Premio a los cient¨ªficos que han logrado fotografiar lo inaccesible: el attosegundo, la velocidad a la que la luz cruza un ¨¢tomo

Tres f¨ªsicos han observado el attosegundo, el equivalente a la trillon¨¦sima parte de un segundo, una escala temporal a la que han logrado captar el movimiento de los electrones gracias al desarrollo de t¨¦cnicas cient¨ªficas de vanguardia. Se tratan de Anne L¡¯Huillier, Paul Corkum y Ferenc Krausz, y por este logro han sido galardonados hoy con el Premio Fronteras del Conocimiento en la categor¨ªa de Ciencias B¨¢sicas de la Fundaci¨®n BBVA.

El jurado del galard¨®n, dotado con 400.000 euros, ha mencionado especialmente c¨®mo su trabajo con herramientas l¨¢ser en la attof¨ªsica, pulsos de luz breves a escalas de tiempo ultracortos, ha impulsado su aplicaci¨®n en campos como la electr¨®nica, el diagn¨®stico de enfermedades, el desarrollo de nuevos materiales y la b¨²squeda de fuentes limpias de energ¨ªa.

La decimoquinta edici¨®n premia a Anne L¡¯Huillier (64 a?os, Par¨ªs, Francia), de la Universidad de Lund, Paul Corkum (79 a?os, Saint John, Canad¨¢), de la Universidad de Ottawa, y Ferenc Krausz (60 a?os, M¨®r, Hungr¨ªa), del Instituto Max Planck de ?ptica Cu¨¢ntica, por haber hecho posible la observaci¨®n de fen¨®menos subat¨®micos en la escala de tiempo m¨¢s breve captada jam¨¢s por el ser humano.

Un attosegundo, es decir, 0,000000000000000001 segundos, es aproximadamente el tiempo que tarda la luz en atravesar un ¨¢tomo y es la escala natural del movimiento electr¨®nico en la materia, y por eso el jurado se?ala que estos cient¨ªficos han demostrado c¨®mo medir y controlar la transici¨®n de los electrones en ¨¢tomos, mol¨¦culas y s¨®lidos con pulsos de luz v¨ªa l¨¢ser.

Gracias a la attof¨ªsica, hoy es posible realizar observaciones directas de fen¨®menos de la naturaleza que anteriormente estaban vetados a la percepci¨®n humana. El presidente del jurado Theodor W. H?nsch, director de la Divisi¨®n de Espectroscopia L¨¢ser en el Instituto Max Planck de ?ptica Cu¨¢ntica (Alemania) y Premio Nobel de F¨ªsica, resalta: ¡°Es un gran avance poder comprobar experimentalmente lo que hasta ahora solo pod¨ªamos imaginar te¨®ricamente. Esta interacci¨®n entre experimentos y teor¨ªa est¨¢ inspirando muchas ideas¡±. Se trata de un galard¨®n a una rama del conocimiento en la vanguardia, apunta el jurado.

Un attosegundo es a un segundo lo que un segundo es a la edad del universo, ?se imagina algo tan breve como eso?

Paul Corkum, Universidad de Ottawa y ganador Premio Fronteras Fundaci¨®n BBVA

Una ¡®c¨¢mara¡¯ ultrarr¨¢pida capaz de ¡®filmar¡¯ los movimientos de electrones

Las herramientas desarrolladas por L¡¯Huillier, Corkum y Krausz son como una c¨¢mara con un tiempo de exposici¨®n tan asombrosamente ultrarr¨¢pido que es capaz de captar incluso el movimiento de un electr¨®n que tarda 150 attosegundos en dar una vuelta completa en torno al n¨²cleo de un ¨¢tomo de hidr¨®geno. La c¨¢mara es capaz de lanzar las fotos a intervalos de una duraci¨®n m¨¢s corta que el tiempo que tarda el electr¨®n en cruzar.

Como expone el premiado Paul Corkum: ¡°Un attosegundo es a un segundo lo que un segundo es a la edad del universo. ?Se imagina algo tan breve como eso?¡±.

El jurado que ha otorgado esta condecoraci¨®n lo preside Theodor H?nsch, director de la Divisi¨®n de Espectroscopia L¨¢ser del Instituto Max Planck de ?ptica Cu¨¢ntica (Alemania) y premio Nobel de F¨ªsica, y tambi¨¦n lo forman Hongkun Park, titular de la C¨¢tedra Mark Hyman Jr. de Qu¨ªmica y catedr¨¢tico de F¨ªsica en la Universidad de Harvard (Estados Unidos); Emmanuel Cand¨¨s, titular de la C¨¢tedra Barnum-Simons en Matem¨¢ticas y Estad¨ªstica en la Universidad de Stanford (Estados Unidos); Mar¨ªa Jos¨¦ Garc¨ªa Borge, profesora de investigaci¨®n en el Instituto de Estructura de la Materia (IEM), CSIC; o Nigel Hitchin, catedr¨¢tico em¨¦rito Savilian de Geometr¨ªa en el Instituto Matem¨¢tico de la Universidad de Oxford (Reino Unido), entre otros.

El galard¨®n del a?o pasado en la categor¨ªa de Ciencias B¨¢sicas fue otorgado al matem¨¢tico Charles Fefferman (73 a?os, Maryland, EE UU), junto con Jean-Fran?ois Le Gall (63 a?os, Morlaix, Francia), por sus fundamentales a dos ¨¢reas de las matem¨¢ticas que han tenido numerosas ramificaciones, con aplicaciones en m¨²ltiples campos. Fefferman es profesor en la Universidad de Princeton, y director del Laboratorio de Mec¨¢nica de Fluidos en el Instituto de Ciencias Matem¨¢ticas (ICMAT) y, desde el a?o 1990, Doctor Honoris Causa por la Universidad Aut¨®noma de Madrid. Le Gall actualmente es catedr¨¢tico de la Universidad de Par¨ªs-Sur en Orsay y miembro titular de la Academia de ciencias francesa.

La Fundaci¨®n BBVA cre¨® estos premios en 2008 con el objetivo de reconocer las contribuciones de alto impacto en el mapa del conocimiento del siglo XXI. De ah¨ª la importancia que la instituci¨®n le otorga al jurado internacional, y a que est¨¦ formado por expertos consagrados en diferentes ¨¢reas que act¨²an con independencia en la selecci¨®n de los premiados.

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