¡°Las matem¨¢ticas ense?an a pensar cr¨ªticamente, no importa la profesi¨®n que el ni?o elija¡±

La matem¨¢tica colombiana Tatiana Toro Calder¨®n (Bogot¨¢, 57 a?os) ha sido elegida como la nueva directora del Instituto de Investigaciones en Ciencias Matem¨¢ticas de Estados Unidos, uno de los centros de pensamiento m¨¢s importantes del mundo. Desde su casa en Seattle, en medio de una fuerte ola de calor de m¨¢s de 42 grados cent¨ªgrados, Toro explica la necesidad urgente de educar en matem¨¢ticas a todos los ni?os del mundo y hace ¨¦nfasis en el papel de esta ciencia en la lucha contra los principales problemas de la sociedad actual, incluido el calentamiento global y el coronavirus.

Esta cient¨ªfica, que a los siete a?os aprendi¨® teor¨ªa de conjuntos con frijoles y bloques de colores en el Liceo Franc¨¦s de Bogot¨¢, fue escogida en 2019 como una de las mejores profesoras de la Universidad de Washington, donde trabaja desde 1996. Toro fue la primera mujer en representar a Colombia en unas olimpiadas mundiales de matem¨¢ticas, termin¨® la universidad en cuatro semestres y ha dedicado su vida a tratar de entender los l¨ªmites de la teor¨ªa geom¨¦trica de la medida y de las ecuaciones diferenciales parciales.

La cient¨ªfica colombiana insiste en que es necesario cambiar los m¨¦todos tradicionales de la ense?anza de las Matem¨¢ticas en los colegios para que dejen de ser la asignatura dif¨ªcil y aburrida que a nadie le gusta. ¡°Las matem¨¢ticas tienen que ser un juego para los ni?os¡±, dice convencida.

Pregunta. Usted es mujer y latina en un mundo sobre todo de hombres blancos estadounidenses ?Cree que todav¨ªa hay que superar muchas barreras de g¨¦nero, de raza y de clase para investigar en matem¨¢ticas?

Respuesta. Las barreras en la ciencia existen y no solo en Latinoam¨¦rica. Son reales. Yo lo pondr¨ªa en absoluto. S¨¦ que no se pueden corregir todas al mismo tiempo, pero en mi trabajo al frente del instituto vamos a intentar superarlas, sobre todo minimizar las barreras raciales, econ¨®micas y de g¨¦nero. El instituto ha puesto en marcha mecanismos y programas espec¨ªficos que ayudan a corregir algunas discriminaciones. Hay un esfuerzo muy grande para que haya representaci¨®n femenina en todos nuestros programas. Me gustar¨ªa poder hacer lo mismo con barreras raciales y socioecon¨®micas, si nos ponemos a mirar qui¨¦n hace matem¨¢ticas en el mundo, descubrimos que con muy poca frecuencia se encuentran muchachos con familias pobres, este es un grupo al que es importante ayudar.

P. En ese sentido, ?cu¨¢l es la importancia de una educaci¨®n s¨®lida en matem¨¢ticas en el colegio?

R. Yo creo que una buena formaci¨®n matem¨¢tica abre muchas puertas desde cuando uno est¨¢ chiquito. Las matem¨¢ticas ense?an a pensar cr¨ªticamente, a resolver problemas, no importa la profesi¨®n que el ni?o elija. Es una forma de afrontar el mundo con l¨®gica. Una persona de la industria me dec¨ªa hace un tiempo: nosotros contratamos gente que tiene un doctorado en Matem¨¢ticas y no nos importa en qu¨¦ campo, porque lo que contratamos no es un experto, por ejemplo en topolog¨ªa algebraica, sino una persona que gracias a las matem¨¢ticas sabe pensar, sabe racionar, sabe darles la vuelta a los problemas y resolverlos. Lo mismo pasa con un ni?o de primaria.

¡°Para resolver los problemas de la sociedad es urgente educar en matem¨¢ticas a todos los ni?os del mundo¡±

P. ?Qu¨¦ hacer, entonces, para que las matem¨¢ticas dejen de ser la asignatura odiada por la mayor¨ªa de los ni?os?

R. He pensado mucho al respecto. Yo aprend¨ª teor¨ªa de conjuntos con bloques de muchos colores y muchos tama?os. Aprend¨ª a contar con frijoles. Para m¨ª las matem¨¢ticas eran un juego muy divertido. Por eso me encantaban. Y creo que lo que me interes¨® a m¨ª a los siete a?os, les puede interesar a todos los ni?os. Hay que cambiar el m¨¦todo de ense?anza de matem¨¢ticas en los colegios. Tienen que ser un juego en el que uno mismo puede descubrir las reglas. Despu¨¦s se har¨¢n ejercicios para cimentar esas reglas.

P. ?Cu¨¢l es el rol de las matem¨¢ticas en la soluci¨®n de los principales problemas de la sociedad actual?

R. Hablemos, por ejemplo, del cambio clim¨¢tico, que nos afecta a todos. Mientras estamos en esta entrevista, la temperatura en mi casa en Seattle es la m¨¢s alta en mucho tiempo, m¨¢s de 43 grados cent¨ªgrados. ?Qu¨¦ hacer? Una de las cosas que dije al principio es que aprender matem¨¢ticas les da a los ni?os la posibilidad de pensar anal¨ªticamente los problemas. Yo creo que una de las dificultades que ha habido para convencer a la gente de que el cambio clim¨¢tico existe, de que es real, que nos est¨¢ poniendo en peligro y que puede terminar con el planeta es que a veces hay dificultad para entender las causas y las correlaciones que lo generan. Alguien con una buena formaci¨®n en matem¨¢ticas es capaz de entender que el carb¨®n que se quema en China hace que el clima en ciertas regiones sea m¨¢s fr¨ªo de lo que era antes, o m¨¢s caliente. Alguien con un vac¨ªo en matem¨¢ticas puede no entender tan f¨¢cil. Y esa falta de comprensi¨®n hace que no se haga nada. As¨ª con muchos aspectos de la vida.

¡°Hay que cambiar el m¨¦todo de ense?anza de matem¨¢ticas en los colegios. Tienen que ser un juego en el que uno mismo puede descubrir las reglas¡±

P. Interesante ese argumento, adem¨¢s de entender la l¨®gica de los problemas, imagino que las matem¨¢ticas ofrecen muchas aplicaciones pr¨¢cticas para solucionarlos...

R. Claro, desde el punto de vista pr¨¢ctico hay modelos matem¨¢ticos que muestran qu¨¦ podr¨ªa pasar si nos comportamos de determinada manera, dicen lo que ocurrir¨ªa si la temperatura sube un grado o dos. Igual con el coronavirus. La Universidad de Washington, en la que trabajo, hizo los primeros modelos de c¨®mo se estaba expandiendo el covid por todas partes del mundo. Estos modelos fueron utilizados por diferentes gobiernos para determinar c¨®mo manejar la pandemia inicialmente. Sin embargo, quiero insistir en que lo m¨¢s importante es tratar de que todo el mundo que vive en este planeta utilice las matem¨¢ticas para entender las l¨®gicas de los problemas que nos tienen en riesgo. Para resolver los problemas de la sociedad es urgente educar en matem¨¢ticas a todos los ni?os del mundo.

P. Volvamos a su nombramiento. ?Cu¨¢les son los retos a corto plazo de su nuevo trabajo en el Instituto de Investigaci¨®n en Ciencias Matem¨¢ticas de EE UU?

R. Primero estar¨¦ enfocada en ayudar a recomenzar la actividad de investigaci¨®n cient¨ªfica matem¨¢tica que ha estado paralizada por m¨¢s de un a?o por culpa del coronavirus. A mi modo de ver hay una generaci¨®n de matem¨¢ticos y matem¨¢ticas que est¨¢ en peligro por la pandemia. Hay muchos estudiantes de doctorado as¨ª como profesionales reci¨¦n graduados que se pueden desanimar, llevan mucho tiempo tratando de hacer investigaci¨®n a distancia y sin redes de conocimiento, sin viajar, sin asistir a congresos. Por el bien de las matem¨¢ticas es importante que esta generaci¨®n encuentre la manera de reactivar su investigaci¨®n y en esto el instituto puede jugar un papel muy especial.

P. ?Por qu¨¦?

R. Hay programas que hace unos a?os se desarrollaron en el Instituto y han tenido un impacto muy fuerte en la evoluci¨®n de distintas ¨¢reas de las matem¨¢ticas. Somos un referente de excelencia en investigaci¨®n. Sin embargo, nuestro trabajo es mucho m¨¢s que cient¨ªfico y acad¨¦mico. En los ¨²ltimos tiempos se han desarrollado programas educativos, de divulgaci¨®n de ciencias y matem¨¢ticas de alt¨ªsimo nivel para las personas del com¨²n.

P. ?C¨®mo cu¨¢les?

R. Justo antes de esta entrevista tuvimos una reuni¨®n de balance del Festival Nacional de Matem¨¢ticas de EE UU. Es un evento muy grande. Esta vez estuvieron involucradas cerca de 40.000 personas. Es una herramienta para divulgar matem¨¢ticas al p¨²blico en general, sobre todo a los ni?os y a los j¨®venes. Adem¨¢s, estamos tratando de acercarnos a poblaciones que hist¨®ricamente no han estado bien representadas en las matem¨¢ticas. Lo que yo quisiera realmente es que cualquier ni?o desde chiquito puede disfrutar las matem¨¢ticas independientemente de d¨®nde venga, de c¨®mo se vea, de cu¨¢l sea su historia familiar o sus recursos econ¨®micos. El objetivo es que si te gusta, lo puedas hacer.

P. ?Cu¨¢les han sido sus principales l¨ªneas de investigaci¨®n en los ¨²ltimos a?os?

R. Yo trabajo en dos campos espec¨ªficos: teor¨ªa geom¨¦trica de la medida y ecuaciones diferenciales parciales.

P. Lo de las ecuaciones parece muy complejo, en qu¨¦ consiste la teor¨ªa geom¨¦trica de la medida

R. Quiero que haga un ejercicio mental: imag¨ªnese que tiene un alambre y lo mete dentro de un balde de agua con jab¨®n. Al sacarlo ver¨¢ como el jab¨®n que queda alrededor del alambre forma unas burbujas que se intersecan de determinadas maneras. No importa c¨®mo deforme el alambre, las formas como se intersecan las burbujas del jab¨®n siempre parecen ser las mismas. La teor¨ªa geom¨¦trica de la medida estudia este tipo de problemas.

P. Bueno ?y eso para qu¨¦ sirve?

R. El marco te¨®rico que se requiere para entender este fen¨®meno es el mismo que se necesita para entender algunos funcionamientos de la naturaleza. Hay unos microorganismos que viven en el fondo del mar, invertebrados, que se desplazan llen¨¢ndose de agua y dej¨¢ndola salir. Cuando se mueren, se solidifica el cart¨ªlago donde quedan las burbujas que hacen que se puedan mover. La manera como se intersecan las burbujas que se solidifican en el cart¨ªlago es exactamente la misma c¨®mo se cruzan las burbujas de jab¨®n en el alambre. Lo hacen en ¨¢ngulos de 120 grados. Pasa igual con las colmenas de las abejas. Las l¨ªneas en las que se cruzan siempre lo hacen en ¨¢ngulos de 120 grados. Es un patr¨®n que se repite en la naturaleza. La raz¨®n por la que esto ocurre es porque en la naturaleza los equilibrios se encuentran tras minimizar energ¨ªas.

P. ?Qu¨¦ efectos tiene eso en la vida cotidiana?

R. Si bien yo no puedo resolver un problema inmediato en este momento, si sirve para entender c¨®mo funcionan algunos sistemas naturales. Hace tiempo cuando comenzamos a estudiar la teor¨ªa de n¨²meros nadie se hubiera imaginado que ser¨ªa la base del comercio electr¨®nico. Los problemas de matem¨¢ticas que se desarrollan ahora en la academia pueden tener una aplicaci¨®n pr¨¢ctica en 20 o 40 a?os que no nos alcanzamos a imaginar todav¨ªa.

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