Un defecto del sistema inmune es responsable del 20% de las muertes por covid

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Los muertos por covid suman el m¨¢ximo de la quinta ola, que se ceba con los inmunodeprimidos

Dos estudios aclaran hoy por qu¨¦ algunas personas pasaron la infecci¨®n por coronavirus sin problemas mientras otras enfermaron hasta morir. Uno de los trabajos apunta que casi el 20% de las muertes por covid se debe a que los pacientes generaron un tipo de prote¨ªnas del sistema inmune que, lejos de protegerles contra el virus, exacerbaron sus efectos.

Hace casi un a?o un consorcio internacional de cient¨ªficos y m¨¦dicos ya alert¨® de que el 10% de los pacientes generaba autoanticuerpos, prote¨ªnas del sistema inmune que inexplicablemente se vuelven contra el organismo del paciente. Estos anticuerpos defectuosos atacan a los interferones tipo 1, un conjunto de mol¨¦culas fundamentales porque poco despu¨¦s de la entrada de un virus en el organismo se encargan de interceptar al virus lanzando una alarma generalizada por todos los tejidos para que las c¨¦lulas activen su maquinaria de protecci¨®n. El bloqueo de esta mol¨¦cula era suficiente para que la infecci¨®n se agravase hasta poner en peligro la vida del paciente.

Estos nuevos trabajos realizados por el mismo consorcio son mucho m¨¢s completos, pues han analizado a m¨¢s de 3.500 pacientes en estado cr¨ªtico por la covid. Los resultados se publican hoy en Science Immunology y muestran que casi el 14% de los pacientes graves ten¨ªa estos anticuerpos defectuosos.

¡°Es posible que parte de las reinfecciones que estamos viendo en gente vacunada se deban a estos autoanticuerpos¡±

El estudio tambi¨¦n muestra que estos autoanticuerpos son mucho m¨¢s frecuentes en personas de edad avanzada. Hasta el 6% de los mayores de 80 a?os tiene estos autoanticuerpos presentes en su organismo previamente a la entrada del virus, mientras que en los mayores de 70 es el 1% y entre los de 18 a 60 a?os solo el 0,18%, seg¨²n muestra el estudio, que para este an¨¢lisis ha estudiado muestras de casi 35.000 personas. La presencia de estos autoanticuerpos tambi¨¦n es m¨¢s alta en pacientes con algunas enfermedades inmunol¨®gicas previas como el timoma, que afecta al timo, una especie de cuartel donde se entrena a los efectivos del sistema inmune para diferenciar qu¨¦ mol¨¦culas son propias y no deben ser atacadas y cu¨¢les pertenecen a pat¨®genos y deben ser aniquiladas.

¡°Es posible que parte de las reinfecciones que estamos viendo en gente vacunada se deban a estos autoanticuerpos¡±, explica Carlos Rodr¨ªguez-Gallego, inmun¨®logo del Hospital Universitario de Gran Canaria Doctor Negr¨ªn y coautor del estudio. ¡°Es l¨®gico pensar que la vacuna protege tambi¨¦n a las personas que tienen estos autoanticuerpos. Estos nuevos datos deber¨ªan usarse para seleccionar bien los grupos de riesgo a los que podr¨ªa beneficiar una tercera dosis de la vacuna¡±, a?ade Rodr¨ªguez-Gallego. El m¨¦dico se?ala que ya es posible hacer un test especial para detectar estas mol¨¦culas y saber por tanto si un infectado tiene m¨¢s riesgo de sufrir covid grave. Tambi¨¦n apunta a dos posibilidades de tratamiento: en los primeros d¨ªas de la infecci¨®n, cuando a¨²n apenas hay s¨ªntomas, se puede usar interfer¨®n. Si la enfermedad ya est¨¢ avanzada habr¨ªa que recurrir a la plasmaf¨¦resis, un filtrado de la sangre para eliminar los anticuerpos malignos y otras mol¨¦culas inflamatorias.

El mismo consorcio aclara en un segundo estudio una de las claves de por qu¨¦ la covid ha sido m¨¢s letal para los hombres. Se trata de una mutaci¨®n en el gen TLR7 que predispone a sufrir covid grave. Este gen est¨¢ en el cromosoma X, lo que hace que los hombres sean mucho m¨¢s vulnerables, pues solo tienen una copia de este cromosoma mientras las mujeres portan dos, con lo que su riesgo se reduce significativamente. El trabajo apunta a que este defecto hereditario puede explicar casi el 2% de los casos de neumon¨ªa grave por covid en menores de 60 a?os.

¡°Estas son de las pocas evidencias que realmente explican por qu¨¦ un subgrupo de pacientes empeora y suponen una peque?a esperanza para ellos¡±, reconoce Manel Juan, inmun¨®logo del Hospital Cl¨ªnic de Barcelona. El m¨¦dico apunta que una de las cosas que habr¨ªa que averiguar ahora es si estos dos factores de riesgo est¨¢n tambi¨¦n detr¨¢s de parte de las reinfecciones en personas completamente vacunadas.

Al comienzo de la pandemia nadie sab¨ªa cu¨¢les eran los factores de riesgo de covid. En ese punto se cre¨® el Consorcio de Gen¨¦tica Humana (HGE, en sus siglas inglesas) para detectar variantes gen¨¦ticas que pudieran influir en el pron¨®stico de los infectados. En septiembre del a?o pasado, el proyecto liderado por Jean Laurent Casanova, investigador del Instituto Nacional de Investigaci¨®n en Salud y Medicina de Francia y de la Universidad Rockefeller de EE UU y Helen Su, del Instituto de Alergia y Enfermedades Infecciosas del mismo pa¨ªs, identific¨® tanto el problema de los autoanticuerpos como otras ocho variantes gen¨¦ticas que afectan a los interferones tipo uno y que explican un 3,5% de los casos de covid grave. Estas variantes son mucho m¨¢s comunes en hombres que en mujeres. Estas peque?as piezas del puzle van explicando parte de por qu¨¦ los hombres tienen bastantes m¨¢s probabilidades de sufrir complicaciones y de morir por esta causa que las mujeres.

Existe una conexi¨®n directa entre el sexo biol¨®gico y el funcionamiento del sistema inmune, un punto clave, pues en la mayor¨ªa de casos no es el virus el que mata al paciente sino la reacci¨®n defectuosa de su sistema inmunol¨®gico. Tras la entrada del virus en el organismo, algunos pacientes producen una gran cantidad de mol¨¦culas inflamatorias que agravan la neumon¨ªa. Es la temida tormenta de citoquinas. La producci¨®n desaforada de estas mol¨¦culas es mucho m¨¢s com¨²n en hombres que en mujeres, sobre todo en edades avanzadas. Adem¨¢s, los hombres mayores generan menos linfocitos T capaces de identificar y destruir a las c¨¦lulas infectadas. Uno de los principales factores de riesgo para la covid es la edad, en parte porque el sistema inmune va envejeciendo y funciona cada vez peor. Pero esta senectud inmunitaria suele llegar antes en hombres que en mujeres, otro factor que explica parte de la diferencia entre sexos vista durante la pandemia.

A nivel gen¨¦tico, un hombre se diferencia de una mujer en que ellas tienen dos copias del cromosoma X y ellos una sola. Esto es un seguro de vida para las f¨¦minas, pues en este cromosoma hay varios genes claves para el correcto funcionamiento del sistema inmune. Tener dos versiones de este cromosoma hace que la copia sana pueda contrarrestar los efectos de la copia defectuosa en el caso de que exista, algo simplemente imposible cuando solo hay una versi¨®n disponible.

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