Cuando la ilusi¨®n se?ala la verdad

James Randi (Toronto,1928-Florida, 2020) dedic¨® su vida a seguir el camino que hab¨ªa marcado magistralmente Houdini: hacer del ilusionismo un arma contra la supercher¨ªa. En un giro maravilloso, la magia se engrandece y convierte el enga?o temporal a los sentidos en un instrumento de la raz¨®n.

Randi, que falleci¨® este martes a los 92 a?os, nos ha dejado tras una larga vida en la que llev¨® al mundo entero dosis apabullantes de inteligencia y buen humor. El pensamiento cr¨ªtico es una facultad de todos los seres humanos: esta verdad de Perogrullo debe repetirse una y otra vez para evitar que parezca espacio exclusivo de grandes pensadores e ilustres cient¨ªficos. Randi lo demostr¨® toda su vida desde una profesi¨®n aparentemente alejada de lo intelectual y ciertamente muy lejos de los medios acad¨¦micos.

James Randi fue un peligroso contrincante para los magos que, vali¨¦ndose de los trucos de la profesi¨®n, intentaban convencer al p¨²blico de sus falsos poderes. Todos conoc¨ªan los procedimientos del ilusionismo, todos ten¨ªan capacidad para llegar a amplios p¨²blicos; pero lo que distingu¨ªa a Randi -como antes a Houdini-, era su compromiso con la verdad y su empe?o en promover la raz¨®n cr¨ªtica contra el enga?o y la impostura.

Randi hab¨ªa dedicado a?os a investigar los m¨¦todos empleados por televangelistas que, como Popoff, afirmaban ser veh¨ªculos de la curaci¨®n por la fe

Los mayores del lugar recordamos la sensaci¨®n televisiva que produjo en 1975 Uri Geller, un ilusionista empe?ado en decirle al mundo que gozaba de poderes paranormales. Es una l¨¢stima que la misma televisi¨®n espa?ola que dio altavoz a Geller no proporcionase el mismo espacio a James Randi, que hab¨ªa desenmascarado la impostura porque conoc¨ªa los mismos trucos profesionales que Geller. Es tambi¨¦n una l¨¢stima que la televisi¨®n espa?ola de 1975 no informase sobre algo bien conocido: que dos a?os antes, en 1973, el programa de Johnny Carson hab¨ªa dejado en evidencia a Geller, quien no pudo hacer en directo su n¨²mero habitual de doblar cucharas, reparar relojes y adivinar el contenido de sobres cerrados. Asesorado por Randi, Carson no le permiti¨® a Geller que llevase su propio material. El resultado puede volver a verse en grabaciones disponibles en internet, pero a nadie le sorprender¨¢ saber que Geller no pudo reproducir lo que hac¨ªa en programas dirigidos por personas m¨¢s cr¨¦dulas. Geller tuvo la sangre fr¨ªa de culpar de su fracaso a Johnny Carson, por esc¨¦ptico. Este mismo programa de Johnny Carson fue crucial para que Randi desenmascarase p¨²blicamente a un predicador de la curaci¨®n por la fe, Peter Popoff. Randi hab¨ªa dedicado a?os a investigar los m¨¦todos empleados por televangelistas que, como Popoff, afirmaban ser veh¨ªculos de la curaci¨®n por la fe.

Y es que James Randi no solo conoc¨ªa las artes de su profesi¨®n, sino que investig¨® durante a?os los trucos que empleaban quienes hac¨ªan afirmaciones paranormales. Era un empe?o necesario, porque el fracaso de Uri Geller en el programa de Johnny Carson hizo que se le invitara a otros espacios donde -igual que sucedi¨® en Espa?a- nadie se molestaba en tomar medidas para contrastar la veracidad de sus afirmaciones. Con un grande como Martin Gardner, Randi fund¨® el CSICOP (el Comit¨¦ para la Investigaci¨®n Cient¨ªfica de las Afirmaciones sobre lo Paranormal), en cuyo comit¨¦ ejecutivo participaban personas de la categor¨ªa de Paul Kurz, Isaac Asimov y Carl Sagan. La JREF (Fundaci¨®n de James Randi para la Educaci¨®n), con su incansable trabajo y sus reuniones internacionales, es un referente en la lucha contra la supercher¨ªa. Es muy conocido el Desaf¨ªo del Mill¨®n de D¨®lares, que entre 1996 y 2015 ofrec¨ªa esa cantidad a quien pudiera demostrar en condiciones controladas la existencia de alg¨²n fen¨®meno o poder paranormal. No es sorprendente que ninguno de los candidatos a ganar ese dinero lo haya conseguido; tampoco pudieron ganar cantidades inferiores que ofreci¨® Randi en momentos anteriores a 1996.

El ¡®Desaf¨ªo del Mill¨®n de D¨®lares¡¯ ofrec¨ªa entre 1996 y 2015 esa cantidad a quien pudiera demostrar en condiciones controladas la existencia de alg¨²n fen¨®meno o poder paranormal

El Desaf¨ªo del Mill¨®n de D¨®lares hac¨ªa hincapi¨¦ en las condiciones de observaci¨®n de los experimentos, algo tan v¨¢lido para que Uri Geller fracasara en el programa de Carson como para dejar en evidencia a cient¨ªficos de metodolog¨ªa poco escrupulosa. La prestigiosa publicaci¨®n Nature llam¨® a James Randi para que formase parte del equipo evaluador de un experimento de Jacques Benveniste que parec¨ªa dar fundamento racional a la homeopat¨ªa. Este experimento se hab¨ªa publicado en Nature, pero la revista quiso repetirlo en condiciones controladas y ante un equipo evaluador; al aplicarse una pauta de seguridad propuesta por Randi para garantizar el doble ciego del procedimiento, qued¨® al descubierto que las conclusiones del experimento no eran correctas. La actitud de Nature al llamar a Randi revela claramente la desconfianza en el procedimiento seguido por Benveniste.

El trabajo de James Randi ha sido una importante fuente de inspiraci¨®n para los grupos esc¨¦pticos europeos, que hemos tenido el honor de conocerle y difundir su impagable trabajo cuando ha visitado nuestros pa¨ªses. En su visita a Espa?a en 2012, comprobamos que su edad no era obst¨¢culo para ¨¦l, y que segu¨ªa siendo el mismo ilusionista lleno de inteligencia y humor que llevaba d¨¦cadas fascinando al p¨²blico. ARP-Sociedad para el Avance del Pensamiento Cr¨ªtico ha despedido con dolor a su Socio de Honor James Randi, pero con la esperanza de que su gran mente cr¨ªtica y su sentido de la responsabilidad contra el enga?o sigan siendo un ejemplo para el mundo.

Antonia de O?ate es directora Ejecutiva de ARP ¨C Sociedad para el Avance del Pensamiento Cr¨ªtico

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter, Instagram o suscribirte aqu¨ª a nuestra newsletter