La misi¨®n espacial Artemis I llega a la Tierra tras 26 d¨ªas de traves¨ªa alrededor de la Luna

La misi¨®n espacial Artemis I ya est¨¢ de vuelta en la Tierra despu¨¦s de 26 d¨ªas de traves¨ªa alrededor de la Luna. Todo seg¨²n lo previsto por la NASA, la c¨¢psula Orion, que llevar¨¢ astronautas al sat¨¦lite en los pr¨®ximos a?os, ha amerizado en un punto del oc¨¦ano Pac¨ªfico, cerca de la isla de Guadalupe, poco antes de las siete de la tarde (hora peninsular espa?ola). Previamente, el m¨®dulo de servicio de la nave, que proporciona aire, agua, electricidad, propulsi¨®n y control de la temperatura a la c¨¢psula tripulada, se ha separado de la Orion y ha ardido en la atm¨®sfera. El retorno de la nave de la misi¨®n Artemis I a la Tierra sucede en una fecha se?alada: este domingo se cumplen 50 a?os de la ¨²ltima vez que dos astronautas ¡ª el piloto militar Gene Cernan y el ge¨®logo Harrison Schmitt, de la Apolo 17¡ª pisaron la Luna.

Con la zambullida controlada de Orion en aguas del Pac¨ªfico ¡ªla NASA ha confirmado que la nave no ha sufrido da?os¡ª, culmina el primer paso de la humanidad para volver a la Luna. Punto y seguido. La misi¨®n Artemis I ha sido el ensayo clave antes de poner en marcha la gran expedici¨®n de este programa espacial: llevar a cuatro tripulantes en un viaje de circunnavegaci¨®n de la Luna ¡ªArtemis II¡ª en 2024 y, un a?o despu¨¦s, lograr que la primera mujer y la primera persona negra pisen la superficie lunar. A diferencia del programa espacial Apolo, dise?ado para poner los pies en la Luna, el programa Artemis ¡ªlleva el nombre de la diosa griega hermana gemela del dios Apolo¡ª toma el sat¨¦lite como un trampol¨ªn para su objetivo m¨¢s ambicioso: enviar una expedici¨®n humana a Marte a partir de 2040.

Tras dos intentos fallidos de lanzamiento, a la tercera fue la vencida y la nave de la Artemis I despeg¨® el 16 de noviembre desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida (Estados Unidos). El objetivo de esta primera misi¨®n espacial era probar el nuevo Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, el cohete m¨¢s potente de la historia, con 2.600 toneladas de peso y una altura superior a la de un edificio de 17 plantas. Esta vez, la nave no iba tripulada: a bordo solo viajaban tres maniqu¨ªes y dos mu?ecos de personajes de ficci¨®n (el perro Snoopy y la oveja Shaun), que han recorrido m¨¢s de dos millones de kil¨®metros sobrevolando la superficie lunar.

Durante su periplo por el espacio, la nave de la Artemis I sufri¨® alg¨²n apag¨®n en la comunicaci¨®n, pero se restableci¨® poco despu¨¦s. Orion ha enviado tambi¨¦n im¨¢genes de su traves¨ªa y, en su ruta alrededor de la Luna, se desprendi¨® de una decena de peque?os sat¨¦lites con misiones diversas, como intentar detectar hielo oculto en el cuerpo celeste o analizar el plasma presente en las proximidades de la Luna.

El momento m¨¢s cr¨ªtico de la misi¨®n, y el motivo principal por el que se ha lanzado, era probar el sistema de entrada en la atm¨®sfera del planeta. En concreto, el sistema de aislamiento t¨¦rmico de la Orion, pues el rozamiento del aire al entrar en la Tierra eleva la temperatura exterior de la nave a casi 3.000 grados: justo despu¨¦s de desprenderse el m¨®dulo de servicio de la c¨¢psula tripulada y en apenas 20 minutos, la Orion pasa de casi 40.000 kil¨®metros por hora ¡ª32 veces la velocidad del sonido¡ª a apenas 30 cuando toca la superficie del mar, un feroz descenso que provoca ese brutal calentamiento exterior de la c¨¢psula al hacer fricci¨®n con la atm¨®sfera. Por eso, que todo el escudo t¨¦rmico de la nave funcione a la perfecci¨®n es clave para garantizar el retorno de los astronautas cuando est¨¦ tripulada.

Pasadas las seis y media de la tarde (hora peninsular espa?ola), se desplegaban los 11 paraca¨ªdas de la Orion, dispuestos para frenarla, y unas pelotas de goma hinchable para mantenerla boca arriba a pesar del oleaje. El barco de la Marina USS Portland es el encargado de recuperar la c¨¢psula, aunque el proceso durar¨¢ unas seis horas: la previsi¨®n es dejar la nave con todos los sistemas el¨¦ctricos encendidos durante dos horas para estudiar c¨®mo se disipa el calor y cu¨¢l es la temperatura en el interior. Los planes de la NASA pasan por remolcarla posteriormente a una base naval en San Diego (California, Estados Unidos) y luego trasladarla al Centro Espacial Kennedy, en Florida, para continuar las evaluaciones de la c¨¢psula.

En la misi¨®n Artemis I han participado m¨¢s de 30.000 personas y ha sido necesaria la cooperaci¨®n internacional. Estados Unidos ha fabricado la c¨¢psula de la tripulaci¨®n, pero la Agencia Espacial Europea (ESA) ha sido la encargada de construir el m¨®dulo de servicio que da ox¨ªgeno y agua a los astronautas y propulsi¨®n y electricidad (a trav¨¦s de placas solares) a la nave.

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