Una cueva con 35 cr¨¢neos de animales desvela los rituales ¡°m¨¢gicos¡± de los neandertales

El codirector de Atapuerca, Juan Luis Arsuaga, acaba de participar en un hallazgo para el que pide un poco de imaginaci¨®n; y que despu¨¦s cada cual saque sus propias conclusiones.

La historia comienza as¨ª: hace unos 70.000 a?os, en una cueva del valle del Lozoya, al norte de Madrid, los neandertales depositaron cr¨¢neos y cuernas de animales enormes: bisontes, toros salvajes, ciervos, rinocerontes. Les sacaban el cerebro, para com¨¦rselo con cuidado de no da?ar las astas, llevaban los restos a...

El codirector de Atapuerca, Juan Luis Arsuaga, acaba de participar en un hallazgo para el que pide un poco de imaginaci¨®n; y que despu¨¦s cada cual saque sus propias conclusiones.

La historia comienza as¨ª: hace unos 70.000 a?os, en una cueva del valle del Lozoya, al norte de Madrid, los neandertales depositaron cr¨¢neos y cuernas de animales enormes: bisontes, toros salvajes, ciervos, rinocerontes. Les sacaban el cerebro, para com¨¦rselo con cuidado de no da?ar las astas, llevaban los restos a la cueva, prend¨ªan un peque?o fuego y despu¨¦s los tapaban con losas de piedra. Se han hallado hasta 35 cabezas en un nivel de terreno de dos metros de profundidad, lo que significa que esta fue una tradici¨®n que se perpetu¨® durante ¡°a?os, d¨¦cadas, siglos, incluso milenios¡±. Seg¨²n Arsuaga, en ning¨²n otro lugar del mundo se ha encontrado algo as¨ª.

En su opini¨®n, esta es una de las mayores pruebas hasta la fecha de que los neandertales ten¨ªan una mente compleja capaz de manejar s¨ªmbolos y realizar ¡°ceremonias¡± en torno a las calaveras de animales temibles. ¡°No sabemos qu¨¦ pas¨®¡±, reconoce el paleoantrop¨®logo, ¡°pero me imagino al grupo de neandertales que trae pesados cr¨¢neos desde el fondo del valle hasta la cueva, los preparan, los iluminan, los cubren y se van. ?Qu¨¦ fuerte!¡±.

Los neandertales eran la especie humana genuina de Europa, donde vivieron desde hace 400.000 a?os. Tambi¨¦n son los hom¨ªnidos m¨¢s cercanos en la evoluci¨®n a nuestra especie, los Homo sapiens, originaria de ?frica. Ambas especies se encontraron en Eurasia y tuvieron sexo e hijos durante miles de a?os, lo que dej¨® una pizca de ADN neandertal en todas las personas actuales de fuera de ?frica. Por razones desconocidas, los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 a?os y los sapiens se convirtieron en la ¨²ltima especie humana de la Tierra. En los ¨²ltimos a?os, una creciente colecci¨®n de descubrimientos ha reforzado la idea de que los neandertales eran capaces de comportamientos tan humanos como los nuestros.

El nuevo hallazgo se ha realizado en la cueva Des-Cubierta, una de las zonas de excavaci¨®n de los yacimientos neandertales de Pinilla del Valle, a una hora y media en coche de la capital; y se publica hoy en la revista especializada Nature Human Behaviour.

Caza o culto

En este trabajo, un nutrido equipo de paleoantrop¨®logos de varios pa¨ªses encabezado por Arsuaga, Enrique Baquedano, director del Museo Arqueol¨®gico y Paleontol¨®gico de la Comunidad de Madrid, y Alfredo P¨¦rez-Gonz¨¢lez, investigador de la Universidad Complutense, maneja dos posibles interpretaciones. O bien era una acumulaci¨®n de trofeos de caza o se trata de un lugar ¡°ceremonial¡±. ¡°Una expresi¨®n de la relaci¨®n simb¨®lica de los neandertales con la naturaleza o alg¨²n tipo de rito de iniciaci¨®n o de magia propiciatoria¡±, detalla en el estudio.

Los investigadores justifican su postura en que no han hallado otros huesos de animales que no sean cr¨¢neos con sus cuernas conservadas. No hay rastros de que los neandertales acamparan all¨ª, ni que hicieran las cosas t¨ªpicas de los humanos de la ¨¦poca: prender grandes hogares para cocinar (en la cueva solo hay hogueras muy peque?as), tallar herramientas grandes de piedra, curtir pieles. A escasos 20 metros de la Des-cubierta s¨ª existe otro yacimiento donde hay todas estas cosas. Su antig¨¹edad es de unos 50.000 a?os. Para los autores del estudio, esto no puede ser una acumulaci¨®n de restos casual, sino una prueba contundente de que los neandertales creaban s¨ªmbolos y lugares de culto, al igual que hacemos los humanos actuales.

El hallazgo se suma a otras pruebas de que la mente neandertal no era tan primitiva como pensaban los arque¨®logos hace decenios. Muchas de las pruebas que apoyan esta hip¨®tesis se han encontrado en Espa?a. En la cueva de Los Aviones, en Murcia, aparecieron conchas perforadas que eran cuentas de collar fabricadas por esta especie; y en la cueva de Foradada, en Calafell (Tarragona), restos de colgantes elaborados con garras de ¨¢guila.

Hallazgos recientes tambi¨¦n cuestionan que los Homo sapiens fuesen los ¨²nicos capaces de crear s¨ªmbolos pict¨®ricos. En la cueva de La Pasiega, en Cantabria, se ha hallado una escalera que podr¨ªa haber sido pintada por los neandertales hace unos 64.000 a?os, aunque su dataci¨®n sigue en debate. Y en 2014 se hall¨® un grabado geom¨¦trico horadado en una pared de la cueva de Gorham, en Gibraltar, hace m¨¢s de 39.000 a?os. La gran pregunta por responder es si los neandertales aprendieron a pintar y a crear s¨ªmbolos porque les ense?aron los sapiens o si fueron ellos mismos los que desarrollaron esta capacidad.

En 2021, un grupo de paleoantrop¨®logos hallaron en Alemania un hueso con un s¨ªmbolo en forma de gal¨®n que habr¨ªa sido hecho por neandertales hace 51.000 a?os, en un tiempo en el que a¨²n no hab¨ªan llegado los sapiens. Aun as¨ª, las pinturas y signos neandertales est¨¢n a a?os luz de las cumbres del arte paleol¨ªtico sapiens, como los c¨¦lebres bisontes de Altamira, en Cantabria, o los asombrosos felinos de la cueva de Chauvet, en Francia.

¡°Eran simb¨®licos¡±

Sobre el hallazgo del valle del Lozoya, Arsuaga es tajante: ¡°Lo que hemos encontrado aqu¨ª tiene mucha m¨¢s fuerza que las pinturas, que no dejan de ser signos y rayas¡±. Estos descubrimientos ¡°nos confirman que los neandertales eran simb¨®licos, pero a la vez que no eran como nosotros; al fin y al cabo se puede ser humano de muchas formas¡±, razona.

La posibilidad de que los neandertales siguiesen un culto al cr¨¢neo se ha barajado desde principios del siglo pasado. La idea se basaba en descubrimientos de calaveras de osos cavernarios y otros animales que podr¨ªan haber sido acumulados y enterrados con intenciones simb¨®licas, aunque es una hip¨®tesis a¨²n discutida. En ¨¦pocas posteriores a la extinci¨®n de los neandertales, existen algunos ejemplos del uso de las calaveras de bisontes, rinocerontes y otros animales por parte de sapiens, tal vez como ofrenda a los muertos.

Antonio Rodr¨ªguez-Hidalgo, prehistoriador de la Universidad Complutense de Madrid e investigador en Atapuerca, ofrece una opini¨®n independiente sobre el estudio: ¡°Es un hallazgo muy interesante y su publicaci¨®n era muy esperada entre la comunidad cient¨ªfica¡±. ¡°La interpretaci¨®n de los autores es muy audaz y a la vez controvertida¡±, se?ala.

¡°La posibilidad del trofeo de caza va un paso m¨¢s all¨¢, y es plausible, pero no gustar¨¢ a todos. No conocemos trofeos de caza entre los humanos modernos del Paleol¨ªtico superior [hace entre 50.000 a?os y 12.000 a?os]. Se trata de una tradici¨®n moderna, asociada a la caza deportiva y al colonialismo europeo del siglo XIX¡±, asegura. ¡°Me parece m¨¢s coherente la explicaci¨®n del significado ceremonial o m¨¢gico. Es muy posible que los neandertales tuviesen algo parecido al chamanismo. El caso de Des-Cubierta plantea nuevas inc¨®gnitas y nos obliga a mirar con atenci¨®n en otros yacimientos del Paleol¨ªtico medio, donde otras acumulaciones de cr¨¢neos pueden haber pasado desapercibidas¡±, a?ade.

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