?Han cambiado la temperatura y la direcci¨®n de la corriente del Golfo?

S¨ª, est¨¢n cambiando la temperatura y la velocidad. Para entenderlo bien necesitamos contextualizar. La corriente del Golfo forma parte de un sistema de corrientes del Atl¨¢ntico que se llama Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC) y que est¨¢ compuesto por corrientes superficiales y profundas. Las aguas superficiales del hemisferio sur son transportadas a trav¨¦s del tr¨®pico, donde se calientan, llegan al Caribe, salen por la costa Este de Estados Unidos, cruzan el Atl¨¢ntico y suben hasta el mar de Noruega. La corriente del Golfo es solo una parte de este sistema, sale del Golfo de M¨¦xico, va m¨¢s o menos paralela a la costa de Estados Unidos y luego pasa a ser la corriente Noratl¨¢ntica. Todo este sistema llega al Atl¨¢ntico subpolar, all¨ª se enfr¨ªa y como son aguas muy salinas se hunden y vuelven como corrientes profundas hacia el sur. Por eso se llama overturning circulation, porque es una corriente que trae agua desde el hemisferio sur hasta el norte y luego vuelve hacia el sur.

La importancia de estas corrientes, adem¨¢s del transporte de agua, es que tambi¨¦n mueven mucha energ¨ªa en forma de calor. Los ¨²ltimos estudios muestran que todo este sistema de corrientes se ha ralentizado un 15% desde mitad del siglo XX. La consecuencia de esta ralentizaci¨®n es una acumulaci¨®n de agua c¨¢lida en latitudes medias/bajas y un descenso en la entrada de agua c¨¢lida en el norte. La corriente del Golfo ha aumentado su temperatura, mientras que en el Atl¨¢ntico subpolar hay una zona que se ha enfriado bastante. La llaman la regi¨®n fr¨ªa del Atl¨¢ntico Norte. Esa regi¨®n recibe los icebergs y aguas de deshielo que vienen del ?rtico y como est¨¢ aumentando el deshielo, esa zona cada vez se enfr¨ªa m¨¢s. Como las aguas de deshielo tienen menor salinidad hay menos hundimiento de aguas, con lo cual en esa regi¨®n se forma menos agua profunda y esa es la causa de la ralentizaci¨®n de todo el sistema.

Cuando miramos al pasado vemos que todos estos procesos han ocurrido antes y a una escala bastante mayor cuando se produc¨ªan las glaciaciones. Entonces ocurr¨ªa la misma ralentizaci¨®n que estamos viendo ahora pero mucho m¨¢s pronunciada. En esos momentos, la formaci¨®n de aguas profundas en el Atl¨¢ntico subpolar era mucho menor que la actual con lo que el movimiento de todo el sistema de corrientes se hac¨ªa mucho m¨¢s lento.

Sabemos que hay zonas en las que est¨¢ aumentando la salinidad en el Atl¨¢ntico

Para saber todas estas cosas utilizamos varias herramientas. Usamos sat¨¦lites y boyas para medir in situ los cambios tanto de temperatura, velocidad de corriente e incluso salinidad. Gracias a esas mediciones sabemos que hay zonas en las que est¨¢ aumentando la salinidad en el Atl¨¢ntico. Por ejemplo, en toda la regi¨®n tropical y subtropical, ah¨ª es donde se produce la mayor evaporaci¨®n y como el agua se mueve menos, gana salinidad.

Y para estudiar el pasado utilizamos testigos de sedimento que son muestras del fondo marino. En ellos podemos analizar diferentes indicadores. Uno de los que se utilizan para evaluar la ralentizaci¨®n de la AMOC es el an¨¢lisis del tama?o del grano del sedimento. Con ello se infiere la velocidad de las corrientes profundas. Otras formas de ver c¨®mo ha ido cambiando todo este sistema circulatorio es observar lo que pasaba en superficie. Por ejemplo, en la regi¨®n del mar del Labrador, que es la m¨¢s sensible a todos estos cambios, se han hecho muchos estudios con foramin¨ªferos y part¨ªculas transportadas por los icebergs que llegaban a la zona.

La temperatura del agua es mayor cuando la corriente est¨¢ m¨¢s activa, cuando el agua est¨¢ m¨¢s fr¨ªa, la AMOC es m¨¢s d¨¦bil

Los f¨®siles de foramin¨ªferos son muy ¨²tiles porque adem¨¢s de indicarnos la temperatura del agua tambi¨¦n nos pueden indicar la salinidad. Los foramin¨ªferos son microorganismos del plancton con concha de carbonato c¨¢lcico. Sus conchas estaban formadas por distintas concentraciones de elementos en funci¨®n de la temperatura y la salinidad del agua en la que viv¨ªan. Comparando los datos que obtenemos del an¨¢lisis de esos f¨®siles con lo que se ve ahora podemos reconstruir ¨¦pocas de mayor enfriamiento o ¨¦pocas con el agua m¨¢s c¨¢lida y salina. La temperatura del agua es mayor cuando la corriente est¨¢ m¨¢s activa, cuando el agua est¨¢ m¨¢s fr¨ªa, la AMOC es m¨¢s d¨¦bil.

Esta ralentizaci¨®n actual tiene muchas consecuencias. Que cambie la temperatura del agua en algunos de los caladeros de pesca m¨¢s importantes va a tener consecuencias en nuestra econom¨ªa y alimentaci¨®n. Y otra consecuencia pueden ser los cambios a nivel atmosf¨¦rico. Los estudios muestran algunos datos contradictorios, pero, en general, se observa que todo este calentamiento en la zona de la corriente del Golfo produce huracanes m¨¢s intensos debido a una mayor evaporaci¨®n. Tambi¨¦n influye en las tormentas de invierno, el hecho de que la corriente del Golfo est¨¦ m¨¢s caliente hace que las nutra mucho m¨¢s, as¨ª que tambi¨¦n ser¨¢n m¨¢s fuertes. Y cuando esas tormentas chocan con masas de aire fr¨ªo del ?rtico se producen nevadas muy intensas. Todos los cambios en las corrientes afectan de alguna forma a nuestra vida diaria porque cambian el sistema atmosf¨¦rico, y las condiciones en las zonas de pesca.

Montserrat Alonso Garc¨ªa es profesora de la Universidad de Salamanca e investiga los cambios clim¨¢ticos en el Atl¨¢ntico Norte y el Oc¨¦ano ?ndico en los ¨²ltimos tres millones de a?os.

Pregunta enviada v¨ªa email por John Doney, PhD

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