Felipe Court, cient¨ªfico experto en envejecimiento: ¡°Un rat¨®n viejo puede volver a tener las habilidades cognitivas de uno joven¡±

El bi¨®logo de la Universidad Cat¨®lica y doctor de la Universidad de Edimburgo, Felipe Court (Santiago de Chile, 48 a?os), es uno de los investigadores m¨¢s importantes en el ¨¢rea del envejecimiento en su pa¨ªs y su trabajo atrae las miradas mundiales: acaba de participar en la serie Beyond Time que est¨¢ preparando Marek Piotrowski, un advocate de la longevidad, que buscar mostrar los avances que se est¨¢n haciendo en el mundo con el objetivo de vivir m¨¢s. Desde su laboratorio, Court ha colaborado con la fundaci¨®n del actor Michael J. Fox, que trabaja en tratamientos para el P¨¢rkinson, y con la de Mark Zuckerberg y su esposa, la Chan Zuckerberg Initiative, dedicada a impulsar proyectos para el combate de enfermedades y el desarrollo de herramientas educativas.

Como director del Centro de Gerociencia, Salud Mental y Metabolismo (GERO), Court aboga por un enfoque interdisciplinario de la investigaci¨®n sobre el envejecimiento y quiere acercar la ciencia a las pol¨ªticas p¨²blicas. Prontamente se prepara a inaugurar el Centro de Investigaci¨®n en Envejecimiento y Longevidad Saludable de la Universidad Mayor, el primero de este tipo en Chile.

En el pa¨ªs sudamericano hay actualmente 3.449.362 personas mayores (de 60 a?os y m¨¢s), lo que representa un 18% de la poblaci¨®n, seg¨²n datos de la Cepal al a?o 2019. Para 2050 se proyecta que la poblaci¨®n de personas mayores en Chile ser¨¢ un 32% del total (6.430.169 personas). Court, en entrevista con EL PA?S, en su despacho donde tiene una fotograf¨ªa de una neurona, afirma que el envejecimiento es un proceso biol¨®gico modificable. Desde su laboratorio en el Centro de Medicina Integrativa de la Universidad Mayor en la comuna de Huechuraba, en la zona norte de Santiago de Chile, trabaja en las maneras de revertir el envejecimiento gen¨¦ticamente.

Pregunta. ?Por qu¨¦ el envejecimiento es un proceso modificable? ?C¨®mo se puede modificar?

Respuesta. Al empezar a estudiar el envejecimiento, lo m¨¢s decisivo que se encontr¨® es que, mediante diferentes intervenciones, gen¨¦ticas o de cambio en el estilo de vida, se aumenta la longevidad. Por ejemplo, t¨² est¨¢s haciendo una modificaci¨®n gen¨¦tica y el animal vive un 10% m¨¢s. Ese fue el inicio de la gerociencia, que es la rama de la ciencia que estudia el envejecimiento. Si podemos modificar este par¨¢metro en estos organismos, no hay raz¨®n por la cual no podr¨ªamos modificarlo en los seres humanos, que comparte gen¨¦tica con el rat¨®n. Hay laboratorios que est¨¢n particularmente interesados en aumentar la longevidad pero, en nuestro laboratorio y muchos otros, lo que queremos es mejorar la calidad de vida en esos a?os. Si uno entiende el proceso de envejecimiento, uno podr¨ªa entender por qu¨¦ empiezan a aparecer ciertas enfermedades.

P. Ser¨ªa atacar el envejecimiento antes de atacar las consecuencias del envejecimiento...

R. Exactamente, porque el envejecimiento es el principal factor de riesgo de enfermedades neurodegenerativas como el Alzh¨¦imer, el P¨¢rkinson y la demencia. Tambi¨¦n es el principal factor de riesgo de enfermedades cardiovasculares y de la diabetes. A lo que tenemos que apuntar es modificar el proceso biol¨®gico del envejecimiento.

P. Desde este centro, ?c¨®mo est¨¢n apuntando a modificar el envejecimiento? ?Qu¨¦ estudios est¨¢n realizando?

R. Nosotros trabajamos en el sistema nervioso, que es uno de los factores m¨¢s importantes para coordinar todos los tejidos y ¨®rganos del cuerpo. Lo que hemos encontrado es que durante el envejecimiento se empieza a perder ese cableado que constituye el sistema nervioso.

P. ?Se puede regenerar ese cableado?

R. Claro. La raz¨®n por la cual se pierde ese cableado est¨¢ en los axones, que son los cables largos que tienen las neuronas. Lo que descubrimos es que la maquinaria molecular que est¨¢ dentro del ax¨®n se sobreactiva durante el envejecimiento y provoca que se destruya esa zona. Es como una bomba, por eso se va perdiendo la conectividad. Lo que estamos haciendo es bloquear ese mecanismo durante el envejecimiento para preservar la inervaci¨®n del cableado.

P. ?C¨®mo lo bloquean?

R. Eliminando gen¨¦ticamente piezas de esta maquinaria. Uno saca un gen como le saca una pieza a un motor. Tambi¨¦n lo estamos bloqueando mediante drogas. Cuando ocupamos estas dos intervenciones disminuimos de forma importante la p¨¦rdida de memoria y aprendizaje asociada al envejecimiento. Entonces, en animales que ya est¨¢n viejos se puede revertir la p¨¦rdida cognitiva. Un rat¨®n que, convirti¨¦ndolo, a edad humana, tiene 70 a?os, por ejemplo, puede volver a tener capacidades cognitivas de cuando ten¨ªa 40 o 45 a?os. La idea es que, si se puede modificar la edad biol¨®gica, uno disminuir¨¢ la incidencia de las enfermedades asociadas al envejecimiento.

P. ?Cu¨¢ndo se podr¨ªa pasar del laboratorio a tener aplicaciones en el ser humano?

R. Ese es un tema s¨²per relevante. Hoy lo que se ocupa para hacer intervenciones en envejecimiento son solamente suplementos y cambios en el estilo de vida. Eso porque hay un problema ¨¦tico, porque el envejecimiento no es considerado una enfermedad.

P. ?Si se entendiera como una enfermedad ser¨ªa un camino m¨¢s f¨¢cil?

R. Un grupo de investigadores en Estados Unidos ha estado tratando de que se incluya el envejecimiento en la lista de enfermedades de la FDA. Eso podr¨ªa acelerar ciertos procesos para el desarrollo de drogas, pero tiene otras consecuencias, por ejemplo, en las aseguradoras. Si el envejecimiento se considerara una enfermedad, a todos nos considerar¨ªan enfermos despu¨¦s de los 65 a?os. Entonces, el envejecimiento no se puede mirar solamente desde la biolog¨ªa. Yo soy neurocient¨ªfico, pero desde el Centro de Gerociencia, Salud Mental y Metabolismo (GERO) estamos observando el envejecimiento no solo desde las intervenciones en los laboratorios, sino que tambi¨¦n desde la parte psicol¨®gica y social.

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