La prueba de fuego y el arma secreta de Nicol¨¢s Cataldo, el ministro comunista de Educaci¨®n de Chile

Han pasado solo dos semanas desde que Nicol¨¢s Cataldo (39 a?os, Valpara¨ªso) asumi¨® como ministro de Educaci¨®n del Gobierno de izquierdas de Gabriel Boric. Y desde ese mi¨¦rcoles 16 de agosto, las pol¨¦micas y emergencias en su cartera no han dado tregua. El d¨ªa del cambio de mando, afuera de La Moneda, el palacio presidencial chileno, al nuevo secretario de Estado, el primero del Partido Comunista en ocupar esa cartera, lo esperaba la manifestaci¨®n de los trabajadores de Integra, la red de jardines infantiles y sala cunas que dependen del Estado, cuya huelga, la que logr¨® destrabarse ayer, acumula m¨¢s de 21 d¨ªas. Una semana m¨¢s tarde, un temporal oblig¨® a suspender las clases en 77 comunas del pa¨ªs sudamericano por los da?os en los establecimientos educacionales. Y el viernes de la semana pasada, el Colegio de Profesores llam¨® a un paro nacional luego de que 53,66% de sus docentes rechazaran la propuesta del ministerio para enfrentar las demandas del gremio. M¨¢s de 100.000 profesores, 5.000 escuelas y m¨¢s de un mill¨®n de alumnos se ver¨¢n afectados por el paro que se inici¨® ayer, martes.

Las cr¨ªticas a su nombramiento tampoco han cesado en los 14 d¨ªas que lleva a cargo de la segunda cartera m¨¢s abultada en presupuesto del Gobierno chileno. Su militancia y unos tuits contra Carabineros enviados en 2011 en plena movilizaci¨®n estudiantil, ya hab¨ªan sido cuestionados en el cambio de Gabinete de septiembre de 2022, cuando el Gobierno tuvo que echar pie atr¨¢s en su plan para nombrarlo subsecretario del Interior y opt¨® por ponerlo en la Subsecretar¨ªa de Desarrollo Regional (Subdere).

¡°Cuando el mayor problema de la Educaci¨®n es la violencia escolar, es una muy mala noticia que el nuevo ministro sea militante comunista, un partido que introdujo y promovi¨® la violencia en los colegios y particularmente en los liceos emblem¨¢ticos¡±, plante¨® la diputada Marcia Raphael, integrante de la comisi¨®n de Educaci¨®n y militante del partido de derecha tradicional, Renovaci¨®n Nacional (RN). En sus primeras entrevistas, el secretario de Estado ha aclarado que nunca ha justificado la violencia al interior de los colegios y ha se?alado que se siente estigmatizado por ser comunista. ¡°Tener un ministro PC no significa que se comenzar¨¢ a leer a Marx y Lenin en las escuelas¡±, dijo al diario La Tercera a los pocos d¨ªas de asumir.

En todo caso, en el entorno del ministro conf¨ªan en que podr¨¢n revertir esas primeras impresiones. En eso Cataldo tiene experiencia. Cuando fue jefe de Gabinete de la entonces diputada y hoy portavoz del Gobierno, Camila Vallejo, el profesor de Historia y Ciencias Sociales de la Universidad de Valpara¨ªso cultiv¨® buenas relaciones con varios de los que en ese entonces eran sus adversarios pol¨ªticos en el Congreso. Un v¨ªnculo que sigui¨® creciendo entre 2015 y 2018 cuando el entonces ministro de Educaci¨®n, Nicol¨¢s Eyzaguirre, lo fich¨® en la cartera para la tramitaci¨®n de proyectos de ley de desarrollo docente y desmunicipalizaci¨®n de la educaci¨®n, iniciativas que fueron parte central de la reforma impulsada por la segunda Administraci¨®n de Michelle Bachelet (2014-2018).

Jaime Bellolio, exportavoz del Gobierno de Sebasti¨¢n Pi?era (2018-2022), quien por esos a?os como diputado era integrante de la Comisi¨®n de Educaci¨®n de la C¨¢mara, recuerda que era f¨¢cil negociar con Cataldo. ¡°Yo dir¨ªa que tiene la ventaja de que es una persona c¨¢lida, es f¨¢cil llevarse bien con ¨¦l, es simp¨¢tico, agradable, no es alguien que empiece con el cl¨¢sico discurso PC. Es dialogante y se nota que est¨¢ dispuesto a escuchar los distintos puntos de vista, aunque est¨¢bamos en desacuerdo en pr¨¢cticamente todo¡±, rememora.

Rodrigo Roco, actual director de Educaci¨®n Municipal de la comuna de Santiago y quien coincidi¨® como asesor del ministerio de Educaci¨®n con Cataldo, destaca el carisma del nuevo ministro. ¡°Es capaz de entenderse con todo el mundo, con parlamentarios de todos los sectores. Es amable, ocurrente, de esas personas que cuando est¨¢s discutiendo cosas complejas, dice algo que aliviana el ambiente sin perder profundidad¡±.

La personalidad de Cataldo, su sentido del humor, su estilo amable y disposici¨®n a conversar ¨Ctiene como regla contestar siempre el tel¨¦fono y los whatsapp que le env¨ªan- es, dicen sus cercanos, su ¡°arma secreta¡±. Un atributo con el que ha logrado hacerse un espacio en el Gobierno que ha buscado liderazgos fuertes, pero a la vez dialogantes, para sacar sus reformas a flote. A Boric lo conoci¨® en los a?os del movimiento estudiantil, cuando el ahora ministro era el encargado nacional de la Juventudes Comunistas (JJCC). Luego, en el Congreso, se lo topaba en los partidos de f¨²tbol que organizaban algunos miembros de la C¨¢mara, entre los que tambi¨¦n estaba el exministro de Desarrollo Social, Giorgio Jackson; Bellolio; el entonces diputado de RN Diego Paulsen y el ahora senador socialista Fidel Espinoza, entre otros. Pero no fue sino hasta la campa?a presidencial de 2021, cuando Cataldo asumi¨® como encargado territorial en la segunda vuelta, que logr¨® estrechar v¨ªnculos con el presidente. Hoy no son amigos, pero mantienen una relaci¨®n de confianza.

La apuesta del Ejecutivo es que la cercan¨ªa del nuevo ministro con el mundo educacional ¨Cfue parte del Colegio de Profesores- logre encauzar las demandas de los docentes (financiamiento de la educaci¨®n, violencia en los colegios, bonos de retiro y la deuda hist¨®rica, entre otros puntos) y, por otra parte, que sea capaz de retomar la agenda y hacerse cargo de la profunda crisis educacional chilena, derivada de problemas estructurales del sistema y de las consecuencias de la pandemia.

Cataldo no solo particip¨® en la tramitaci¨®n de la reforma a la educaci¨®n, sino tambi¨¦n en su implementaci¨®n. Fue el encargado de crear uno de los primeros Servicios Locales de Educaci¨®n P¨²blica (la institucionalidad que reemplaz¨® a las municipalidades en la administraci¨®n de escuelas en 2017) en tres comunas de la capital chilena y luego, hasta enero de 2022, fue jefe de gabinete del alcalde Mauro Tamayo en el municipio de Cerro Navia.

Esta semana atravesar¨¢ una prueba clave: tras su primera reuni¨®n el lunes con los dirigentes del Colegio de Profesores, el ministro envi¨® ayer una nueva propuesta a los docentes, que ser¨¢ llevada a una nueva consulta por el gremio. Si todo sale bien, dicen desde el ministerio, el paro podr¨ªa desactivarse entre el jueves y el viernes de esta semana. ¡°No me siento presionado ni con una pistola sobre la mesa¡±, dijo el ministro este lunes a radio Pauta. Fue una frase controvertida, de las que suele ocupar Cataldo que prefiere los di¨¢logos francos, aunque en el ministerio aseguran que se le pregunt¨® por el asunto ¨Cque si se sent¨ªa presionado con una pistola en la mesa¨C y ¨¦l solo se limit¨® a contestar.

Hijo de un detenido por la dictadura

El 11 de septiembre de 1973, el padre del ministro Cataldo, H¨¦ctor Cataldo, Integrante del Movimiento de Acci¨®n Popular Unitaria (Mapu), una de las facciones que era parte de la Unidad Popular liderada por Salvador Allende, fue detenido por infantes de Marina. Estuvo dos a?os preso, fue torturado y hoy su testimonio est¨¢ en los registros de la comisi¨®n Valech, que document¨® los maltratos de miles de chilenos durante la dictadura.

A?os despu¨¦s, en 1984, nacer¨ªa Nicol¨¢s en el hospital emplazado en el mismo terreno donde hoy se erige el Congreso Nacional chileno en Valpara¨ªso. Sus padres se separaron cuando ¨¦l ten¨ªa seis a?os. Su pap¨¢ dej¨® la ciudad puerto y se radic¨® en Santiago. No fueron a?os f¨¢ciles para la familia Cataldo Astorga: su madre, su hermana y ¨¦l vivieron como allegados por varios a?os hasta que lograron tener su casa en el Cerro Esperanza.

A los 14 a?os, Cataldo cursaba la educaci¨®n media en el liceo Eduardo de la Barra, jugaba f¨²tbol, cantaba en el coro del colegio, practicaba atletismo y participaba como dirigente estudiantil desde las Juventudes Comunistas. Tras egresar, entr¨® a estudiar Pedagog¨ªa en Historia en la Universidad de Valpara¨ªso, que por esos a?os no ten¨ªa centro de alumnos. Cataldo junto a sus compa?eros se organizaron para levantarlo y as¨ª inici¨® una carrera como dirigente que solo fue en ascenso. Al terminar sus estudios, el PC lo nombr¨® encargado de organizaci¨®n nacional de las JJCC y parti¨® a vivir a Santiago. Fue desde ese papel que Cataldo empez¨® a formar a las generaciones de estudiantes comunistas que luego asumieron como dirigentes en distintas universidades del pa¨ªs. La actual diputada Karol Cariola, Julio Sarmiento y Camila Vallejo fueron parte de la camada que, de la mano del ahora ministro, recuper¨® las presidencias de las federaciones universitarias que el PC hab¨ªa perdido en a?os anteriores.

A los 27 a?os, Nicol¨¢s ingres¨® al Partido Comunista y asumi¨® en el Departamento de Educaci¨®n y Perfeccionamiento del Colegio de Profesores de Chile, que en esos a?os lideraba la actual embajadora de Chile en Argentina, B¨¢rbara Figueroa. Desde esa posici¨®n, fue editor de la revista Docencia y conoci¨® a Guillermo Scherping, director de la publicaci¨®n, quien el secretario de Estado ha mencionado como su principal mentor. Ese, ha dicho Cataldo, fue su inicio en las pol¨ªticas p¨²blicas vinculadas a la educaci¨®n, que hoy lo tienen como el primer ministro comunista en ocupar esa cartera, un puesto que el profesor de Historia siempre so?¨®. Es tanto lo que le apasiona que incluso se tatu¨® en el brazo derecho un l¨¢piz junto a la frase del pedagogo y fil¨®sofo marxista brasile?o, Paulo Freire: ¡°La educaci¨®n no cambia al mundo, cambia a las personas que cambiar¨¢n al mundo¡±.