Ana Mar¨ªa Cuervo, bi¨®loga: ¡°La vejez es como una enfermedad que a¨²n no se ha manifestado. Si no haces nada, se manifestar¨¢¡±

Enfrente del Instituto Einstein para la Investigaci¨®n del Envejecimiento de Nueva York hay un McDonald¡¯s. Ana Mar¨ªa Cuervo (Barcelona, 58 a?os) subdirectora de la instituci¨®n, va de vez en cuando all¨ª a comer algo. ¡°No pasa nada si es una cosa puntual¡±, explica. Pero all¨ª ve a familias enteras que son asiduas. El parking est¨¢ a rebosar, porque la gente solo se mueve en coche. En el barrio, es mucho m¨¢s f¨¢cil encontrar locales de comida r¨¢pida como este que una fruter¨ªa o una pescader¨ªa. Y esto, advierte esta cient¨ªfica, s¨ª que es un problema.

Cuervo explica la an¨¦cdota en un aula de la Universidad de Salamanca. Ha acudido aqu¨ª para participar en la cumbre Espa?a-Jap¨®n sobre longevidad. Seg¨²n los ¨²ltimos datos disponibles de la OMS, Jap¨®n es el pa¨ªs m¨¢s longevo del mundo, con 84,3 a?os de esperanza de vida. Espa?a est¨¢ en el puesto quinto, con 83,2. Estados Unidos, siendo m¨¢s rico que estos dos pa¨ªses, est¨¢ en el puesto n¨²mero 46, con 78,5 a?os. Y ese parking atestado del McDonald¡¯s puede ayudar a entender la diferencia.

Cuervo analiza c¨®mo una mala alimentaci¨®n puede hacernos envejecer. Y c¨®mo pr¨¢cticas como el ayuno intermitente ayudan a ralentizar este proceso. Esta mujer menuda, agradable e hiperactiva, es una de las mayores expertas en envejecimiento del mundo. En su estudio llevan a?os defendiendo que la vejez se debe estudiar en ensayos cl¨ªnicos, en lugar ignorarla para tratar y examinar despu¨¦s enfermedades asociadas como el p¨¢rkinson o el alzh¨¦imer. Cree que la medicina y la investigaci¨®n deben centrarse en estudiar y proteger esta etapa vital, igual que hace a?os pusieron el foco en la pediatr¨ªa, reduciendo dr¨¢sticamente la mortandad infantil y asociada al parto. Su misi¨®n no es solo ralentizar el proceso de envejecimiento; quiere cambiar la forma en la que entendemos las enfermedades y el deterioro.

Pregunta. ?Qu¨¦ es lo que nos pasa exactamente cuando envejecemos?

Respuesta. El envejecimiento es un deterioro progresivo y una perdida de funci¨®n. Y eso es lo que nos preocupa. Porque si no fuese por eso, es la mejor etapa de tu vida: ya no tienes que preocuparte por los ni?os, has terminado tu carrera, has terminado todo lo que ten¨ªas que hacer, y encima tienes las experiencias de todo lo vivido. Pero es la perdida funcional lo que nos preocupa, el ser m¨¢s propenso a enfermedades del envejecimiento como el alzh¨¦imer, la diabetes u otras enfermedades debilitantes, cr¨®nicas y que hacen que no puedas tener una buena calidad de vida. Incluso cuando no tienes ninguna de esas enfermedades te ves con m¨¢s problemas de movilidad, o de memoria.

P. ?Y eso se puede cambiar?

R. Todas las investigaciones que se est¨¢n haciendo van en esa direcci¨®n. Porque al final no importa tanto cu¨¢ntos a?os vives, lo que importa es si los vives de forma sana. A partir de los 70, generalmente, vas a empezar a tener una perdida funcional. Pero otras veces tenemos los dos ejemplos, gente que se deteriora m¨¢s r¨¢pido de lo que toca y gente que envejece mucho mejor. La edad del carnet de identidad, la cronol¨®gica, no siempre coincide con la biol¨®gica. La esperanza de vida media se ha ido alargando. Antes la gente se mor¨ªa de infecciones, lleg¨® la penicilina y eso se redujo. Luego hab¨ªa mucha gente que se mor¨ªa proceso de cardiovasculares, pero se redujeron, igual que con el c¨¢ncer, donde han mejorado los tratamientos. Pero seg¨²n se van conquistando esas enfermedades, la gente vive m¨¢s, pero no necesariamente mejor. La gente empieza con los achaques casi a la misma edad que hace tiempo. Es donde nos hemos estancado. Pero ahora muchos pa¨ªses se han puesto de acuerdo para investigarlo de forma conjunta. Se est¨¢n empezando a hacer ensayos cl¨ªnicos relativos al envejecimiento. Y esto es una novedad, antes los ensayos cl¨ªnicos solo se hac¨ªan sobre enfermedades.

P. Y su equipo es pionero en este campo.

R. Hace 10 a?os contribuimos a crear una nueva disciplina, la gerociencia, que hace justo eso. Nos hemos dado cuenta de que se invierte mucho en el tratamiento del c¨¢ncer, de enfermedades cardiovasculares, del p¨¢rkinson¡­ Pero el ¨²nico factor com¨²n que tienen todas estas enfermedades es el envejecimiento. Por eso ha tenido que replantearse c¨®mo abordarlo. Se empez¨® a pensar que, en vez de esperar a que surja la enfermedad y tratarla, es mejor limitar el proceso de envejecimiento, que esto empujar¨¢ a que las enfermedades aparezcan m¨¢s tarde. Hemos pasado 10 a?os convenciendo a las agencias reguladoras de que si act¨²as en el envejecimiento vas a prevenir la enfermedad para que nos dejen hacer ensayos cl¨ªnicos. La vejez es como una enfermedad que a¨²n no se ha manifestado, pero si no haces nada, se manifestar¨¢.

Se invierte mucho en el tratamiento del c¨¢ncer, de enfermedades cardiovasculares, del p¨¢rkinson¡­ Y cuando miras a trav¨¦s del espectro de todas las enfermedades, el ¨²nico factor com¨²n es el envejecimiento

P. ?Y en qu¨¦ se han concretado estos primeros ensayos cl¨ªnicos? ?Hay alg¨²n f¨¢rmaco que pueda ayudarnos a envejecer de forma saludable?

R. Se han aprobado algunos ensayos con medicamentos que ya se usaban antes para otras cosas. Por ejemplo, hay un f¨¢rmaco que se llama la metformina, que se utiliza para los diab¨¦ticos. Se hizo un estudio muy grande en los pa¨ªses escandinavos. Y se vio que los pacientes diab¨¦ticos normalmente envejec¨ªan mucho m¨¢s r¨¢pido y ten¨ªan m¨¢s deterioro que la poblaci¨®n general, que es l¨®gico. En cambio, los pacientes diab¨¦ticos que estaban con metformina, no es que envejeciesen igual que la poblaci¨®n general, es que envejec¨ªan m¨¢s lento. Eso llev¨® a estudiar sus efectos en el envejecimiento. Este f¨¢rmaco mejora todos los marcadores del envejecimiento: la autofagia, las mitocondrias, que son la fuente de energ¨ªa de tus c¨¦lulas; la epigen¨¦tica, que son las marcas que les pones a tus genes para que se expresen o no¡­ Hay que esperar a que pase todos los estudios, porque no hay ning¨²n medicamento inocuo y a¨²n se tiene que experimentar. Pero igual en el futuro, con 40 o 50 a?os, el m¨¦dico empieza a recetarlo para evitar el envejecimiento.

P. Estamos en un congreso en el que Espa?a y Jap¨®n comparten sus experiencias sobre longevidad, ?qu¨¦ papel desempe?an los gobiernos en esto? ?La longevidad es pol¨ªtica?

R. Espa?a y Jap¨®n son dos de los pa¨ªses con las poblaciones m¨¢s longevas. O sea que algo, los dos pa¨ªses, estar¨¢n haciendo bien. En el caso de Espa?a lo asocio a la dieta mediterr¨¢nea, que es rica en legumbres y verduras, que se cocina con aceite y no con mantequilla¡­ Y luego tambi¨¦n influye la forma que vivimos: se da mucha importancia a las interacciones personales, la calidad de vida¡­ No todo es trabajar. En Estados Unidos, donde vivo, el trabajo est¨¢ en el centro y los lazos familiares son m¨¢s d¨¦biles, y la dieta es muy diferente, es peor. Jap¨®n, en ese sentido, es muy similar a Espa?a. Hay relaciones intergeneracionales, son los abuelos los que cuidan a los ni?os, la familia est¨¢ en el centro.

En Espa?a, asocio la longevidad a la dieta mediterr¨¢nea [...] y a la forma que vivimos: se da mucha importancia a las interacciones personales, la calidad de vida¡­ No todo es trabajar.

P. Se habla mucho de ayuno intermitente como forma de prevenir el envejecimiento, ?c¨®mo funciona ese proceso?

R. Hace ya 75 a?os se identific¨® en animales experimentales, primero en ratones, despu¨¦s en monos, que si reduces el n¨²mero de calor¨ªas en un 60%, los animales viven m¨¢s, est¨¢n mejor, tienen menos incidencia de enfermedades espont¨¢neas, son menos fr¨¢giles. Pero no es algo que se pueda implementar mucho en nuestra vida. Estar todo un d¨ªa sin comer no solo es sacrificado, puedes tener problemas de hipoglucemia, de falta de energ¨ªa¡­ As¨ª que llevamos 50 a?os viendo qu¨¦ es lo que cambia esa disminuci¨®n de calor¨ªas a nivel celular, para que podamos reproducirlo de otra manera.

Una de las opciones es lo que se ha venido a llamar un ayuno intermitente: un d¨ªa la semana, hacer un d¨ªa de limpieza y pasar muchas horas sin comer. O hacerlo durante unas horas, en un formato 16:8, o 14:10. No es tanto cu¨¢nto comes, sino cu¨¢nto tiempo dejas entre las comidas. En ese contexto, a nivel biol¨®gico surge un proceso que se llama autofagia. Tus c¨¦lulas no tienen energ¨ªa y la producen quemando sus componentes m¨¢s defectuosos. Imag¨ªnate que est¨¢s en una casa y te cortan la calefacci¨®n, pero tienes una chimenea. Hace mucho fr¨ªo fuera y no puedes salir, as¨ª que te ves obligado a quemar muebles de la casa para calentarte, ?qu¨¦ vas a quemar? ?Los muebles buenos y nuevos o aquellos viejos y defectuosos? Esto es igual. Cuando las c¨¦lulas no tienen nutrientes, pero necesitan producir energ¨ªa, empiezan a comerse a s¨ª mismas, a quemar sus elementos m¨¢s defectuosos, lo que sobra o lo que est¨¢ da?ado. Por eso funciona como una limpieza de las prote¨ªnas m¨¢s defectuosas. Y las c¨¦lulas que est¨¢n m¨¢s limpias funcionan mejor.

P. ?Es sostenible una sociedad envejecida?

R. En este congreso hay economistas que se aterrorizan cuando decimos que queremos intervenir en el envejecimiento, porque una sociedad as¨ª, ser¨ªa insostenible. Pero la idea es alargar la vida sana, que los mayores no tengan que ir tanto al m¨¦dico, que sean activos y puedan hacer trabajos de voluntariado. Yo creo que la jubilaci¨®n es una parte importante de la vida, igual que acabas de estudiar, acabas tambi¨¦n de trabajar en un momento dado. Pero te puedes seguir involucrando en la sociedad, puedes correr una marat¨®n, o cuidar a los nietos, interesarte por la jardiner¨ªa o hacer voluntariado. Ese es el tipo de trabajos que deber¨ªamos hacer.

P. La gerociencia acaba de nacer, ?qu¨¦ futuro le augura?

R. Creo que las nuevas generaciones de m¨¦dicos son m¨¢s conscientes, se han dado cuenta de que va a haber un cambio. Las poblaciones est¨¢n envejeciendo y tenemos que hacer algo. Igual que hace unos a?os se dio mucha importancia a la pediatr¨ªa, porque hab¨ªa una tasa de mortalidad m¨¢s alta, en el futuro deber¨ªamos centrarnos en la geriatr¨ªa, en otras etapas m¨¢s vulnerables. Y transmitir un mensaje positivo, la vejez no es negativa.

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