Pablo ?lvarez y Sara Garc¨ªa, primeros astronautas espa?oles de la ESA en 30 a?os

Espa?a volver¨¢ a tener astronautas en el espacio. La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado, al t¨¦rmino de su Consejo Ministerial este mi¨¦rcoles en Par¨ªs, la elecci¨®n del ingeniero leon¨¦s de 34 a?os, Pablo ?lvarez, y la biotecn¨®loga y tambi¨¦n leonesa Sara Garc¨ªa, de 33, como reserva, para la nueva promoci¨®n de astronautas europeos, la primera que se elige desde 2009. El ¨²ltimo espa?ol nombrado, y el ¨²nico hasta ahora en la historia de la ESA, fue Pedro Duque, hace 30 a?os, en 1992.

En total, la Agencia ha elegido cinco titulares (entre ellos, el ingeniero espa?ol), 11 reservas (entre ellos, la biotecn¨®loga espa?ola) y un astronauta discapacitado. Sobre los nuevos astronautas, que deber¨¢n someterse a un intenso programa de entrenamiento que puede alargarse hasta tres a?os o m¨¢s, recaer¨¢ la responsabilidad de misiones clave para el futuro de la exploraci¨®n aeroespacial, como el regreso a la Luna, prevista para 2030, y la futura misi¨®n a Marte. Entretanto, tambi¨¦n volar¨¢n y trabajar¨¢n en la Estaci¨®n Espacial Internacional, como han hecho sus predecesores.

Pablo ?lvarez, el nuevo astronauta espa?ol, es un ingeniero aeron¨¢utico leon¨¦s de 33 a?os que actualmente trabaja en varios proyectos de la multinacional Airbus. Es graduado por la Universidad de Le¨®n y m¨¢ster por la Universidad Polit¨¦cnica de Varsovia. Entre 2011 y 2017 trabaj¨® como ingeniero de estructuras de varios programas de aeronaves de Airbus, tanto en Espa?a como en Francia y Reino Unido. Desde 2017 a 2020 trabaj¨® como arquitecto mec¨¢nico del rover ExoMars de la Agencia Espacial Europea, dise?ado para buscar vida en Marte y cuyo lanzamiento ha quedado en suspenso tras la ruptura entre Europa y Rusia por la guerra de Ucrania.

Sara Garc¨ªa, biotecn¨®loga de Le¨®n de 33 a?os, ha sido seleccionada como astronauta en la reserva. Su formaci¨®n acad¨¦mica, en la que gan¨® varios premios a la excelencia, transcurri¨® primero en la Universidad de Le¨®n y despu¨¦s en el Centro de Investigaci¨®n del C¨¢ncer de Salamanca. Desde 2019 trabaja como investigadora posdoctoral en el Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas, donde lidera un proyecto para descubrir nuevos f¨¢rmacos contra el c¨¢ncer en el laboratorio de Mariano Barbacid. Garc¨ªa colabora como voluntaria con la Asociaci¨®n Espa?ola contra el C¨¢ncer y ha participado como organizadora en actividades de divulgaci¨®n. Es aficionada al submarinismo, al Krav Maga (sistema oficial de defensa personal del Ej¨¦rcito Israel¨ª), al paracaidismo y al entrenamiento personal.

¡°Mi ¨ªdolo desde peque?o ha sido Pedro Duque, por supuesto, el primer astronauta espa?ol y el que abri¨® este camino para todos¡±, declar¨® Pablo ?lvarez Fern¨¢ndez, desde ahora firme candidato a ser el primer espa?ol en pisar la Luna, despu¨¦s del anuncio en Par¨ªs. ¡°Pero de alguna forma lo ves inalcanzable, crees que nunca podr¨¢s llegar a hacer algo como lo que ¨¦l hizo y todav¨ªa no puedo acabar de creerme que est¨¦ aqu¨ª¡±.

Sara Garc¨ªa Alonso explic¨®: ¡°De peque?a se me pas¨® por la cabeza, creo que como a todos los ni?os del mundo, porque es algo fascinante, hay algo que nos atrae del espacio, pero lo descart¨¦, me parec¨ªa algo poco viable. Me gust¨® siempre la investigaci¨®n, la ciencia, quer¨ªa contribuir a hacer del mundo algo mejor¡±. Y a?adi¨®: ¡°Me ha entrado m¨¢s la vocaci¨®n de ser astronauta a ra¨ªz de ver la propia oferta e indagar mejor en las labores que deben hacer, desarrollar los proyectos cient¨ªficos, en microgravedad, m¨¢s toda la formaci¨®n, el entrenamiento, la aventura que rodea el ser astronauta¡±.

Ambos han contado que sus familias han recibido la noticia con satisfacci¨®n, pero tambi¨¦n con preocupaci¨®n. Seg¨²n Sara Garc¨ªa: ¡°Nuestros padres nos conocen suficiente para saber que somos personas inquietas que no se conforman f¨¢cilmente. Algo de preocupaci¨®n, por lo que significa, pero apoyo absoluto¡±. Por su parte ?lvarez explicaba: ¡°Cuando les he contado la noticia me han dicho que no sab¨ªan si alegrarse o no. Est¨¢n muy orgullosos, pero imag¨ªnate¡­¡±, a?ad¨ªa.

La selecci¨®n llega poco despu¨¦s de que el Ministerio de Ciencia haya aumentado un 20% la contribuci¨®n de Espa?a a la ESA para 2023 hasta alcanzar los 300 millones de euros. Espa?a es el cuarto pa¨ªs de la UE en contribuci¨®n a la ESA. El coeficiente de retorno en contratos para empresas espa?olas ha sido del 106% en los ¨²ltimos a?os, lo que representa un super¨¢vit para Espa?a de 74 millones de euros, seg¨²n el Ministerio de Ciencia.

¡°Ven¨ªamos [a la reuni¨®n de ministros de la ESA] con el prop¨®sito de que fuera una ministerial muy exitosa y nos vamos con dos astronautas: un hombre y una mujer¡±, dijo la ministra espa?ola de Ciencia e Innovaci¨®n, Diana Morant. ¡°La verdad es que estamos muy orgullosos de ello. Esto significa el talento que tenemos en nuestro pa¨ªs¡±.

Aunque los dos elegidos espa?oles provienen de la misma ciudad, pertenecen a la misma generaci¨®n, estudiaron en escuelas primarias cercanas y se formaron la misma universidad, no se conocieron hasta entrar en el proceso de selecci¨®n. ¡°Estudiar biotecnolog¨ªa [en la Universidad de Le¨®n] me cambi¨® la vida¡±, dijo Garc¨ªa Alonso, que ser¨¢ astronauta de reserva. ¡°Aprend¨ª much¨ªsimo, conoc¨ª a gente que me ha inspirado. Ahora bien, de cara a ser astronauta, no s¨¦ hasta qu¨¦ punto esto pude influir o no, si ha sido una casualidad¡±. ?lvarez Fern¨¢ndez, miembro del selecto club de los cinco titulares, a?adi¨®: ¡°Yo estudi¨¦ aeron¨¢utica all¨ª y algo me prepararon. Creo que no hasta este nivel, pero solo tengo palabras de agradecimiento para ellos. No siempre gozan de todos los recursos que les gustar¨ªa y la prueba de que nos han dado una educaci¨®n de primera calidad es que estamos los dos aqu¨ª¡±.

El resto de los astronautas titulares son Sophie Adenot (Francia), Rosemary Coogan (Reino Unido), Rapha?l Li¨¦geois (B¨¦lgica) y Marco Sieber (Suiza). Adem¨¢s, ser¨¢n reservistas Meganne Christian (Reino Unido), Anthea Comellini y Andrea Patassa, ambos italianos, Carmen Possnig (Austria), Arnaud Prost (Francia), Amelie Schoenenwald (Alemania), Ale? Svoboda (Rep¨²blica Checa) y S?awosz Uzna¨½ski (Polonia). El cirujano brit¨¢nico John McFall ha sido seleccionado como primer astronauta con discapacidad de la historia. Despu¨¦s de un accidente de motocicleta que acab¨® con la amputaci¨®n de su pierna derecha a la edad de 19 a?os, McFall aprendi¨® a correr nuevamente, se convirti¨® en atleta profesional de atletismo en 2005 y luego represent¨® a Gran Breta?a e Irlanda del Norte como velocista paral¨ªmpico.

Los elegidos han debido superar un proceso de selecci¨®n de m¨¢s de un a?o y seis fases. Adem¨¢s de estudios de nivel de m¨¢ster o superior en el campo de las ciencias naturales, la ingenier¨ªa, la medicina, las matem¨¢ticas, y tres a?os de experiencia profesional, se exig¨ªan el dominio de un idioma, adem¨¢s del ingl¨¦s, aptitudes f¨ªsicas, entrenamiento en submarinismo y nataci¨®n y capacidad para actuar en equipo y bajo tensi¨®n. Deb¨ªan medir entre 1,50 y 1,90 metros y tener una edad m¨¢xima de 50 a?os, pues se prev¨¦ que hagan un m¨ªnimo dos viajes durante su carrera y no es recomendable que esta se extienda hasta una edad avanzada. Ahora est¨¢n activos siete astronautas europeos de la anterior promoci¨®n: dos italianos, dos alemanes, un franc¨¦s, un dan¨¦s y un brit¨¢nico.

A las pruebas se presentaron 22.523 candidatos v¨¢lidos, m¨¢s del doble que en la anterior convocatoria de 2008. Solo pasaron a la segunda ronda algo m¨¢s de 1.300 participantes. Desde Espa?a se presentaron 1.341 candidatos ¡ª1.043 hombres y 298 mujeres¡ª de los que 28 pasaron a la segunda ronda de pruebas.

Entre las habilidades de los astronautas no solo cuenta la capacidad f¨ªsica, t¨¦cnica y cient¨ªfica, sino tambi¨¦n el talento para la divulgaci¨®n y la comunicaci¨®n. Los astronautas son embajadores de la ESA y tambi¨¦n su rostro: desde los inicios de los programas espaciales sovi¨¦tico y estadounidense en los a?os sesenta, este aspecto ha sido indisociable de los astronautas o cosmonautas que encarnaban el sue?o de la conquista espacial.

La siguiente etapa para los nuevos astronautas ser¨¢ integrarse en abril en el Centro de Astronautas Europeos en Colonia (Alemania). All¨ª seguir¨¢n, durante un a?o, un entrenamiento b¨¢sico, seguido de una fase, de duraci¨®n indeterminada, de preparaci¨®n previa a la misi¨®n. La formaci¨®n concluye con un a?o y medio de entrenamiento final una vez se ha definido la misi¨®n del astronauta. El salario es de entre 5.400 y 8.600 euros netos mensuales libres de impuesto nacional sobre la renta.

El ¨²nico espa?ol seleccionado por la ESA para viajar al espacio hasta el momento ha sido el ingeniero y exministro de ciencia madrile?o Pedro Duque, de 59 a?os, que viaj¨® dos veces al espacio, en 1998 y 2003. A ¨¦l se suma el hispanoestadounidense nacido en Madrid Miguel L¨®pez-Alegr¨ªa, seleccionado por la NASA.

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