Los desaf¨ªos de producci¨®n de la cupr¨ªfera chilena Codelco para mantener su hegemon¨ªa mundial

De manera incansable, el presidente ejecutivo de la cupr¨ªfera estatal chilena, Codelco, M¨¢ximo Pacheco, ha repetido la misma frase durante 2023: ¡°Codelco de los ¨²ltimos 50 a?os ya se agot¨®. Se agot¨® el modelo y se agotaron los recursos, porque son no renovables¡±. Pero, r¨¢pidamente, agrega con optimismo: ¡°Y, lo que estamos haciendo hoy, no es ni m¨¢s ni menos que construir el Codelco de los pr¨®ximos 50 a?os¡±.

La situaci¨®n actual por la que atraviesa la compa?¨ªa minera, la principal productora de cobre del mundo, tiene inquieto al Gobierno de izquierdas liderado por Gabriel Boric y al sector minero chileno. En 2022 su producci¨®n cay¨® 10,7% hasta las 1.445.662 toneladas m¨¦tricas finas y sus excedentes, es decir, los recursos que entrega a las arcas fiscales, descendieron 62,9% hasta los 2.746 millones de d¨®lares. Y este a?o el declive continuar¨¢: seg¨²n inform¨® Pacheco al ministro de Hacienda chileno, Mario Marcel, a principios de julio, el aporte a las arcas fiscales ser¨¢ de 1.540 millones de d¨®lares, mayor a lo estimado inicialmente por la cupr¨ªfera, pero 43,9% menor a la contribuci¨®n realizada el a?o anterior.

El desempe?o de la minera est¨¢ impactando las cifras de crecimiento de Chile. En mayo, el Indicador Mensual de Actividad Econ¨®mica, Imacec, registr¨® una ca¨ªda de 2%, el mayor desplome del a?o, principalmente afectado por el descenso de 7,5% de la actividad minera. La producci¨®n no da se?ales de crecer: el primer trimestre cay¨® 10,5%, debido, en parte, al retraso en proyectos estructurales pero, principalmente, por dificultades operacionales. Entre ¨¦stas destaca una menor ley (porcentaje de cobre en una muestra determinada) y aporte de mineral de la mina rajo de Chuquicamata, ubicada en la nortina regi¨®n de Antofagasta y considerada la m¨¢s grande del mundo en tama?o.

Tambi¨¦n impact¨® la menor ley y una disminuci¨®n productiva en la mina Ministro Hales producto de un deslizamiento de material, adem¨¢s de la menor concentraci¨®n de cobre en Gabriela Mistral, ambas de Antofagasta. A esto se sum¨® un menor tratamiento de mineral en Andina, en la Regi¨®n de Valpara¨ªso, por mantenciones en su planta concentradora. Y, como si fuera poco, el efecto de las lluvias de las ¨²ltimas semanas en la zona centro sur de Chile afectaron la producci¨®n de cobre fino en unos 6.600 toneladas en los yacimientos de Andina y El Teniente, esta ¨²ltima, la mina de cobre subterr¨¢nea m¨¢s grande del planeta, ubicada en la Regi¨®n de O¡¯Higgins.

Pero son los proyectos estructurales los responsables de que Codelco pueda mantener su sitial como la principal productora de cobre del mundo. Desde hace al menos una d¨¦cada la producci¨®n de la estatal se encuentra estancada y, durante ese mismo periodo, la estadounidense Freeport-McMoRan le pisa los talones. El a?o pasado la chilena logr¨® mantener su hegemon¨ªa mundial por solo 9.000 toneladas y hoy es el responsable del 7% del cobre que se produce en el mundo al a?o.

Pacheco: ¡°No es una empresa en crisis¡±

Para M¨¢ximo Pacheco, hablar hoy de una crisis es una caricatura. ¡°Codelco no es una empresa en crisis. El liderazgo de Chile como productor de cobre del mundo no est¨¢ amenazado. Tenemos gente preparada y todos los problemas son propios de una empresa grande. Son abordables¡±. As¨ª lo mencion¨® esta semana en un seminario en el que habl¨® de los principales desaf¨ªos de la minera. ¡°Nuestro problema central es c¨®mo somos capaces de hacer buena ejecuci¨®n de proyectos de inversi¨®n¡±, se?al¨®. En ese punto, el tambi¨¦n exministro de Energ¨ªa en el segundo Gobierno de Michelle Bachelet (2014-2018), destac¨® que la productividad y el liderazgo son centrales para construir ¡°el Codelco de los pr¨®ximos 50 a?os¡±. Para eso, advirti¨®, es clave que se aceleren los proyectos estructurales que, por diversos motivos, se han ido retrasando y no han logrado entrar a tiempo para reemplazar a los yacimientos que se agotaron.

Hoy, entre sus proyectos en ejecuci¨®n est¨¢n: el Nivel 1 de Chuquicamata subterr¨¢nea que muestra un avance de 35,3%, mientras que las obras mineras asociadas tienen un 46,3%. En la cartera de El Teniente, Andes Norte lleg¨® a 78,4% de avance y la ejecuci¨®n de Andesita y Diamante a 21,6% y 26,9%, respectivamente, mientras que el proyecto Traspaso Andina registr¨® un avance total de 99%. Por su parte, Rajo Inca, en Salvador, en la Regi¨®n de Atacama, tiene un 46,8% construido y acumula un atraso de 16 meses respecto a su fecha inicial de entrada en operaci¨®n.

A principios de a?o, adem¨¢s, la firma transparent¨® que el sobrecosto de las obras alcanzar¨ªa alrededor de 5.000 millones de d¨®lares, un 56% m¨¢s de lo presupuestado, principalmente por problemas tecnol¨®gicos, encarecimiento de insumos y dificultades log¨ªsticas heredadas de la pandemia.

Para Pacheco, los atrasos y mayores costos no son solo por temas t¨¦cnicos y financieros, sino tambi¨¦n por ¡°disrupciones del entorno¡±. ¡°Son recursos no renovables, con leyes decrecientes en todo el mundo, que implican mayores tratamientos, profundidad y durezas crecientes. Esto se traduce en mayor tiempo de desarrollo y mayores requerimientos de inversi¨®n. Se habla mucho de retrasos de proyectos en miner¨ªa, pero hay que ponerlo en contexto: no es una cosa chilena ni exclusiva de Codelco¡±. Pese a las dificultades, asegur¨® que, a partir de 2024, la producci¨®n de la cupr¨ªfera empezar¨¢ a recuperarse: ¡°Los proyectos estructurales de Codelco son fundamentales para extender la vida de la empresa, de aqu¨ª a 2030 el 74% de la producci¨®n de Codelco va salir de ellos¡±.

Sin embargo, lo que preocupa entre los expertos mineros es que la estatal se ubica hoy entre las productoras de cobre menos eficientes en costos a nivel mundial. Para Marcos Lima, expresidente ejecutivo de Codelco entre 1996 y 2000, esto evidencia las complejidades internas de la empresa para hacer frente a sus desaf¨ªos. ¡°El problema de hoy en Codelco es de costos, productividad y producci¨®n. Cuando como compa?¨ªa defines un nivel de producci¨®n y no aciertas, es dram¨¢tico, porque el efecto de disminuir la producci¨®n con costos que son muy fijos aumenta el costo unitario¡±, apunta Lima.

La baja productividad de la compa?¨ªa tambi¨¦n fue abordada por Pacheco: ¡°Hemos puesto especial foco en liderazgo y gesti¨®n en mejora de productividad. Es muy importante este tema, que no solo se relaciona con la ingenier¨ªa de minas. Es tambi¨¦n de gesti¨®n y de c¨®mo y cu¨¢les son los cambios que debemos generar para tener una cultura de productividad, que promueva los liderazgos y la multidisciplina¡±. En esa l¨ªnea, la compa?¨ªa defini¨® integrar el trabajo de la vicepresidencia de proyectos con el de las actuales divisiones para acelerar la entrada en operaci¨®n de los proyectos estructurales.

Pero no solo la baja producci¨®n hoy es materia de inquietud. Entre los especialistas, es un secreto a voces que el dise?o institucional de Codelco no permite un funcionamiento ¨®ptimo en sus decisiones. La renuncia en junio por motivos personales del presidente ejecutivo Andr¨¦ Sougarret ¨Cquien en 2010 lider¨® el rescate de 33 mineros que quedaron bajo tierra en una mina en el norte de Chile- reaviv¨® el debate sobre la figura omnipresente de los presidentes del directorio de la empresa estatal, que muchas veces se topa con el papel que cumple el presidente ejecutivo.

Se trata de un debate que se arrastra desde que se cambi¨® el dise?o de gobierno corporativo de la cupr¨ªfera en 2009, cuando se defini¨® que se reemplazar¨ªa el directorio compuesto por ministros de Estado, por un nuevo ¨®rgano colegiado con un l¨ªder designado por el jefe de Gobierno. Ya lo dijo Diego Hern¨¢ndez, ex presidente ejecutivo de la estatal entre 2010 y 2012 tras presentar su renuncia: ¡°Me gusta ser el cocinero principal y no quiero a otros metidos en mi olla¡±.