Seis meses en busca de una soluci¨®n a la peste de la covid: 23 vacunas ya se ensayan en humanos

El 12 de enero, cuando se supon¨ªa que solo hab¨ªa 41 personas infectadas por un misterioso coronavirus en la ciudad china de Wuhan, varios grupos de cient¨ªficos arrancaron una carrera contrarreloj para desarrollar una vacuna contra una enfermedad que ni siquiera ten¨ªa nombre todav¨ªa. Seis meses despu¨¦s, ya hay 163 vacunas experimentales contra la covid y 23 de ellas se est¨¢n probando en humanos, seg¨²n el registro de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud. Nunca se hab¨ªa visto nada igual.

La ¨²ltima buena noticia es la confirmaci¨®n este martes de que la vacuna experimental de los Institutos Nacionales de la Salud de EE UU y de la empresa Moderna ha pasado con ¨¦xito su primer ensayo en 45 personas. Los participantes vacunados con dos dosis generaron niveles altos de anticuerpos neutralizantes ¡ªlas defensas espec¨ªficas del cuerpo humano que bloquean el virus¡ª y no mostraron efectos adversos graves, m¨¢s all¨¢ de s¨ªntomas leves como cansancio, dolor de cabeza o escalofr¨ªos. Los resultados son ¡°incre¨ªbles¡±, seg¨²n el farmac¨¦utico espa?ol Juan Andr¨¦s, director t¨¦cnico de Moderna, una empresa biotecnol¨®gica con sede en Cambridge (EE UU). ¡°La seguridad y magn¨ªfica eficacia siguen dando grandes esperanzas para una pronta vacuna¡±, opina Andr¨¦s, cuya compa?¨ªa se dispara en la Bolsa con cada anuncio.

Moderna ha detallado este mi¨¦rcoles en una rueda de prensa sus planes para comenzar el 27 de julio un ensayo final con 30.000 voluntarios sanos. La empresa estadounidense, para ganar tiempo, trabaja asumiendo que la vacuna funcionar¨¢ y ser¨¢ segura, algo que todav¨ªa no est¨¢ ni mucho menos garantizado. El 9 de julio, los Laboratorios Farmac¨¦uticos Rovi, en Madrid, anunciaron un acuerdo con Moderna para colaborar en las ¨²ltimas etapas de la producci¨®n de ¡°cientos de millones de dosis¡± para abastecer a pa¨ªses fuera de EE UU. El objetivo de la empresa de Cambridge es fabricar entre 500 millones y 1.000 millones de dosis cada a?o en sus instalaciones estadounidenses a partir de 2021. Si hay que vacunar a toda la humanidad dos veces, har¨ªa falta m¨¢s de una d¨¦cada a ese ritmo.

En apenas medio a?o se han desarrollado 163 vacunas experimentales contra la covid, seg¨²n la OMS

Todo apunta a que en 2021 habr¨¢ varias vacunas diferentes, desarrolladas de urgencia y con una eficacia mejorable. La vacuna de Moderna es como una receta escrita en un lenguaje gen¨¦tico, el ARN, con las instrucciones para que sean las propias c¨¦lulas humanas las que fabriquen las prote¨ªnas de la esp¨ªcula del coronavirus ¡ªresponsables de su forma de maza medieval¡ª con las que entrenar sin riesgo al sistema inmune. Otras cuatro entidades han comenzado ya a probar en humanos vacunas experimentales de ARN similares: el Imperial College de Londres, la empresa alemana CureVac, la biotecnol¨®gica china Walvax y un consorcio formado por la alemana BioNTech, la estadounidense Pfizer y la china Fosun Pharma.

La vacuna experimental m¨¢s avanzada, desarrollada por la Universidad de Oxford y la farmac¨¦utica brit¨¢nica AstraZeneca, utiliza otra estrategia: es un adenovirus del resfriado com¨²n de los chimpanc¨¦s, modificado para transportar las instrucciones gen¨¦ticas con las que fabricar la prote¨ªna de la esp¨ªcula del coronavirus. AstraZeneca ha llegado a un acuerdo con la UE para suministrar 400 millones de dosis a partir de finales de este a?o, reconociendo que puede que la vacuna no funcione. La farmac¨¦utica y la Universidad de Oxford han comenzado ya un ensayo con m¨¢s de 15.000 voluntarios en Reino Unido, Brasil y Sud¨¢frica para averiguar si la vacuna es realmente segura y eficaz.

La empresa china CanSino Biologics y la Academia de Ciencias Militares del pa¨ªs asi¨¢tico emplean una estrategia similar: un virus del resfriado com¨²n modificado gen¨¦ticamente. La dictadura china aprob¨® hace un par de semanas el uso militar de esta vacuna experimental, que todav¨ªa tiene que demostrar su eficacia en ensayos con miles de personas. El Instituto de Investigaci¨®n Gamaleya, en Mosc¨² (Rusia), tambi¨¦n ha iniciado pruebas en humanos de una vacuna experimental parecida.

La OMS, la Uni¨®n Europea y otras organizaciones internacionales lanzaron en abril un consorcio internacional, denominado Acelerador ACT, para obtener vacunas y tratamientos contra la covid ¡°en tiempo r¨¦cord¡±. Su objetivo es disponer de 2.000 millones de dosis a finales de 2021 para distribuirlas de manera racional a las personas en mayor riesgo, sean de donde sean. La mitad de las dosis se reservar¨ªan para pa¨ªses de bajos o medianos ingresos. El consorcio ha pedido a los donantes internacionales unos 12.000 millones de euros de manera urgente para propulsar la investigaci¨®n de vacunas y tratamientos, pero apenas se ha alcanzado un tercio de esa cantidad por el momento, seg¨²n alert¨® la OMS el 26 de junio.

El consorcio internacional Acelerador ACT pretende disponer de 2.000 millones de dosis a finales de 2021

Uno de los principales impulsores del Acelerador ACT es la Coalici¨®n para las Innovaciones en Preparaci¨®n para Epidemias (CEPI), fundada por los Gobiernos de Noruega e India, la Fundaci¨®n Bill & Melinda Gates, el Wellcome Trust y el Foro Econ¨®mico Mundial. La CEPI ha financiado parcialmente el desarrollo de siete vacunas experimentales que ya est¨¢n en pruebas en humanos, incluyendo la de Oxford, la de Moderna y la de la empresa alemana CureVac.

La coalici¨®n tambi¨¦n ha puesto dinero en la vacuna experimental de la empresa estadounidense Inovio, basada en otro lenguaje gen¨¦tico, el ADN. El m¨¦dico espa?ol Pablo Tebas inici¨® en mayo las pruebas en humanos de esta vacuna en la Universidad de Pensilvania, en Filadelfia. Otras tres entidades han comenzado ensayos de vacunas de ADN similares: la Universidad de Osaka (Jap¨®n), la empresa surcoreana Genexine y la farmac¨¦utica india Cadila Healthcare.

Las otras tres vacunas financiadas por la CEPI son de otro tipo, bautizado ¡°de subunidades¡± porque emplean fragmentos del propio virus. Son las vacunas experimentales desarrolladas por la empresa estadounidense Novavax, la china Clover Biopharmaceuticals y la Universidad de Queensland (Australia).

Esta semana, la OMS ha comenzado a reclutar expertos internacionales para formar un grupo de trabajo encargado de escoger las vacunas experimentales m¨¢s prometedoras para priorizar su producci¨®n. El consorcio del Acelerador ACT, sin embargo, es muy realista: ¡°Aunque hay una cartera muy grande con unos 200 candidatos a vacuna, su desarrollo est¨¢ todav¨ªa en una fase temprana y muchos pueden fracasar. Los desaf¨ªos son considerables y el ¨¦xito no est¨¢ garantizado¡±.

El presidente estadounidense, Donald Trump, decidi¨® en mayo darle una patada a la OMS y hacer la guerra al coronavirus por su cuenta, con una iniciativa bautizada Operaci¨®n Velocidad Warp. El Gobierno de EE UU se ha concentrado en financiar cinco vacunas experimentales, entre ellas la de la Universidad de Oxford, la de Moderna y la del consorcio formado por la alemana BioNTech, la estadounidense Pfizer y la china Fosun Pharma. Trump ha prometido una vacuna en tiempo ¡°r¨¦cord, r¨¦cord, r¨¦cord¡±. Es una de sus mejores promesas electorales. Las elecciones presidenciales de EE UU son el 3 de noviembre.

Las otras dos vacunas experimentales impulsadas por la Operaci¨®n Velocidad Warp est¨¢n todav¨ªa en ensayos en animales. Una es la de la multinacional estadounidense Johnson & Johnson, basada tambi¨¦n en un adenovirus del resfriado com¨²n y financiada con unos 400 millones de euros por el Gobierno de EE UU. El inicio de las pruebas en humanos es inminente, seg¨²n ha anunciado la compa?¨ªa. La segunda es el prototipo de la farmac¨¦utica estadounidense Merck Sharp & Dohme (MSD). Su vacuna experimental es similar a la que ya fabrican contra el ¨¦bola, llamada Ervebo. Si desarrollar una vacuna ha requerido hist¨®ricamente unos 10 a?os en promedio, Ervebo estuvo lista en solo cinco. Ese es el r¨¦cord que quieren pulverizar los 163 proyectos que est¨¢n m¨¢s cerca de encontrar una soluci¨®n definitiva a la peste de la covid.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter, Instagram o suscribirte aqu¨ª a nuestra Newsletter.