Natalia Henr¨ªquez, la piloto chilena que aterriz¨® en el Polo Sur: ¡°Es un honor haber logrado algo que no hab¨ªan hecho antes otras mujeres¡±

No es solamente el fr¨ªo, que puede llegar a los ¨C30 grados Celsius y que entumece los pies y las manos dentro del helic¨®ptero. Es tambi¨¦n el viento que sopla como solamente lo sabe hacer en el fin del mundo. Es el color blanco que no se acaba y que dificulta calcular con precisi¨®n a qu¨¦ altura se est¨¢ volando. Es la falta de ¨¢rboles que den una pista sobre la geograf¨ªa del lugar. Es todo eso, todo eso junto, lo que hace que sean pocos los pilotos que han logrado aterrizar en el Polo Sur. Natalia Henr¨ªquez (36 a?os, Santiago de Chile), capitana de bandada (A) de la Fuerza A¨¦rea de Chile (FACH), lo logr¨® y el 3 de enero se convirti¨® en la primera mujer piloto del pa¨ªs sudamericano en aterrizar en la zona m¨¢s austral del continente blanco. Lo hizo en el marco de la misi¨®n Estrella Polar III, encabezada por el presidente Gabriel Boric y que tuvo como objetivo reforzar las investigaciones cient¨ªficas en el Polo Sur, un viaje que ha sido catalogado como un hito diplom¨¢tico.

La traves¨ªa arranc¨® cuando la comitiva lleg¨® a la Ant¨¢rtida y dos helic¨®pteros modelo MH-60M Black Hawk, uno de ellos comadando por Natalia Henr¨ªquez, sobrevolaron los 1.129 kil¨®metros que separan Glaciar Uni¨®n, una base cient¨ªfica chilena, con el Polo Sur. Al llegar, a la piloto la invadi¨® una mezcla de emociones. ¡°Sent¨ª orgullo, felicidad y satisfacci¨®n. Cuando aterric¨¦ y se levant¨® la nieve alrededor, pens¨¦: ¡®Esto es algo que probablemente en la vida vuelva a repetir¡¯, as¨ª es que disfrut¨¦ cada segundo¡±, dice al tel¨¦fono desde el continente blanco.

El vuelo dur¨® seis horas y fue solamente el final de una traves¨ªa para la que Henr¨ªquez se prepar¨® durante un a?o. Fue un viaje que Boric realiz¨® junto a las ministras de Defensa y Medio Ambiente, Maya Fern¨¢ndez y Maisa Rojas, y a los comandantes en jefe de la FACH, del Ej¨¦rcito y de la Armada de Chile.

Para los pilotos, sin embargo, el viaje dur¨® mucho m¨¢s que esas seis horas. Un mes antes, el 2 de diciembre, los helic¨®pteros partieron desde Santiago hasta Glaciar Uni¨®n, para esperar all¨¢ a la comitiva presidencial y luego emprender el rumbo al Polo Sur. Fueron 40 horas con varios aterrizajes en distintas zonas de Chile. Henr¨ªquez dice que es una ruta agotadora. ¡°A diferencia de las aeronaves comerciales, que tienen mucha autonom¨ªa de tiempo de vuelo y pueden hacer viajes m¨¢s largos, nosotros tenemos que ir haciendo ¡®sapitos¡¯, es decir, vamos parando en todos lados¡±, explica.

Para la misi¨®n los pilotos se entrenaron durante 12 meses. Adem¨¢s de organizar los detalles log¨ªsticos y operacionales, se ejercitaron en terreno. ¡°Tuvimos una campa?a de supervivencia en la nieve, donde aprendimos a hacer refugios y a movernos en cordadas, una instrucci¨®n nos hizo el Ej¨¦rcito en la Escuela de Monta?a. Adem¨¢s, practicamos vuelos de largo aliento, que duraban m¨¢s de siete horas. Tambi¨¦n tuvimos un entrenamiento en Campo de Hielo Sur, donde llevamos a la aeronave a operar a condiciones de hielo y nieve¡±, cuenta Hern¨¢ndez.

A pesar de todo ese entrenamiento durante 2024, que la mantuvo ocupada en cuerpo y mente, Natalia Henr¨ªquez no se sinti¨® agotada cuando lleg¨® al Polo Sur. Al contrario: ¡°Por toda la adrenalina, por toda la emoci¨®n, no sent¨ª cansancio en ese momento, sino que lleg¨® d¨ªas despu¨¦s. Pero estaba orgullosa, feliz. Es un logro profesional que nunca me imagin¨¦ que iba a tener¡±, dice la piloto que ingres¨® a la FACH en 2007, a sus 18 a?os.

Su vocaci¨®n por volar se anid¨® a sus 12 a?os. ¡°Todo comenz¨® cuando era muy chica y jugaba Atari. Hab¨ªa un juego que era de helic¨®pteros y ten¨ªa que rescatar personas. Lo encontraba emocionante y me imaginaba que yo era la piloto rescatando personas y pod¨ªa ayudarlas¡±, recuerda.

Han pasado 24 a?os desde esos sue?os de ni?a y hoy, tras 16 a?os en la FACH, mira con satisfacci¨®n el logro de ser la primera piloto del pa¨ªs sudamericano en aterrizar en el Polo Sur. ¡°Siento que es un honor haber logrado algo que no hab¨ªan hecho antes otras mujeres chilenas¡±, dice. Pero tambi¨¦n advierte: ¡°Me encanta que las mujeres nos vayamos superando, que nos abran m¨¢s puertas a lugares donde antes no estaba el espacio. Pero me gustar¨ªa tambi¨¦n que llegue el momento en que ya no sea novedad que una mujer hizo algo porque no se hab¨ªa hecho antes¡±.

Y agrega, desde la Ant¨¢rtida: ¡°En un futuro pr¨®ximo, las mujeres habremos hecho tantas cosas, que ya no quedar¨¢n ¨¢reas para ser la primera en algo, sino que ser¨¢n otros los desaf¨ªos¡±.