Descubiertos cuatro nuevos coronavirus relacionados con el virus de la covid en murci¨¦lagos de China

El vir¨®logo brit¨¢nico Edward Holmes fue la persona que comunic¨® al resto de la humanidad que un nuevo coronavirus era el culpable de las misteriosas neumon¨ªas detectadas en la ciudad china de Wuhan. Holmes public¨® el genoma completo del virus el 10 de enero de 2020 y, gracias a aquellos datos, enseguida comenz¨® la carrera internacional para obtener una vacuna. El vir¨®logo y sus colegas chinos han encontrado ahora, en murci¨¦lagos del suroeste de China, otros cuatro tipos de coronavirus emparentados con el SARS-CoV-2 ¡ªel culpable de la covid¡ª y otros tres relacionados con el virus del s¨ªndrome respiratorio agudo grave (SARS), otro pat¨®geno que surgi¨® en el pa¨ªs asi¨¢tico en 2002 y mat¨® a casi 800 personas. Holmes, de la Universidad de S¨ªdney (Australia), habla de una aut¨¦ntica ¡°sopa de coronavirus¡± hallada en tan solo 400 muestras de murci¨¦lagos tomadas en una diminuta zona de la provincia china de Yunnan, a unos 1.800 kil¨®metros de Wuhan.

Un hipot¨¦tico SARS-CoV-3 podr¨ªa estar ya en esta regi¨®n. ¡°Las especies de animales salvajes tienen una gran cantidad de virus y es posible que uno de ellos emerja y cause una epidemia o una pandemia en humanos. No son cosas que solo pasan una vez cada 100 a?os¡±, advierte Holmes. ¡°Estos eventos de aparici¨®n de enfermedades ¡ªcomo la covid¡ª est¨¢n causados por las actividades humanas, no por los murci¨¦lagos y otros animales¡±, subraya el vir¨®logo. La invasi¨®n de los ecosistemas naturales de Yunnan, por ejemplo con la miner¨ªa de extracci¨®n de piedra caliza, expulsa a los murci¨¦lagos de sus refugios y los obliga a cambiar de territorios, a menudo en grupos m¨¢s densos y con una mayor transmisi¨®n de pat¨®genos, alerta Holmes. ¡°Es obvio que emerger¨¢n nuevos virus¡±, insiste.

¡°Es obvio que emerger¨¢n nuevos virus¡±, advierte el vir¨®logo Edward Holmes

Uno de los coronavirus descubiertos, bautizado RpYN06, es el segundo pariente m¨¢s cercano que se conoce del virus de la covid. Sus secuencias gen¨®micas coinciden en un 94,5%. El m¨¢s similar sigue siendo el RaTG13, otro coronavirus hallado en la provincia de Yunnan en 2013. Un a?o antes, a finales de abril de 2012, seis mineros sufrieron una neumon¨ªa grave tras entrar en una mina de cobre del condado de Mojiang para limpiar las heces de murci¨¦lago. Tres de los afectados murieron. Las autoridades sanitarias chinas sospecharon entonces que el culpable ser¨ªa un virus desconocido y organizaron campa?as cient¨ªficas de muestreo en la mina.

Aquellos investigadores, del Instituto de Virolog¨ªa de Wuhan, hallaron en los murci¨¦lagos de la mina de Mojiang nueve tipos de coronavirus del mismo g¨¦nero que el virus de la covid. Uno de ellos, el mencionado RaTG13, comparte el 96% de su genoma con el SARS-CoV-2. Ambos virus divergieron de un ancestro com¨²n hace m¨¢s de 50 a?os, seg¨²n los c¨¢lculos del genetista Rasmus Nielsen, de la Universidad de California en Berkeley (EE UU). En t¨¦rminos evolutivos, se parecen como una persona y un cerdo, en palabras de Nielsen.

Tres de los cuatro parientes del SARS-CoV-2 descubiertos ahora parecen pr¨®ximos a otro coronavirus identificado en pangolines incautados por las autoridades aduaneras en la regi¨®n china de Guangxi, en la frontera con Vietnam. El vir¨®logo Edward Holmes destaca que su estudio ¡°muestra por primera vez un v¨ªnculo evolutivo claro¡± entre los coronavirus que infectan a los murci¨¦lagos y los que se encuentran en los pangolines, los animales se?alados a menudo como el posible puente que us¨® el virus de la covid para llegar a los humanos. ¡°Todav¨ªa no hay datos suficientes para determinar el papel de los pangolines en la evoluci¨®n y la emergencia del SARS-CoV-2, si es que han tenido alg¨²n papel. Necesitamos analizar m¨¢s muestras de pangolines para responder a esta pregunta¡±, explica el investigador.

El vir¨®logo Juan Emilio Echevarr¨ªa, de la Asociaci¨®n Espa?ola para la Conservaci¨®n y el Estudio de los Murci¨¦lagos, aplaude el nuevo estudio, pero opina que ¡°no aporta nada significativamente nuevo sobre el origen evolutivo del SARS-CoV-2 y mucho menos sobre la fuente epidemiol¨®gica de la pandemia¡±. Echevarr¨ªa recuerda que los animales m¨¢s susceptibles al virus de la covid, adem¨¢s de los primates, son los mam¨ªferos de las familias de los visones y los gatos, de las que poco se sabe sobre sus coronavirus naturales.

¡°No se ha encontrado SARS-CoV-2 en ning¨²n murci¨¦lago, por lo que no se explica c¨®mo casi se asegura que son el reservorio natural del virus y la fuente epidemiol¨®gica de la pandemia¡±, se?ala el vir¨®logo espa?ol. ¡°Tampoco se entiende c¨®mo se habla en el mismo tono especulativo de hospedadores intermediarios cuando el SARS-CoV-2 no se ha detectado en ning¨²n animal al que no se lo hayamos transmitido nosotros. Cuesta mucho admitir que no sabemos algo, pero es el ¨²nico punto de partida posible para poderlo aprender¡±, afirma Echevarr¨ªa.

El propio Holmes ha se?alado desde el inicio de la pandemia a los murci¨¦lagos como probable reservorio de virus progenitores del SARS-CoV-2. Su equipo recuerda que otros coronavirus tambi¨¦n saltaron a los humanos desde animales intermediarios, como el virus del SARS, transmitido a las personas por civetas ¡ªun peque?o mam¨ªfero del sudeste asi¨¢tico¡ª, y el coronavirus del s¨ªndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), que brinc¨® desde los dromedarios. En ambos casos, los murci¨¦lagos son ¡°probablemente importantes reservorios¡±, seg¨²n defiende el nuevo estudio de Holmes, todav¨ªa un borrador pendiente de revisi¨®n por cient¨ªficos independientes.

Los autores recuerdan que el 22% de todas las especies conocidas de mam¨ªferos son murci¨¦lagos. Los siete nuevos coronavirus emparentados con los virus de la covid y el SARS se han encontrado en tan solo 11 kil¨®metros cuadrados, seg¨²n ha recalcado la zo¨®loga brit¨¢nica Alice Hughes, investigadora del Jard¨ªn Bot¨¢nico Xishuangbanna, en la provincia de Yunnan, y coautora del trabajo. Hace un mes, el equipo del vir¨®logo chino Linfa Wang hall¨® en murci¨¦lagos de Tailandia un coronavirus que compart¨ªa un 91,5% de su genoma con el SARS-CoV-2.

El pasado 4 de marzo, 26 acad¨¦micos de diferentes pa¨ªses enviaron una carta abierta a peri¨®dicos de todo el mundo, entre ellos EL PA?S, para exigir una investigaci¨®n exhaustiva de ¡°todos los escenarios posibles¡± en el origen de la pandemia, incluyendo un hipot¨¦tico contagio de un cient¨ªfico en China al manipular muestras de murci¨¦lagos. El vir¨®logo Edward Holmes declina hablar sobre esta carta, firmada principalmente por investigadores ajenos a la virolog¨ªa, como el ingeniero industrial espa?ol Francisco de As¨ªs de Ribera. Uno de los vir¨®logos firmantes, el franc¨¦s Etienne Decroly, de la Universidad de Aix-Marsella, defiende que ¡°siguen siendo posibles varias hip¨®tesis ¡ªzoonosis, accidente de laboratorio, etc¨¦tera¡ª y deben investigarse a fondo¡±.

El cient¨ªfico dan¨¦s Peter Ben Embarek, jefe de la misi¨®n de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud enviada a China para investigar el origen de la pandemia, afirm¨® el 9 de febrero que su hip¨®tesis principal es que el nuevo coronavirus salt¨® desde los murci¨¦lagos, su ¡°reservorio natural¡±, a los humanos a trav¨¦s de otra especie animal indeterminada. Es ¡°extremadamente improbable¡± que el virus saliera de un laboratorio, declar¨® Ben Embarek.

Puedes escribirnos a manuel@esmateria.com o seguir a MATERIA en Facebook, Twitter, Instagram o suscribirte aqu¨ª a nuestra newsletter.