As¨ª podr¨ªa ser la primera estaci¨®n privada en el espacio

Justo en este momento hay en el espacio catorce personas: once a bordo de la Estaci¨®n espacial Internacional (ISS) y tres m¨¢s en la Tiangong china. Las cuatro que componen la expedici¨®n de Axiom volver¨¢n a la Tierra dentro de pocos d¨ªas, dejando a sus compa?eros en misiones de larga duraci¨®n.

El reciente vuelo contratado por Axiom Space se ha presentado como un capricho m¨¢s de millonarios aventureros. En realidad, forma parte de un ambicioso proyecto que en pocos a?os deber¨¢ culminar en la primera estaci¨®n espacial privada.

El primer lanzamiento de Axiom para construir su propio enclave espacial ser¨¢ un m¨®dulo que se unir¨¢ a la escotilla de proa de la ISS, entre los laboratorios europeo y japon¨¦s. Tiene la forma de un cilindro met¨¢lico que, a su vez, incluye varios puertos de amarre donde en el futuro ir¨¢n a?adi¨¦ndose otros componentes. La fecha prevista de lanzamiento es 2024.

Este primer elemento incluye una peque?a estancia panor¨¢mica, que quedar¨¢ instalada en el nadir, o sea, en el costado siempre dirigido hacia la Tierra. La ISS ya dispone de un mirador ¨Cla Cupola, de fabricaci¨®n italiana- en el que los astronautas pasan gran parte de su tiempo libre, viendo desfilar el paisaje bajo ellos. Pero el que planea Axiom es mucho mayor, con ventanales de casi dos metros y sin apenas marcos que obstruyan la vista. Es una opci¨®n claramente dirigida a atraer futuros visitantes de pago. Y es que, nos guste o no, este tipo de turismo existe y cobrar¨¢ a¨²n m¨¢s importancia en los a?os pr¨®ximos.

En 2025 se enviar¨¢ al espacio el m¨®dulo de habitaciones, que aumentar¨¢ la capacidad del complejo a ocho personas. Su dise?o, encomendado al estudio de Philippe Starck (s¨ª, el mismo autor del exprimidor de limones que se exhibe en el MoMA) recuerda mucho a los decorados de 2001: Una odisea del espacio. Cada visitante dispone de su cub¨ªculo personal, con ventana al espacio, luz de lectura y un iPad que funciona como peque?o televisor de pantalla plana.

Los dos siguientes componentes est¨¢n previstos para 2026 y 2027. Son un laboratorio equipado para realizar ensayos industriales en microgravedad y una torre soporte de paneles fotoel¨¦ctricos para generar electricidad. Se habla incluso de un peque?o estudio de televisi¨®n donde producir programas de entretenimiento. El premio de un reality llamado Space Hero es, precisamente, un viaje al segmento orbital de Axiom.

Durante los primeros a?os, los equipos de Axiom se alimentar¨¢n de la energ¨ªa generada por la propia ISS. La instalaci¨®n de la torre de fotoc¨¦lulas le conferir¨¢ total autonom¨ªa en cuando a servicios de comunicaciones, soporte vital, estabilizaci¨®n, atraque de naves de suministro...

Para entonces, algunos segmentos de la ISS tendr¨¢n ya m¨¢s de treinta a?os. Y es posible que Rusia se haya retirado del proyecto, lo cual implicar¨ªa ciertas dificultades porque algunos sistemas cr¨ªticos (propulsi¨®n y estabilizaci¨®n, por ejemplo) est¨¢n en los segmentos rusos.

No est¨¢ claro qu¨¦ ocurrir¨¢ con la ISS. Quiz¨¢ se mantenga en servicio unos a?os m¨¢s o, seg¨²n su estado, se decida desorbitarla haci¨¦ndola caer en el Pac¨ªfico. Pero para entonces, la estaci¨®n privada ya no necesitar¨¢ de sus servicios. Bastar¨¢ con desengancharla del resto y dejarla seguir su propia trayectoria por el espacio. Ese es, al menos, el plan de Axiom Space. Y parece un plan s¨®lido: varios de sus directivos y consultores no solo proceden de la NASA (como el propio Michael D¨ªaz-Alegr¨ªa, comandante de esta misi¨®n) sino que estuvieron implicados en el dise?o original de la ISS.

Desde los a?os 50 ha habido muchos proyectos m¨¢s o menos fantasiosos para crear estaciones orbitales. La diferencia es que esta vez ya se est¨¢ construyendo. El primer contrato est¨¢ adjudicado a Thales-Alenia, una compa?¨ªa francoitaliana que ya ha fabricado varios m¨®dulos de la ISS, adem¨¢s de sat¨¦lites de comunicaci¨®n y veh¨ªculos de reabastecimiento para la Estaci¨®n Espacial.

Los primeros elementos de m¨®dulos se lanzar¨¢n, con toda probabilidad, utilizando los cohetes Falcon de Space X. Alguno quiz¨¢ sea demasiado grande o pesado y en ese caso podr¨ªa recurrirse a los Ariane europeos, a los Falcon pesados o incluso al todav¨ªa no probado Starship de Elon Musk.

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