El multimillonario Richard Branson viaja a la puerta del espacio con su propia nave

Al multimillonario brit¨¢nico Richard Branson le preguntaron en un programa de televisi¨®n de 1988 si hab¨ªa pensado alguna vez en viajar al espacio. Branson, que hab¨ªa amasado su fortuna con su discogr¨¢fica Virgin Records con grupos como los Sex Pistols y los Rolling Stones, se qued¨® pensativo y se dirigi¨® a la persona del p¨²blico que le hab¨ªa hecho la pregunta. ¡°Me encantar¨ªa ir al espacio. Creo que no puede haber nada mejor. As¨ª que si construyes una nave espacial, me encantar¨ªa ir contigo¡±, respondi¨® entre risas. M¨¢s de tres d¨¦cadas despu¨¦s, Branson, de 70 a?os, ha cumplido su sue?o y ha viajado en una nave espacial construida por una empresa que fund¨® ¨¦l mismo en 2004: Virgin Galactic. Es el vigesimosegundo vuelo de pruebas del aparato, la cuarta misi¨®n tripulada y la primera con el pasaje completo. La compa?¨ªa pretende facilitar el turismo espacial a quien lo pueda pagar.

El artefacto ha emprendido el vuelo este domingo a las 9.25 (17.25 hora peninsular espa?ola) desde un avi¨®n nodriza que a su vez hab¨ªa despegado del Puerto Espacial Am¨¦rica, en Nuevo M¨¦xico (EE UU). A bordo iban dos pilotos, el propio Branson y otros tres tripulantes, todos ellos empleados de Virgin Galactic. La nave, bautizada Unity (Unidad) a sugerencia del f¨ªsico brit¨¢nico Stephen Hawking, est¨¢ dise?ada para alcanzar una altitud de m¨¢s de 80 kil¨®metros, el l¨ªmite entre la atm¨®sfera y el espacio exterior seg¨²n la Administraci¨®n Federal de Aviaci¨®n de EE UU. Branson ha adelantado por nueve d¨ªas al tambi¨¦n multimillonario Jeff Bezos, fundador de Amazon, que tiene previsto un viaje similar el 20 de julio con su propia empresa de transporte aeroespacial, Blue Origin.

La competici¨®n entre ambos magnates es feroz. La empresa de Bezos sugiri¨® este viernes que lo que ofrece Virgin Galactic no son vuelos espaciales, porque no llegan a la llamada l¨ªnea de K¨¢rm¨¢n, la altitud de 100 kil¨®metros considerada la puerta del espacio seg¨²n los est¨¢ndares internacionales. ¡°Solo el 4% del planeta reconoce el l¨ªmite de 80 kil¨®metros como el comienzo del espacio¡±, afirm¨® Blue Origin en sus redes sociales. La nave de Branson requiere un avi¨®n nodriza para su lanzamiento, mientras que el aparato de Bezos es un cohete de despegue y aterrizaje vertical, capaz de alcanzar la barrera de los 100 kil¨®metros.

Branson lleva m¨¢s de 15 a?os haciendo anuncios grandilocuentes de haza?as inminentes que nunca llegaron. En 2004 declar¨® que ¨¦l viajar¨ªa al espacio en 2007 y que antes de 2009 habr¨ªa m¨¢s de 3.000 nuevos astronautas. En 2013 proclam¨® que el cantante Justin Bieber tambi¨¦n volar¨ªa al espacio. El 31 de octubre de 2014, Branson vivi¨® un ba?o de realidad cuando una de sus naves experimentales sufri¨® un accidente en el desierto de Mojave (EE UU), causando la muerte del copiloto, Michael Alsbury. El piloto, Peter Siebold, qued¨® gravemente herido. La investigaci¨®n concluy¨® que el suceso se debi¨® a una combinaci¨®n de errores humanos y deficientes medidas de seguridad.

Richard Branson es un multimillonario extravagante que una ma?ana se disfraza del Che Guevara para vender productos de una de sus empresas, Virgin Mobile, y otro d¨ªa se compra una isla caribe?a, Necker (Islas V¨ªrgenes Brit¨¢nicas), para fijar all¨ª su residencia y pagar menos impuestos. El fundador del grupo de empresas Virgin asegura que su intenci¨®n con Virgin Galactic es ¡°abrir el espacio a todo el mundo¡±, aunque cada billete costar¨¢ en principio unos 250.000 d¨®lares (unos 210.000 euros), por un vuelo de apenas hora y media en el que los pasajeros podr¨¢n disfrutar de unos minutos de ingravidez y de las vistas de la curvatura de la superficie de la Tierra.

Este domingo han viajado junto a Branson los pilotos Dave Mackay y Michael Masucci, la ingeniera Sirisha Bandla, la instructora de astronautas Beth Moses y el ingeniero Colin Bennett. ¡°Nuestro sue?o es que alg¨²n d¨ªa todo el mundo pueda hacer un viaje espacial¡±, ha proclamado Moses.

El primer turista espacial fue el multimillonario estadounidense Dennis Tito, que pag¨® unos 20 millones de d¨®lares para subirse en una nave rusa Soyuz y pasar unos d¨ªas en 2001 orbitando la Tierra a bordo de la Estaci¨®n Espacial Internacional, a unos 400 kil¨®metros de altura. La compa?¨ªa estadounidense Space Adventures ha organizado desde entonces otros siete viajes similares al de Tito. Las empresas de Richard Branson y Jeff Bezos ofertan ahora viajes suborbitales, con precios menos prohibitivos. El periplo del pr¨®ximo 20 de julio ser¨¢ la primera misi¨®n tripulada de Blue Origin y a bordo, junto a Bezos, se sentar¨¢n su hermano Mark, la veterana aviadora Wally Funk y un turista espacial an¨®nimo que ha pagado casi 24 millones de euros en una subasta para estar en el pasaje.

El tercer multimillonario en discordia en esta peculiar carrera espacial, el sudafricano nacionalizado estadounidense Elon Musk, fundador de la empresa de transporte espacial Space X, ha asegurado que llevar¨¢ a la Luna al magnate japon¨¦s Yusaku Maezawa en 2023. Antes, a partir de septiembre de 2021, Space X tiene prevista una misi¨®n de unos d¨ªas orbitando la Tierra con el multimillonario estadounidense Jared Isaacman.

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