Los premios Fronteras honran a los expertos que cambiaron el mundo enfrent¨¢ndose a la soledad

Lo desconocido asusta y excita, y entre esas dos emociones navegan los humanos y sus sociedades. La mayor¨ªa, conservadora, prefiere permanecer en el entorno conocido, pero con frecuencia acaba arrastrada por esos pocos aventureros que sienten la llamada de la frontera. Con el tiempo, cuando triunfa, la opci¨®n revolucionaria se convierte en algo que las nuevas generaciones desean conservar, y los que apostaron por la excitaci¨®n reciben honores, tambi¨¦n de los asustadizos.

Esta tarde, la Fundaci¨®n BBVA premi¨® en el Palacio Euskalduna de Bilbao a los responsables de unas cuantas revoluciones que ya forman parte del patrimonio humano incuestionable. Los 14 premiados en la cuarta edici¨®n de los Premios Fronteras del Conocimiento respondieron agradecidos, pero no olvidaron reivindicar la soledad de los pioneros. Robert Langer, galardonado en la categor¨ªa de Biolog¨ªa y Medicina por crear las nanopart¨ªculas que hicieron viables las vacunas contra el coronavirus, record¨® que muchos cient¨ªficos criticaron su soluci¨®n por ¡°imposible¡±. Langer, cofundador de Moderna, una de las compa?¨ªas productoras de las vacunas que detuvieron la pandemia, tampoco olvid¨® que cuando empezaron ¡°a desarrollar vacunas para tratar la covid-19, el [diario] Boston Globe public¨® un art¨ªculo en primera plana titulado ¡®As¨ª no se hace la ciencia¡¯¡± con una foto suya debajo. Langer comparti¨® el premio de 400.000 euros con Drew Weissman y Katalin Karik¨®, de la Universidad de Pensilvania, que tambi¨¦n realizaron contribuciones fundamentales para poder utilizar el ARN mensajero en medicamentos que tendr¨¢n aplicaci¨®n en el c¨¢ncer, las vacunas o las dolencias autoinmunes.

Los verdaderos innovadores, los que trabajan en las fronteras del conocimiento, est¨¢n siempre solos y es probable que la reivindicaci¨®n de su soledad sea tambi¨¦n un acto de comuni¨®n con los autores de las revoluciones del pasado y de apoyo a los que encabezar¨¢n las del futuro. Karik¨® suele ense?ar en sus charlas una carta de la farmac¨¦utica Merck & Co (MSD) rechazando su petici¨®n de 10.000 d¨®lares para financiar su investigaci¨®n, una advertencia a los timoratos del futuro y un acicate para los valientes del presente. En su discurso durante la ceremonia, copresidida por el presidente de la Fundaci¨®n BBVA, Carlos Torres Vila, y la presidenta del CSIC, Rosa Men¨¦ndez, la investigadora h¨²ngara record¨® a sus antecesores: ¡°Este premio tambi¨¦n reconoce a los compa?eros cient¨ªficos que trabajaron diligentemente durante d¨¦cadas y contribuyeron a construir la base de nuestro trabajo¡±.

Desde su nacimiento, hace 15 a?os, el objetivo crucial de los Premios Fronteras del Conocimiento es impulsar ¡°el conocimiento rigoroso y validado¡± como ¡°la mejor br¨²jula y el mejor instrumento del que disponemos para entender el mundo y a nosotros mismos¡±, y, por lo tanto, ¡°para afrontar los grandes desaf¨ªos de nuestro tiempo¡±, ha aseverado el presidente de la Fundaci¨®n BBVA en una intervenci¨®n al final del evento. En opini¨®n de Torres Vila, las vacunas contra la covid 19 han demostrado que, ante los grandes desaf¨ªos, la clave del ¨¦xito es ¡°el conocimiento generado gracias a la colaboraci¨®n internacional¡±. En el futuro, ha asegurado, esa colaboraci¨®n ser¨¢ necesaria para afrontar ¡°la gravedad del cambio clim¨¢tico y la p¨¦rdida de biodiversidad, ambos probablemente entre las mayores disrupciones de la historia¡±.

La ambici¨®n y la audacia son rasgos necesarios en los exploradores, pero la experiencia y el conocimiento acumulado de las ¨²ltimas d¨¦cadas ha evidenciado que los temerosos tambi¨¦n tienen sus motivos cuando quieren embridar a los que nunca ven l¨ªmite. La categor¨ªa de Cambio Clim¨¢tico y la de Ecolog¨ªa y Biolog¨ªa de la Conservaci¨®n est¨¢n dedicadas a los cient¨ªficos que buscan comprender las complejas relaciones tras el equilibrio que hizo nuestro planeta habitable y que ahora est¨¢ en peligro. En la primera de ellas, los premiados fueron Lonnie y Ellen Thompson, una pareja de investigadores que desde 1974 ha realizado 64 expediciones en las cimas de las monta?as m¨¢s altas del mundo para recuperar la historia que encierran los n¨²cleos de hielo conservados en los glaciares. En esos bloques de hielo hay miles de a?os de informaci¨®n clim¨¢tica, de precipitaciones o de erupciones volc¨¢nicas, que ayudan a reconstruir el clima del pasado.

En su discurso, Lonnie Thompson record¨® que, gracias a la informaci¨®n acumulada en sus barras de hielo, ya en 1992 ¨¦l y su esposa testificaron ¡°ante el Senado de Estados Unidos sobre la realidad del cambio clim¨¢tico extremo que se ha documentado en zonas remotas del mundo¡±. ¡°Desde entonces, la documentaci¨®n cient¨ªfica sobre el cambio clim¨¢tico y los impactos que se prev¨¦n ha seguido acumul¨¢ndose, pero, por desgracia, los habitantes de la Tierra y sus gobiernos han hecho poco por frenar el acelerado aumento de las concentraciones atmosf¨¦ricas de gases de efecto invernadero¡±, ha afirmado, reivindicando como sus compa?eros la soledad de los pioneros, delante de una audiencia en la que tambi¨¦n se encontraban el lehendakari, ??igo Urkullu, y el alcalde de Bilbao, Juan Mari Aburto. Thompson, no obstante, se mostr¨® optimista ante la capacidad humana para tomar conciencia y buscar soluciones sociales, cient¨ªficas y tecnol¨®gicas frente ¡°a un problema existencial¡± de la humanidad.

Una ¡°amenaza existencial¡±

Simon Levin, galardonado en la categor¨ªa de Ecolog¨ªa y Biolog¨ªa de la Conservaci¨®n junto a Lenore Fahrig, y Steward Pickett, hizo tambi¨¦n un discurso en el que advirti¨® sobre los peligros de una expansi¨®n humana desatada. Este matem¨¢tico, responsable de introducir en el estudio de los ecosistemas la dimensi¨®n del espacio f¨ªsico, del territorio y sus diferentes escalas e interrelaciones, tambi¨¦n habl¨® de otra ¡°amenaza existencial¡±, en este caso la p¨¦rdida de la biodiversidad. Sus modelos pueden ser una base para comprender las relaciones entre los sistemas naturales y los humanos y crear pol¨ªticas que hagan posible su convivencia. ¡°La variedad de h¨¢bitats y biomas que hay en el mundo, la propagaci¨®n de especies invasoras y enfermedades infecciosas, el dise?o de reservas naturales y la movilidad de las especies, incluida la nuestra, son factores todos ellos que ponen de manifiesto la necesidad de elaborar enfoques que tengan plenamente en cuenta las dimensiones espaciales de la din¨¢mica de poblaciones, las interacciones entre especies y los flujos de nutrientes¡±, ha explicado Levin.

En un mundo de tanta complejidad, las m¨¢quinas pueden ser un apoyo para tratar de darle sentido, y Judea Pearl, galardonado en Tecnolog¨ªas de la Informaci¨®n y la Comunicaci¨®n por sus contribuciones pioneras a la Inteligencia Artificial, es una de las personas que m¨¢s han aportado al desarrollo de m¨¢quinas capaces de resolver problemas como lo hacemos los humanos. Pero adem¨¢s, seg¨²n ha explicado en su discurso, tratar de hacer que las inteligencias artificiales resuelvan problemas antes imposibles le ha permitido conocer un poco mejor a las inteligencias naturales. ¡°Conducir un coche, cruzar una calle o acudir a un m¨¦dico: todo ello lo hacemos [los humanos] en medio de un oc¨¦ano de ruido e incertidumbre y, curiosamente, ustedes y yo nos las arreglamos para navegar por ese oc¨¦ano bastante bien, con sorprendente comodidad y gran destreza¡±, ha dicho Pearl. Sin embargo, todas estas tareas son muy dif¨ªciles para un robot. ¡°Al preguntarnos ¡®?c¨®mo lo har¨ªa una m¨¢quina?¡¯ nos hacemos una idea de c¨®mo lo hacemos nosotros, porque las m¨¢quinas son como laboratorios flexibles para probar teor¨ªas diversas del pensamiento humano y ver cu¨¢l de ellas se desenvuelve tan bien como nosotros¡­ De hecho, la investigaci¨®n en Inteligencia Artificial ha desvelado algunos secretos b¨¢sicos del razonamiento¡±, ha dicho el investigador de la Universidad de California en Los ?ngeles (UCLA), que tambi¨¦n ha rememorado que sus investigaciones iniciales ¡°fueron recibidas con escepticismo¡±.

Con frecuencia, cuando se quiere acercar la ciencia al p¨²blico, se destacan sus aplicaciones pr¨¢cticas, traicionando en cierta medida su naturaleza fundamental como el mejor m¨¦todo para satisfacer la innata atracci¨®n humana por lo desconocido. Esa devoci¨®n ante el conocimiento por el conocimiento, que seg¨²n el director de la Fundaci¨®n BBVA, Rafael Pardo, es la inspiraci¨®n fundamental de los premios Fronteras, tiene su mejor reflejo en la categor¨ªa de Ciencias B¨¢sicas. El matem¨¢tico franc¨¦s, Jean Fran?ois Le Gall lo ha recibido junto a Charles Fefferman, ausente por motivos de salud, del que destac¨® sus aportaciones a la comprensi¨®n de ¡°fen¨®menos en dos dimensiones, como la elaboraci¨®n de mapas precisos, el flujo del agua sobre una superficie plana o el campo el¨¦ctrico en materiales bidimensionales¡±. El matem¨¢tico, que en una entrevista por la ma?ana reconoc¨ªa que el principal impulso de su investigaci¨®n ¡°es principalmente est¨¦tico¡±, agradeci¨® adem¨¢s el reconocimiento de un pa¨ªs como Espa?a que, salvando los t¨®picos habituales, considera que tiene mucho m¨¢s respeto por los matem¨¢ticos que su propio pa¨ªs. ¡°As¨ª lo he vivido yo al menos¡±, ha dicho.

Finalizando con la ceremonia, tambi¨¦n intervinieron dos economistas de la Universidad Stanford (EE UU), Matthew Jackson y Mark Granovetter, premiados en las categor¨ªas de Econom¨ªa, Finanzas y Gesti¨®n de Empresas, y en la de Ciencias Sociales respectivamente. Ambos han destacado la relevancia de las relaciones personales y grupales que tienen los individuos, empresas e instituciones y su desempe?o social y econ¨®mico, en ¨¢mbitos tan relevantes y diversos como la carrera profesional, el nivel de renta, o la dependencia financiera. ¡°tradicionalmente la econom¨ªa ha ignorado el hecho de que la mayor¨ªa de las interacciones econ¨®micas est¨¢n ¡ªtomando prestado un t¨¦rmino de mi colega Mark Granovetter¡ª integradas en entornos sociales¡±, ha afirmado Jackson.

El economista ofreci¨® un ejemplo arquet¨ªpico sobre la importancia de las relaciones sociales en la situaci¨®n econ¨®mica de cada individuo. ¡°Si una persona que se encuentra en paro tiene a sus redes sociales (familia, amigos y conocidos) en la misma situaci¨®n, le ser¨¢ mucho m¨¢s dif¨ªcil encontrar trabajo que si estuvieran empleados¡±. Por ese motivo, cree que es necesario un cambio en los mecanismos para reducir desigualdades. ¡°La redistribuci¨®n de la riqueza y la renta solo aborda los s¨ªntomas de la desigualdad, y no sus causas fundamentales. Nos ayuda a ver la necesidad de pol¨ªticas que enriquezcan las redes de la gente y faciliten la informaci¨®n y las oportunidades que sus redes no facilitan¡±, ha indicado. ¡°Esta perspectiva explica por qu¨¦ la desigualdad es tan persistente y por qu¨¦ la inmovilidad y la desigualdad van de la mano¡±, concluye.

Por ¨²ltimo, en la categor¨ªa de M¨²sica y ?pera, que, de manera original, los premios Fronteras del Conocimiento sit¨²an en igualdad con el resto de ¨¢mbitos del conocimiento cient¨ªfico, premio al compositor estadounidense Philip Glass. En su discurso, Glass ha relatado c¨®mo cuando empez¨® a escribir m¨²sica se percat¨® de que algunas de las aptitudes que utilizaba para crear eran las mismas que necesitaba cuando estudiaba f¨ªsica o matem¨¢ticas. ¡°Descubr¨ª que casi todo lo que hac¨ªa pod¨ªa expresarse con la m¨²sica¡±, ha dicho. La relaci¨®n entre arte y ciencias es natural para el compositor, que ha dedicado obras a figuras como Einstein, Galileo, Kepler o Stephen Hawking. Estas personalidades ¡°fueron muy radicales en su forma de vida y cambiaron el mundo en el que viv¨ªan¡±, ha expresado, antes de concluir con lo que podr¨ªa ser un manifiesto para todas las mentes creativas, esas que, incluso arriesg¨¢ndose a la soledad, aceptaron los peligros de dirigirse a lo desconocido: ¡°La alegr¨ªa de crear aporta una enorme satisfacci¨®n, es lo que me hace despertarme por las ma?anas. Deber¨ªa haber una especie de compromiso para traer algo de alegr¨ªa al mundo, y ojal¨¢ tambi¨¦n para uno mismo¡±.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.