundamentalmente por el archivo fotogr¨¢fico que produjo entre 1935 y 1944: m¨¢s de 175.000 mil im¨¢genes destinadas a reflejar los resultados de la pol¨ªtica del New Deal promovida por Franklin D. Roosevelt para paliar los efectos de la crisis econ¨®mica en la sociedad estadounidense. Entre el grupo de fot¨®grafos, que d¨ªa a d¨ªa recorrieron las carreteras secundarias del pa¨ªs se encontraban Dorothea Lange, Walker Evans, Russell Lee, Arthur Rothstein, Gordon Parks, Jack Delano, Carl Mydans y Ben Shahn; un crisol de distintas y esclarecedoras miradas, tan coherentes como individuales, que contribuir¨ªan a que dicha iniciativa haya pasado a ser considerada como uno de los hitos de la fotograf¨ªa documental.

Bajo la direcci¨®n del economista y tambi¨¦n fot¨®grafo Roy. E. Stryker ¡ªquien siempre procur¨® que prevaleciera una visi¨®n humanista m¨¢s que propagand¨ªstica¡ª los fot¨®grafos fueron creando un vasto mosaico compuesto, en gran parte, por las im¨¢genes de granjeros de las empobrecidas regiones del sur, que despose¨ªdos de sus tierras, v¨ªctimas de la devastaci¨®n medioambiental y de la crisis econ¨®mica, iban en busca de un futuro mejor en otros estados. Era necesario que las im¨¢genes fueran acompa?adas de un preciso, y a ser posible minucioso, pie de foto. Las palabras eran m¨¢s importantes que las im¨¢genes en tanto y cuanto se persegu¨ªa que el archivo fuese tan informativo como simb¨®lico; una forma de ¡°presentar Am¨¦rica a los americanos¡±, que no solo fuese capaz de reflejar emociones genuinas sino de completar un registro hist¨®rico para las generaciones venideras. Muchas de estas im¨¢genes se publicaron en las revistas de la ¨¦poca como Life y Look.

El archivo qued¨® en su mayor¨ªa bajo la custodia de la Biblioteca del Congreso. Sin embargo, existe una peque?a parte que permanece bajo la custodia de la Biblioteca P¨²blica de Nueva York, y ha sido digitalizada y escaneada de manera que el p¨²blico puede acceder a ella, libre de derechos, a trav¨¦s de la p¨¢gina web de la instituci¨®n. Parte de este lote de im¨¢genes ha servido a Le¨®n Mu?oz Santini y a Jorge Panchoaga (ambos fot¨®grafos y editores) para dar forma a Omen, Phantasmagoria at the Farm Security Administration Archive 1935-1942; una reevaluaci¨®n, tan modesta como ambiciosa, del emblem¨¢tico archivo desde una narrativa que desaf¨ªa a las perspectiva tradicional de la historia de Estados Unidos. As¨ª, los autores examinaran los recovecos y detalles que pasan m¨¢s inadvertidos de las im¨¢genes hist¨®ricas. Cortadas, reencuadradas, oscurecidas y densas, las im¨¢genes se presentan en formato vertical. En algunas de las dobles p¨¢ginas nos encontraremos con fragmentos de la misma imagen colocados en distinto orden, o bien con parte de una imagen enfrentada a otra imagen tomada por el mismo autor dentro de la misma serie, de tal forma que las narrativas adquieren nuevos significados, que se contraponen al relato hegem¨®nico en torno a la sociedad estadounidense, a su aparente victoria contra la adversidad, la cat¨¢strofe y la divisi¨®n, as¨ª como al sentido de identidad estadounidense que contribuy¨® a cimentar dicho archivo. As¨ª, una fotograf¨ªa de Carl Mydans, en la que un grupo de trabajadores blancos del Departamento de Agricultura, en Beltsville, Maryland, realiza una prueba de alimento con los ojos vendados, se contrapone a un fragmento de una imagen tomada por Walker Evans en la que unos hombres negros hacen cola para comer en un campo de refugiados en Forrest Vity, Arkansas. Una reinterpretaci¨®n tan seria como l¨²dica del archivo de la FSA que reescribe el relato dando cabida a quienes quedaron en los m¨¢rgenes.

No pod¨ªa faltar el rostro m¨¢s famoso del archivo, a su vez protagonista de una de las im¨¢genes m¨¢s influyentes de la historia: Madre migrante. Se trata del fragmento de uno de los retratos que Dorothea Lange tom¨® a Florence Owens Thompson. Es la novelista, cr¨ªtica y poeta Lucy Ives, autora de otro de los textos que incluye la publicaci¨®n, quien recuerda que Thompson no era de ascendencia europea sino cheroqui. ¡°La Madre migrante es, de hecho, un archivo muy inestable y poco fiable, m¨¢s espejo que ¨ªndice. La imagen tambi¨¦n ha servido para dar credibilidad a la idea de que la Gran Depresi¨®n es excepcional¡±, escribe Ives, ¡°Pero la Depresi¨®n no fue y no es excepcional: recuerden El P¨¢nico de 1819; o las actuales condiciones de vida en EE UU¡±, apostilla. ¡°Fue un acontecimiento previsible dentro de una serie de acontecimientos previsibles asociados a varios mercados mal regulados, as¨ª como a una tolerancia desconcertante hacia formas de riesgo que rayan en la violencia extrema, especialmente en lo que respecta a la tierra y a los elementos que sustentan la vida¡±.

Mientras examinaba los 20.000 negativos del FSA, Mu?oz Santini record¨® la descripci¨®n de una tormenta de polvo que narra John Steinbeck en Las uvas de la ira, en la que hac¨ªa uso de la palabra omen, presagio en espa?ol, que da t¨ªtulo al fotolibro. De ah¨ª que, a trav¨¦s de esta apropiaci¨®n de im¨¢genes los autores hayan querido recuperar fragmentos del pasado que activan nuestra psique y alertan de lo que podr¨ªa estar por venir, as¨ª como otros en los que resuena el descontento del mundo de hoy.

No es la primera vez que Mu?oz Santini y Panchoaga se lanzan a explorar un archivo. En 2019, invitados por el Centro de Fotograf¨ªa de Montevideo para realizar un taller con estudiantes, llevaron a cabo un experimento llamado Su b¨²squeda no produjo resultados, en el cual, mediante la exploraci¨®n del archivo, se cuestionaban cr¨ªticamente sus lagunas contrast¨¢ndolas con la historia de Uruguay. De ah¨ª surgi¨® una metodolog¨ªa y varias de las cuestiones que aborda Omen: ?c¨®mo y qu¨¦ recuerdan las instituciones?

Al tiempo, Omen trata de la naturaleza ambigua de la fotograf¨ªa, del significado que va adquiriendo con el tiempo, de la incertidumbre de la percepci¨®n y de la tensi¨®n que existe entre lo que aparece en la imagen y el contexto en el que se encuentra. De igual modo, invita a reconsiderar el complejo tema de la autor¨ªa y la apropiaci¨®n en la era digital, mientras sugiere que la autor¨ªa no est¨¢ solo asociada a la persona que toma la fotograf¨ªa, sino a c¨®mo esta se organiza, cu¨¢ndo y en qu¨¦ contexto se presenta. Tal y como apuntaba el dise?ador Ricardo B¨¢ez, cuando se?alo Omen (en su primera versi¨®n) como uno de los fotolibros m¨¢s interesantes publicados en 2021: ¡°As¨ª, de la misma forma que se habla en el ambiente de las exhibiciones sobre la curadur¨ªa como la nueva herramienta de creaci¨®n, Omen nos muestra el infinito universo de los editores como nuevos autores¡±.

¡®Omen, Phantasmagoria at the Farm Security Administration Archive 1935-1942¡ä. Le¨®n Mu?oz Santini y Jorge Panchoaga. RM /Gato Negro Ediciones. 117 p¨¢ginas. 40 euros.

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