¡°Espero llevar un astronauta europeo a la Luna esta d¨¦cada. Y espero que sea mujer¡±

Si hace un mes hubi¨¦ramos preguntado a los habitantes de La Palma qu¨¦ es Copernicus, probablemente habr¨ªan hablado de un gran astr¨®nomo renacentista. Sin embargo, ahora, en plena erupci¨®n del volc¨¢n de Cabeza de Vaca, muchos de ellos ya saben que esta constelaci¨®n de sat¨¦lites de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en ingl¨¦s) ha sido vital para ofrecer informaci¨®n en tiempo real del avance de la colada, preparar evacuaciones, conocer c¨®mo se est¨¢ comportando el volc¨¢n y, en fin, tomar decisiones informadas sobre el terreno.

Josef Aschbacher (Ellmau, Austria, 59 a?os) es el director general de la ESA desde diciembre de 2020 y, por tanto, dirige un monstruo con 22 Estados miembros, 2.200 empleados y decenas de proyectos millonarios en la Tierra y la Luna, Marte, Mercurio y el Sol. Pero se muestra especialmente orgulloso de Copernicus, del que fue responsable directo. ¡°Es el mejor programa de observaci¨®n de la Tierra del mundo¡±, dice. ¡°Europa puede estar muy orgullosa de ¨¦l¡±.

Aschbacher est¨¢ de visita en Madrid para hablar con la ministra de Ciencia, Diana Morant, y asegurarse de que ¡°desde una perspectiva pol¨ªtica¡± la ESA satisface las necesidades de Espa?a. Cuando a¨²n era ministro Pedro Duque, Espa?a anunci¨® la creaci¨®n de su propia agencia espacial, algo que Aschbacher valora con cautela: ¡°Esta es una decisi¨®n de Espa?a, es algo interno. He tomado nota, dig¨¢moslo as¨ª¡±.

En esta entrevista con EL PA?S, Aschbacher habla de forma directa y sin tapujos de los grandes desaf¨ªos de la agencia, comenzando por convencer a los pol¨ªticos europeos de algo que los estadounidenses y los chinos tienen cada vez m¨¢s claro: el valor estrat¨¦gico del espacio.

Pregunta. ?C¨®mo est¨¢ ayudando Copernicus a gestionar la crisis del volc¨¢n de La Palma?

Respuesta. Copernicus es una constelaci¨®n de sat¨¦lites de observaci¨®n con distintos instrumentos que hemos construido durante los ¨²ltimos 20 a?os. Y nuestra mayor preocupaci¨®n ha sido que estuviera dise?ado en funci¨®n de las necesidades de las personas. Hemos realizado consultas, muy largas y muy intensas, con la comunidad de usuarios de toda Europa para asegurarnos de que nuestros sat¨¦lites responden a lo que la gente necesita. Y la gente nos dijo que necesitamos informaci¨®n para tomar decisiones en agricultura, para el control y gesti¨®n de desastres, la observaci¨®n de los oc¨¦anos y la pesca, y tambi¨¦n para el clima y la descarbonizaci¨®n del planeta.

Lo que est¨¢ ocurriendo en La Palma es exactamente para lo que Copernicus fue dise?ado: proporcionar im¨¢genes en caso de desastres para informar a los ciudadanos de cu¨¢l es la situaci¨®n, pero tambi¨¦n para ayudarles. Los servicios de emergencia y las agencias de protecci¨®n civil pueden saber qu¨¦ ¨¢reas ya no son accesibles, o qu¨¦ carreteras y puentes est¨¢n abiertos, y encontrar as¨ª formas de ayudar a las personas en el terreno. Lo que es realmente fundamental, lo m¨¢s hermoso de Copernicus, es que, a pesar de la cuantiosa inversi¨®n que supone, los datos que proporcionamos son gratuitos para todos los ciudadanos. Es algo que Europa ofrece como servicio a su gente.

Lo que est¨¢ ocurriendo en La Palma es exactamente para lo que Copernicus fue dise?ado

P. ?Y puede una constelaci¨®n de sat¨¦lites como Copernicus ayudarnos no ya solo a gestionar crisis como esta, sino a prevenirlas?

R. Evidentemente, si hay un volc¨¢n en erupci¨®n o un terremoto, el sat¨¦lite no puede detenerlo. Pero, en algunos casos, s¨ª podemos predecir la crisis que se avecina, especialmente si hemos realizado trabajos iniciales. Podemos saber con algunas horas de anticipaci¨®n cu¨¢ndo se avecina un terremoto, por ejemplo. Tambi¨¦n en las inundaciones, los incendios o las tormentas; podemos identificar las zonas de alto riesgo, predecir cu¨¢ndo vendr¨¢n y cu¨¢l ser¨¢ su camino. Y, obviamente, eso significa mejorar las advertencias a los ciudadanos y salvar vidas y dinero para minimizar los da?os.

P. ?Y la seguridad? ?Hay alg¨²n pa¨ªs de Europa que est¨¦ usando estos sat¨¦lites para defensa o control de las fronteras?

R. Los hay. Pero si comparo Europa con Estados Unidos, China, Rusia, India o cualquier otro pa¨ªs, en Europa no estamos usando el espacio en la medida en que podr¨ªamos hacerlo en este campo. Algunos pa¨ªses lo hacen, Espa?a por ejemplo, pero en Estados Unidos, aproximadamente la mitad del presupuesto espacial se asigna a seguridad o defensa. En Rusia y China, la cifra es muy similar. En Europa, es una fracci¨®n muy peque?a.

P. ?Por qu¨¦?

R. Es una cuesti¨®n puramente pol¨ªtica porque Europa tiene una pol¨ªtica de seguridad muy peque?a. No se ha destinado mucho dinero para reforzarla e implementarla y este es el resultado. Esto est¨¢ sucediendo en tierra, y lo mismo en el espacio.

P. ?Y tiene alg¨²n plan para convencer a los pol¨ªticos de que eso debe cambiar?

R. Lo bueno es que Europa tiene la capacidad para fortalecer mucho m¨¢s su seguridad. Tenemos los sat¨¦lites, la tecnolog¨ªa, podemos hacerlo. La pregunta es: ?Los pol¨ªticos quieren que lo hagamos? Y esto es una cuesti¨®n para ellos. Yo soy un hombre del espacio, aqu¨ª construimos los activos que se requieren, pero esto es, ante todo, una discusi¨®n pol¨ªtica. S¨ª es cierto que me gustar¨ªa impulsarlo y me gustar¨ªa que sucediera porque creo que Europa est¨¢ infrautilizando la capacidad que tiene en el espacio. Podr¨ªamos hacer mucho m¨¢s, a un precio no muy elevado. Y podr¨ªamos hacer mucho m¨¢s si los pol¨ªticos nos dieran luz verde para hacerlo.

Europa est¨¢ infrautilizando la capacidad que tiene en el espacio. Podr¨ªamos hacer mucho m¨¢s, a un precio no muy elevado

P. De hecho, en el documento de la ESA Agenda 2025, donde la agencia marca sus objetivos para ese a?o, dice precisamente que uno de ellos es reforzar ¡°las relaciones entre la ESA y la Uni¨®n Europea¡±. ?Por qu¨¦ es necesario?

R. S¨ª, es una prioridad. De hecho, es la primera de la lista. Algunas personas dicen que no deber¨ªa serlo, porque hay m¨¢s cuestiones t¨¦cnicas que considerar. Pero desde un punto de vista pol¨ªtico, para m¨ª, esta es una prioridad absoluta. En el pasado, y creo que no es un secreto, la relaci¨®n y la colaboraci¨®n entre la Uni¨®n Europea y la ESA no siempre ha sido ¨®ptima. Cuando estaba trabajando en Copernicus, intent¨¦ que siempre funcionara esa colaboraci¨®n, lo hemos logrado y creo que es un buen ejemplo. La Comisi¨®n Europea y la Uni¨®n Europea tienen fuerza, algo que la ESA nunca ha tenido. Son un cuerpo pol¨ªtico. Definen prioridades para Europa desde un aspecto pol¨ªtico, econ¨®mico y social. Este es el trabajo de la Uni¨®n Europea con la Comisi¨®n Europea. Y eso es excelente, pero ese no es el trabajo de la ESA. Somos una agencia t¨¦cnica. Construimos naves espaciales, cohetes y hardware espacial. Por tanto, tomo estas prioridades de la Comisi¨®n Europea como un punto de partida, y luego construimos nuestra infraestructura espacial bas¨¢ndonos en estas prioridades expresadas por la Comisi¨®n Europea. Tambi¨¦n hay otras cuestiones en las que debemos trabajar juntos, y una muy relevante es la descarbonizaci¨®n de Europa. Todos los pa¨ªses de la UE tienen el objetivo de ser neutrales en carbono a mediados de siglo. ?C¨®mo podemos hacerlo? Por supuesto, es necesario convertir los autom¨®viles di¨¦sel en el¨¦ctricos y las centrales de carb¨®n en otras que produzcan energ¨ªa m¨¢s sostenible, pero el espacio puede hacer mucho tambi¨¦n. Y adem¨¢s de observar la situaci¨®n, podemos crear lo que llamo un gemelo digital de nuestro planeta.

P. ?Un gemelo digital?

R. S¨ª, se trata de simular la Tierra en un gran ordenador. S¨¦ que suena a ciencia ficci¨®n, y lo es porque a¨²n no existe y no es f¨¢cil de hacer. La idea es darles a los pol¨ªticos y a los ciudadanos la capacidad de simular nuestro planeta y supuestos escenarios, saber ¡°qu¨¦ pasar¨ªa si¡±. Supongamos que la neutralidad de carbono para 2050 es nuestro objetivo. ?Qu¨¦ necesita hacer Espa?a para lograrlo? Se puede analizar la agricultura, el tr¨¢fico, la energ¨ªa. Es una forma inteligente de saber si es mejor optimizar el tr¨¢fico de una manera, o convertir un cultivo agr¨ªcola en otro, sin impactar en la vida de las personas. Nosotros lo llamamos ¡°acelerador¡±. Al construir este acelerador, vimos que si optimizas las rutas de tr¨¢fico de autom¨®viles, barcos y camiones ya puedes ahorrar entre un 10% y un 15% de carbono en Europa. Con la misma cantidad de elementos, pero optimiz¨¢ndolos. Eso es tremendo. Y lo logramos simplemente haciendo lo mismo, pero de una manera m¨¢s inteligente. Es un gran proyecto.

En el pasado, y creo que no es un secreto, la relaci¨®n y la colaboraci¨®n entre la Uni¨®n Europea y la ESA no siempre ha sido ¨®ptima

P. ?Cu¨¢ndo estar¨¢ operativo?

R. Ahora estamos empezando a trabajar en ello. Antes de fin de a?o, espero firmar un acuerdo con la Comisi¨®n Europea y en la primera fase obtendremos unos 150 millones de euros. Adem¨¢s, los Estados miembros contribuir¨¢n y complementar¨¢n estas inversiones de la Comisi¨®n; se podr¨¢n ir haciendo simulaciones en los primeros a?os, pero es un proyecto a largo plazo, de m¨¢s de diez a?os. Necesitamos algunos sat¨¦lites m¨¢s para mejorar la observaci¨®n, pero es el siguiente paso de Copernicus y es un proyecto muy ambicioso, muy emocionante. Y por cierto, el mismo concepto tambi¨¦n se aplicar¨¢ a desastres y crisis.

P. Usted es el director de la Agencia Espacial Europea, pero llevamos 20 minutos hablando de la Tierra [risas]...

R. Bueno, la Tierra tambi¨¦n est¨¢ en el espacio... Pero es cierto que en Europa, cl¨¢sicamente, nos centramos mucho en el planeta y su sostenibilidad. En EE UU, la Luna y Marte son los objetivos m¨¢s importantes. Tambi¨¦n Europa est¨¢ trabajando en ello, pero no tanto como Estados Unidos. Y ah¨ª s¨ª, tenemos que aumentar nuestra ambici¨®n. Le voy a dar un n¨²mero para ponerlo en contexto. En Europa gastamos el 8% del dinero que invierte EE UU en exploraci¨®n espacial. Un 8% no es mucho dinero porque la econom¨ªa es m¨¢s o menos la misma. Entonces la pregunta es: ?Qu¨¦ quiere hacer Europa? ?Quiere ser un socio muy peque?o de la NASA? ?O quiere ser un socio m¨¢s ambicioso? No estoy diciendo que multipliquemos por 10 las inversiones, esto es imposible. Pero ciertamente necesitamos aumentarlas gradualmente para no ser demasiado peque?os. Porque EE UU las aumenta, China tambi¨¦n, y si Europa no lo hace, nos caeremos de la parrilla de salida y nos quedaremos atr¨¢s. Como director general de la ESA, esto es algo que me tomo muy en serio. Hay mucho crecimiento econ¨®mico relacionado. Empleos, trabajos de alta tecnolog¨ªa, desarrollo tecnol¨®gico, oportunidades de exportaci¨®n. El 4% de la poblaci¨®n activa de Europa trabaja en temas relacionados con el espacio y eso est¨¢ produciendo un rendimiento econ¨®mico de, dependiendo del sector, hasta un 30%. Y esto es asombroso. Europa tiene mucho talento y mucha excelencia, pero no siempre lo estamos convirtiendo o usando en toda su medida. Y por eso creo firmemente que Europa necesita invertir m¨¢s en el espacio, estar a la vanguardia, ser una potencia espacial. Porque si no eres una potencia espacial, no puedes ser una potencia mundial. Europa tiene que acelerar y alcanzar a los dem¨¢s.

P. ?Y est¨¢ la ESA tambi¨¦n est¨¢ interesada en la exploraci¨®n privada del espacio? La NASA colabora intensamente con empresas como SpaceX y el negocio est¨¢ creciendo mucho¡­

R. Este es el gran cambio que ha ocurrido en los ¨²ltimos 10 a?os: la NASA ha trabajado de manera muy diferente con el sector comercial. Y lo que han hecho es bastante inteligente, tengo que decirlo. La NASA est¨¢ haciendo ambas cosas; todav¨ªa est¨¢n desarrollando cohetes, digamos, de la manera cl¨¢sica. Pero en paralelo, tambi¨¦n han ayudado a desarrollar otros cohetes y luego compran lanzamientos. Y de esta manera se cre¨® SpaceX. Y no hay que olvidar una cosa: la gente piensa que SpaceX es una empresa comercial. Y s¨ª, lo es, pero EE UU le ha dado 12.000 millones de d¨®lares para desarrollar y luego comprar los lanzamientos. Y esta es una gran inversi¨®n. No tenemos tanto dinero en Europa, pero ojal¨¢ hubi¨¦ramos hecho algo similar. Desarrollar¨¦ un sector comercial muy fuerte en Europa, aunque, por supuesto, nuestra dimensi¨®n es m¨¢s peque?a, tengo que ser realista. En cualquier caso, el principio es el mismo: tambi¨¦n quiero actuar m¨¢s como cliente y dejar que la industria venga con las soluciones. Y esto ser¨¢ un gran cambio. Es exactamente lo que necesitamos, tambi¨¦n en Europa.

?Qu¨¦ quiere hacer Europa? ?Quiere ser un socio muy peque?o de la NASA? ?O quiere ser un socio m¨¢s ambicioso?

P. En su agenda para 2025, tambi¨¦n habla de hacer una organizaci¨®n m¨¢s diversa. ?Significa que Europa va a poner una mujer en la luna, como ya anunci¨® la NASA?

R. Ese es mi sue?o o mi deseo. La diversidad es una gran prioridad; el medio ambiente y la diversidad son las grandes apuestas de c¨®mo quiero transformar la ESA. En lo que respecta al g¨¦nero, quiero aumentar dr¨¢sticamente el reclutamiento de mujeres en el futuro, incluso m¨¢s all¨¢ de lo que normalmente es el est¨¢ndar en STEM [ciencia, tecnolog¨ªa, ingenier¨ªa y matem¨¢ticas]. Por supuesto, la calidad es siempre el criterio n¨²mero uno, pero si tienes personas de cualificaci¨®n similar, preferir¨ªa que contrataran a una mujer, porque realmente necesitamos diversidad.

P. ?Y cu¨¢ndo tendremos un astronauta europeo pisando la Luna?

R. Esa es una muy buena pregunta. No solo depende de nosotros, depende tambi¨¦n de la NASA porque lo haremos con ellos. Pero espero llevar a un primer astronauta europeo a la Luna antes del final de esta d¨¦cada. Y tambi¨¦n espero que ese astronauta sea mujer.

P. La ESA decidi¨® el a?o pasado retrasar su misi¨®n ExoMars para buscar vida en Marte hasta 2022. ?Es esta la fecha definitiva?

R. Septiembre de 2022 es el objetivo, s¨ª, y por cierto, lo haremos con los rusos. Es muy interesante saber esto: hace muchos a?os necesit¨¢bamos algo de tecnolog¨ªa, que no obtuvimos de Estados Unidos. Y no tuvimos otra elecci¨®n que irnos con Rusia. Por eso, este proyecto ExoMars se implementa junto con Roscosmos. Ser¨¢ el rover m¨¢s grande que jam¨¢s haya existido en Marte, y ser¨¢ muy complejo, con muchos instrumentos. Uno de ellos perforar¨¢ la superficie de Marte 1,7 metros. Nadie ha perforado tan profundo. Imagine: taladrar¨¢, tomar¨¢ una muestra de la superficie, la pondr¨¢ en un laboratorio en Marte y analizar¨¢ lo que hay all¨ª. Ser¨¢ muy emocionante.

P. ?Se han resuelto todos los problemas de ExoMars?

R. No del todo. Todav¨ªa estamos trabajando en algunos, para ser sincero con usted. Tenemos que sentarnos, a¨²n tenemos problemas por resolver. Pero ambos [Roscosmos y ESA] estamos comprometidos a solucionarlos. Hay mucha presi¨®n sobre los ingenieros y los diversos equipos en Rusia y en Europa para asegurarnos de que no nos perdamos esta oportunidad, porque si perdemos este lanzamiento, el pr¨®ximo es dos a?os despu¨¦s. Tengo el compromiso de lanzarlo en septiembre del pr¨®ximo a?o.

P. Tambi¨¦n trabajan con la NASA en un proyecto apasionante: traer muestras de Marte a la Tierra.

R. ?Se imagina? Ahora mismo hay un rover, Perseverance, que est¨¢ tomando muestras. Las deja en el suelo. Alguien los recoge, las pone en ¨®rbita, las deja all¨ª, solas, y luego otro sat¨¦lite vuela, las recoge, las trae a la Tierra y luego las deja caer a trav¨¦s de la atm¨®sfera al suelo. Es incre¨ªble. Es muy emocionante desde el punto de vista tecnol¨®gico.

El 4% de la poblaci¨®n activa de Europa trabaja en temas relacionados con el espacio y eso est¨¢ produciendo un rendimiento econ¨®mico de, dependiendo del sector, hasta un 30%. Y esto es asombroso

P. Otro important¨ªsimo proyecto en marcha es el telescopio James Webb, que ha sufrido multitud de retrasos¡­

R. La fecha de lanzamiento, a d¨ªa de hoy, es el 18 de diciembre. Y estoy muy seguro de que lo lograremos. Pero hay que ser muy cuidadosos, porque se trata de una gran misi¨®n: 10.000 millones de d¨®lares, un proyecto de 20 a?os, el telescopio m¨¢s grande que jam¨¢s ha volado para observar el universo, y una instrumentaci¨®n muy compleja. Me enorgullece que la NASA conf¨ªa en la ESA para lanzarlo en un cohete Ariane 5, pero esta es una carga muy preciosa y tenemos que asegurarnos de sea un ¨¦xito. Cada misi¨®n tiene que serlo, pero, claro, si tiene esta dimensi¨®n eres muy, muy, muy, muy cuidadoso y te aseguras de que todo salga bien.

P. ?Qu¨¦ podemos esperar ver?

R. Podemos mirar 200 millones de a?os atr¨¢s. Y esto es asombroso. ?Se imagina mirar hacia atr¨¢s y ver casi el punto de partida de c¨®mo se cre¨® el universo? Dar¨¢ respuesta a una de las preguntas fundamentales: ?De d¨®nde venimos? Exploraremos el universo y comprenderemos mejor lo que significa estar en este planeta dentro de ¨¦l.

P. Imagine que hablamos en cuatro a?os, cuando termine su actual mandato al frente de la ESA. ?Cu¨¢l le gustar¨ªa que fuera su principal logro en este periodo?

R. Que Europa que haya dado un paso adelante en el espacio.

P. ?Y eso significa¡­?

R. Significa que el espacio se utilice mucho m¨¢s en la sociedad. El espacio hoy est¨¢ infrautilizado; necesitamos aumentar nuestra inversi¨®n para ser un socio a¨²n m¨¢s fuerte.

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