Una cueva con 35 cr¨¢neos de animales desvela los rituales ¡°m¨¢gicos¡± de los neandertales

El codirector de Atapuerca, Juan Luis Arsuaga, acaba de participar en un hallazgo para el que pide un poco de imaginaci¨®n; y que despu¨¦s cada cual saque sus propias conclusiones.

La historia comienza as¨ª: hace unos 70.000 a?os, en una cueva del valle del Lozoya, al norte de Madrid, los neandertales depositaron cr¨¢neos y cuernas de animales enormes: bisontes, toros salvajes, ciervos, rinocerontes. Les sacaban el cerebro, para com¨¦rselo con cuidado de no da?ar las astas, llevaban los restos a la cueva, prend¨ªan un peque?o fuego y despu¨¦s los tapaban con losas de piedra. Se han hallado hasta 35 cabezas en un nivel de terreno de dos metros de profundidad, lo que significa que esta fue una tradici¨®n que se perpetu¨® durante ¡°a?os, d¨¦cadas, siglos, incluso milenios¡±. Seg¨²n Arsuaga, en ning¨²n otro lugar del mundo se ha encontrado algo as¨ª.

En su opini¨®n, esta es una de las mayores pruebas hasta la fecha de que los neandertales ten¨ªan una mente compleja capaz de manejar s¨ªmbolos y realizar ¡°ceremonias¡± en torno a las calaveras de animales temibles. ¡°No sabemos qu¨¦ pas¨®¡±, reconoce el paleoantrop¨®logo, ¡°pero me imagino al grupo de neandertales que trae pesados cr¨¢neos desde el fondo del valle hasta la cueva, los preparan, los iluminan, los cubren y se van. ?Qu¨¦ fuerte!¡±.

Los neandertales eran la especie humana genuina de Europa, donde vivieron desde hace 400.000 a?os. Tambi¨¦n son los hom¨ªnidos m¨¢s cercanos en la evoluci¨®n a nuestra especie, los Homo sapiens, originaria de ?frica. Ambas especies se encontraron en Eurasia y tuvieron sexo e hijos durante miles de a?os, lo que dej¨® una pizca de ADN neandertal en todas las personas actuales de fuera de ?frica. Por razones desconocidas, los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 a?os y los sapiens se convirtieron en la ¨²ltima especie humana de la Tierra. En los ¨²ltimos a?os, una creciente colecci¨®n de descubrimientos ha reforzado la idea de que los neandertales eran capaces de comportamientos tan humanos como los nuestros.

El nuevo hallazgo se ha realizado en la cueva Des-Cubierta, una de las zonas de excavaci¨®n de los yacimientos neandertales de Pinilla del Valle, a una hora y media en coche de la capital; y se publica hoy en la revista especializada Nature Human Behaviour.

Caza o culto

En este trabajo, un nutrido equipo de paleoantrop¨®logos de varios pa¨ªses encabezado por Arsuaga, Enrique Baquedano, director del Museo Arqueol¨®gico y Paleontol¨®gico de la Comunidad de Madrid, y Alfredo P¨¦rez-Gonz¨¢lez, investigador de la Universidad Complutense, maneja dos posibles interpretaciones. O bien era una acumulaci¨®n de trofeos de caza o se trata de un lugar ¡°ceremonial¡±. ¡°Una expresi¨®n de la relaci¨®n simb¨®lica de los neandertales con la naturaleza o alg¨²n tipo de rito de iniciaci¨®n o de magia propiciatoria¡±, detalla en el estudio.

Los investigadores justifican su postura en que no han hallado otros huesos de animales que no sean cr¨¢neos con sus cuernas conservadas. No hay rastros de que los neandertales acamparan all¨ª, ni que hicieran las cosas t¨ªpicas de los humanos de la ¨¦poca: prender grandes hogares para cocinar (en la cueva solo hay hogueras muy peque?as), tallar herramientas grandes de piedra, curtir pieles. A escasos 20 metros de la Des-cubierta s¨ª existe otro yacimiento donde hay todas estas cosas. Su antig¨¹edad es de unos 50.000 a?os. Para los autores del estudio, esto no puede ser una acumulaci¨®n de restos casual, sino una prueba contundente de que los neandertales creaban s¨ªmbolos y lugares de culto, al igual que hacemos los humanos actuales.

El hallazgo se suma a otras pruebas de que la mente neandertal no era tan primitiva como pensaban los arque¨®logos hace decenios. Muchas de las pruebas que apoyan esta hip¨®tesis se han encontrado en Espa?a. En la cueva de Los Aviones, en Murcia, aparecieron conchas perforadas que eran cuentas de collar fabricadas por esta especie; y en la cueva de Foradada, en Calafell (Tarragona), restos de colgantes elaborados con garras de ¨¢guila.

Hallazgos recientes tambi¨¦n cuestionan que los Homo sapiens fuesen los ¨²nicos capaces de crear s¨ªmbolos pict¨®ricos. En la cueva de La Pasiega, en Cantabria, se ha hallado una escalera que podr¨ªa haber sido pintada por los neandertales hace unos 64.000 a?os, aunque su dataci¨®n sigue en debate. Y en 2014 se hall¨® un grabado geom¨¦trico horadado en una pared de la cueva de Gorham, en Gibraltar, hace m¨¢s de 39.000 a?os. La gran pregunta por responder es si los neandertales aprendieron a pintar y a crear s¨ªmbolos porque les ense?aron los sapiens o si fueron ellos mismos los que desarrollaron esta capacidad.

En 2021, un grupo de paleoantrop¨®logos hallaron en Alemania un hueso con un s¨ªmbolo en forma de gal¨®n que habr¨ªa sido hecho por neandertales hace 51.000 a?os, en un tiempo en el que a¨²n no hab¨ªan llegado los sapiens. Aun as¨ª, las pinturas y signos neandertales est¨¢n a a?os luz de las cumbres del arte paleol¨ªtico sapiens, como los c¨¦lebres bisontes de Altamira, en Cantabria, o los asombrosos felinos de la cueva de Chauvet, en Francia.

¡°Eran simb¨®licos¡±

Sobre el hallazgo del valle del Lozoya, Arsuaga es tajante: ¡°Lo que hemos encontrado aqu¨ª tiene mucha m¨¢s fuerza que las pinturas, que no dejan de ser signos y rayas¡±. Estos descubrimientos ¡°nos confirman que los neandertales eran simb¨®licos, pero a la vez que no eran como nosotros; al fin y al cabo se puede ser humano de muchas formas¡±, razona.

La posibilidad de que los neandertales siguiesen un culto al cr¨¢neo se ha barajado desde principios del siglo pasado. La idea se basaba en descubrimientos de calaveras de osos cavernarios y otros animales que podr¨ªan haber sido acumulados y enterrados con intenciones simb¨®licas, aunque es una hip¨®tesis a¨²n discutida. En ¨¦pocas posteriores a la extinci¨®n de los neandertales, existen algunos ejemplos del uso de las calaveras de bisontes, rinocerontes y otros animales por parte de sapiens, tal vez como ofrenda a los muertos.

Antonio Rodr¨ªguez-Hidalgo, prehistoriador de la Universidad Complutense de Madrid e investigador en Atapuerca, ofrece una opini¨®n independiente sobre el estudio: ¡°Es un hallazgo muy interesante y su publicaci¨®n era muy esperada entre la comunidad cient¨ªfica¡±. ¡°La interpretaci¨®n de los autores es muy audaz y a la vez controvertida¡±, se?ala.

¡°La posibilidad del trofeo de caza va un paso m¨¢s all¨¢, y es plausible, pero no gustar¨¢ a todos. No conocemos trofeos de caza entre los humanos modernos del Paleol¨ªtico superior [hace entre 50.000 a?os y 12.000 a?os]. Se trata de una tradici¨®n moderna, asociada a la caza deportiva y al colonialismo europeo del siglo XIX¡±, asegura. ¡°Me parece m¨¢s coherente la explicaci¨®n del significado ceremonial o m¨¢gico. Es muy posible que los neandertales tuviesen algo parecido al chamanismo. El caso de Des-Cubierta plantea nuevas inc¨®gnitas y nos obliga a mirar con atenci¨®n en otros yacimientos del Paleol¨ªtico medio, donde otras acumulaciones de cr¨¢neos pueden haber pasado desapercibidas¡±, a?ade.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.