¡°Los Gobiernos deben gastar en prevenir pandemias lo mismo que en Defensa¡±

Adolfo Garc¨ªa-Sastre ha estado cara a cara con la peor pandemia de la historia reciente. Su equipo fue uno de los que consigui¨® resucitar el virus de la gripe de 1918 para poder estudiarlo y comprender c¨®mo pudo infectar a un tercio de toda la poblaci¨®n del planeta ¡ªunos 500 millones de personas¡ª y acabar con la vida de 50 millones, la mayor¨ªa j¨®venes sanos. Su principal conclusi¨®n es que las pandemias son recurrentes ¡ªhay una de gripe cada 20 a?os m¨¢s o menos¡ª y pr¨¢cticamente inevitables. A pesar de ello, dice, casi ning¨²n pa¨ªs toma medidas para estar preparado, como se ha demostrado con la actual pandemia de coronavirus.

El equipo de este microbi¨®logo burgal¨¦s de 55 a?os, director del Instituto de Salud Global y Pat¨®genos Emergentes vinculado al Hospital Monte Sina¨ª de Nueva York, se ha volcado en la investigaci¨®n del nuevo virus. Su equipo trabaja sin descanso en cuatro frentes: probar f¨¢rmacos ya aprobados para el c¨¢ncer y otras dolencias en cultivos celulares de primates para ver si neutralizan al virus; desarrollar ratones humanizados para hacer pruebas de esos f¨¢rmacos; ayudar al desarrollo de una vacuna ¡ªcolabora con el laboratorio espa?ol de Luis Enjuanes e Isabel Sola¡ª y, por ¨²ltimo, encontrar marcadores moleculares en la sangre de los infectados que puedan predecir qui¨¦n tendr¨¢ una enfermedad leve y qui¨¦n corre riesgo de morir. Es algo esencial para priorizar casos con unos sistemas sanitarios llevados al l¨ªmite por la pandemia, que ya lleva 382.000 contagios confirmados en 168 pa¨ªses. Uno de sus principales problemas es el espacio: en el laboratorio de alta seguridad biol¨®gica necesario para poder manejar el virus vivo solo caben cuatro personas a la vez.

Pregunta. En la pandemia de 1918 hubo una segunda oleada que fue la m¨¢s mortal. ?Habr¨¢ una segunda epidemia de coronavirus en octubre o se conseguir¨¢ erradicar antes?

Respuesta. Erradicarlo es imposible. Solo se podr¨ªa conseguir si tuvi¨¦ramos una vacuna muy buena y hubiese una campa?a de vacunaci¨®n masiva en todo el mundo. Eso es muy dif¨ªcil de implementar. Llevamos d¨¦cadas luchando para erradicar el sarampi¨®n y la polio, para los que s¨ª hay vacunas, y no lo hemos conseguido. Por desgracia, aunque tengamos una vacuna no podremos erradicarlo. Lo que s¨ª ser¨¢ posible es que el virus circule ya en grupos de menor riesgo, los m¨¢s j¨®venes, la gente que nazca despu¨¦s de esta pandemia. Esto con la gripe pand¨¦mica tarda un a?o m¨¢s o menos y normalmente son necesarias dos olas, a veces tres. Yo creo que habr¨¢ dos olas, puede que tres, pero en un a?o a partir de ahora, aunque no haya vacuna, se habr¨¢ infectado un 40% o 50% de la poblaci¨®n mundial, lo que ya dar¨¢ lugar a que el virus frene su propagaci¨®n. Todo depende de cu¨¢nta gente se infecte en cada una. Ser¨¢ diferente en cada pa¨ªs. Cuantos m¨¢s se contagien en la primera menos habr¨¢ en la segunda y viceversa. Es muy dif¨ªcil de predecir.

P. ?C¨®mo se explica que el virus est¨¦ matando m¨¢s a hombres que a mujeres?

R. No lo sabemos. Las mujeres en general tienen una respuesta inmune m¨¢s fuerte. Un sistema inmune m¨¢s fuerte tiene m¨¢s probabilidades de que este se vuelva contra el propio cuerpo y lo ataque, lo que explica por qu¨¦ ellas sufren m¨¢s enfermedades autoinmunes. Puede que en el caso de este virus ese desequilibrio entre sexos sea m¨¢s acentuado, aunque lo cierto es que no lo sabemos.

Habr¨¢ dos olas de Covid, puede que tres, pero en un a?o a partir de ahora aunque no haya vacuna se habr¨¢ infectado un 40% o 50% de la poblaci¨®n mundial lo que ya dar¨¢ lugar a que el virus frene su propagaci¨®n

P. ?Puede que fumar sea tambi¨¦n parte de la explicaci¨®n [la inmensa mayor¨ªa de los fumadores en China son hombres]?

R. Este virus ataca al pulm¨®n. Cuanto m¨¢s debilitado lo tengas m¨¢s probabilidades tendr¨¢s de que una neumon¨ªa te cause complicaciones. Todo depende de cu¨¢nto afecte el tabaco a tu capacidad pulmonar. El fumar en general la reduce, pero sabemos que hay fumadores muy frecuentes a los que por alguna raz¨®n no les afecta tanto. Es m¨¢s probable que tengas mejor capacidad pulmonar si no fumas pero eso no quiere decir que todos los fumadores vayan a morir y el resto se salve.

P. ?Ayudar¨¢ el verano a reducir los contagios?

R. No se sabe, pero es probable que s¨ª. Estamos viendo que el calor no lo elimina, por ejemplo hay casos en Singapur, un pa¨ªs muy c¨¢lido, aunque no avanza tan r¨¢pido all¨ª. De nuevo, es posible que las medidas de contenci¨®n tomadas all¨ª hayan funcionado mejor que en otros pa¨ªses. Hay tres factores: cu¨¢ntas personas son susceptibles, que ser¨ªa en principio toda la poblaci¨®n de la Tierra; la densidad de poblaci¨®n y los contactos frecuentes entre personas, aqu¨ª entran las medidas de distanciamiento social; y el tercero son las condiciones ambientales, tambi¨¦n incontrolables.

No va a haber ning¨²n f¨¢rmaco milagroso que cure completamente la enfermedad

P. ?Qu¨¦ posibilidades hay de tener f¨¢rmacos efectivos contra la Covid-19 antes de que pase el pico de la epidemia?

R. No va a haber ning¨²n f¨¢rmaco milagroso que cure completamente la enfermedad. Conocemos f¨¢rmacos de este tipo, existen para bacterias, son los antibi¨®ticos. No tenemos nada parecido para los virus porque estos son m¨¢s dif¨ªciles de contener. Usan nuestra maquinaria biol¨®gica para hacer copias de s¨ª mismos e inhibir esa maquinaria es mucho m¨¢s dif¨ªcil y peligroso. Es posible que encontremos alguna sustancia que funcione de forma parcial, que ayude a disminuir la proporci¨®n de muertes y de enfermedad severa, pero no habr¨¢ nada que lo frene por completo y evite que alguien muera. Por ahora lo m¨¢s prometedor es el uso de suero hiperinmune de personas que ya han estado en contacto con el virus. Ese suero se puede infundir a otros pacientes y disminuir¨¢ la concentraci¨®n de virus, aunque no lo bloquear¨¢ por completo. Hay otras mol¨¦culas, la cloroquina, los inhibidores de la polimerasa, de proteasas, que parece que funcionan, pero est¨¢ por ver su impacto.

P. ?Cu¨¢nto cree que durar¨¢ esta pandemia?

R. Estar¨¢ solucionada dentro de un a?o, m¨¢s o menos, incluso sin vacuna. Dentro de un a?o se podr¨ªa empezar a hacer vida normal. Habr¨¢ infecciones pero ser¨¢ m¨¢s f¨¢cil controlarlas. Cuando empiece a bajar el n¨²mero de contagios es importante no cantar victoria, no salir todo el mundo a la calle a hacer vida normal, porque es f¨¢cil que el virus vuelva a prender. Habr¨¢ que volver a la vida normal poco a poco y estar preparados para aislar a la gente de nuevo si es necesario.

P. ?C¨®mo se conseguir¨¢ evitar que el virus siga circulando?

R. Hay dos posibilidades. La primera es que se contenga porque todos, o una gran mayor¨ªa de nosotros, nos habremos infectado. Cuando eso ocurra el virus dejar¨¢ de transmitirse bien. Es posible pero improbable que el virus mute y siga causando problemas. La segunda opci¨®n es que acabe de forma parecida, pero en parte gracias a una vacuna que permita inmunizar a una buena parte de la poblaci¨®n. [La vacuna no llegar¨¢ hasta dentro de un a?o y medio, aproximadamente].

Despu¨¦s de esta habr¨¢ una nueva pandemia, probablemente de gripe

P. Usted dice que este virus es mucho menos letal de lo que dicen las estad¨ªsticas. ?Por qu¨¦?

R. Debe de haber 10 veces m¨¢s casos de los que conocemos, es posible que m¨¢s. Cuando aparecen casos de la nada, sin que sepamos qui¨¦n puede haberle contagiado, sabemos que tiene que haber alguien m¨¢s infectado que no ha sido detectado. El n¨²mero de casos confirmados depende de las pruebas diagn¨®sticas que se hagan en cada pa¨ªs. Esto explica las discrepancias entre contagios y muertes entre EE UU, Alemania o Espa?a. El virus no es m¨¢s letal en un pa¨ªs que en otro. Es porque cada pa¨ªs hace un n¨²mero de tests determinado.

P. ?Qu¨¦ opina de la recomendaci¨®n de la OMS de hacer cuantos m¨¢s tests, mejor?

R. Depende de cu¨¢ntos haya disponibles. En un mundo ideal nos har¨ªamos la prueba todos cada dos d¨ªas con un dispositivo personal. El que d¨¦ positivo se a¨ªsla. Eso es imposible. Al principio de la epidemia, cuando hay pocos casos, es importante saber qui¨¦n est¨¢ infectado para poder cortar la cadena de contagios. Para eso hay que hacer tests de forma muy agresiva a todos los contactos de un contagiado. Cuando ya el virus est¨¢ muy extendido, esto ya no ayuda tanto. Si lo tiene por ejemplo el 1% de la poblaci¨®n se te van a escapar demasiados casos. Aqu¨ª ya lo importante es aislarse, prevenir los contagios. Si hay pocos tests es m¨¢s importante hac¨¦rselos a los enfermos graves, porque si en realidad tienen gripe o una enfermedad bacteriana sabemos que son tratables.

P. ?En qu¨¦ se ha fallado con esta pandemia?

R. Es muy dif¨ªcil saber qu¨¦ se pod¨ªa haber hecho mejor. El principal problema no es tanto si las medidas de contenci¨®n se han tomado antes o despu¨¦s. Esto viene de mucho antes. Se sab¨ªa que estas pandemias pod¨ªan ocurrir. Sabemos que con la gripe suceden cada 20 o 30 a?os y que tienen una severidad parecida a la actual, pero no nos preparamos para ellas. No tenemos suficientes camas, ni personal, ni material. No es un problema del Gobierno de ahora ni del de antes, es de todos los Gobiernos. Tampoco es un problema de Espa?a, sino de todos los pa¨ªses. Nadie ha luchado para financiar esto. Esto explica por qu¨¦ ahora tenemos que andar con medidas de contenci¨®n tan severas para intentar evitar el colapso.

P. ?Volver¨¢ a ocurrir otra pandemia como esta?

R. S¨ª, habr¨¢ otra pandemia, probablemente de gripe. Lo importante es poner ya presupuestos para frenarla. Los Gobiernos deben invertir contra las pandemias lo mismo que gastan en defensa. Para hacer la guerra con otros pa¨ªses o defendernos se gasta mucho dinero en armamento, tanques, torpedos, misiles, que al final no se usan, pero se consideran necesarios en el caso de que haya un ataque. Esto es igual, es casi m¨¢s probable que nos afecte m¨¢s una pandemia que una guerra. Debemos tener la capacidad hospitalaria y servicios en el caso de que haya una nueva.

P. ?Se puede evitar que aparezcan estos nuevos pat¨®genos que surgen de animales salvajes?

R. Es muy dif¨ªcil. El ejemplo de la gripe es claro. Habr¨ªa que erradicar la gripe de los animales salvajes en los que est¨¢, las aves salvajes. Es imposible acabar con ella. Puedes hacer que una pandemia sea menos probable, pero no puedes eliminar ese riesgo. Esto costar¨¢ mucho dinero y habr¨¢ que pagarlo aunque no ocurra nada.

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