El astronauta Pablo ?lvarez, tras sus primeras pruebas: ¡°Te preparan para conocer tus l¨ªmites en situaciones extremas¡±

A Pablo ?lvarez (Le¨®n, 34 a?os) no se le borra en ning¨²n momento la sonrisa de la cara. Est¨¢ plet¨®rico. ¡°Esto es un sue?o cumplido¡±, reconoce, enfundado por primera vez en el mono azul que le acaban de entregar, con su nombre bordado en el pecho. El suyo es un trabajo que, dice, har¨ªa gratis. Es el primer astronauta espa?ol de la Agencia Espacial Europea (ESA) en 30 a?os y, como tal, firme candidato a ser el primer espa?ol en pisar la Luna.

Junto con otros cuatro titulares seleccionados por la ESA entre m¨¢s de 22.500 candidatos ¡ªr¨¦cord absoluto¡ª acaba de empezar su entrenamiento b¨¢sico en el centro de formaci¨®n de astronautas que tiene la agencia en Colonia (Alemania). Pasar¨¢ all¨ª un a?o aprendiendo todo lo que necesitar¨¢ en una futura misi¨®n espacial. ¡°Todos tenemos un pasado distinto. Hay ingenieros, pilotos, m¨¦dicos, y la variedad de cosas que tienes que dominar es tan grande que unos somos buenos en unas cosas y un poco peores en otras. Se trata de que todos alcancemos un nivel m¨ªnimo¡±, explica a EL PA?S junto al laboratorio de biolog¨ªa, una de las primeras asignaturas del programa.

Durante algo m¨¢s de un a?o, la vida de ?lvarez, ingeniero aeron¨¢utico que hasta ahora trabajaba para la multinacional Airbus, girar¨¢ alrededor de este edificio situado en un paraje boscoso a las afueras de Colonia. Con sus compa?eros ¡ªSophie Adenot (Francia), Rosemary Coogan (Reino Unido), Rapha?l Li¨¦geois (B¨¦lgica) y Marco Sieber (Suiza)¡ª se formar¨¢ de 8.30 a 17.00 en f¨ªsica, biolog¨ªa, medicina, exploraci¨®n espacial, entrenamiento de supervivencia e incluso en lo que llaman ¡°comportamiento humano¡±. ¡°Los astronautas deben ser jugadores de equipo y saber hacer frente a los conflictos cuando afloran¡±, explica R¨¹diger Seine, jefe de formaci¨®n en el Centro Europeo de Astronautas (EAC).

El entrenamiento f¨ªsico tambi¨¦n forma parte del curr¨ªculum, pero Seine explica que no buscan atletas, sino ¡°simplemente individuos sanos y en forma¡±. Las instalaciones incluyen un gimnasio, que se suma a los distintos m¨®dulos espaciales con los que entrenan y que tienen las mismas dimensiones de la Estaci¨®n Espacial Internacional, la base que orbita la Tierra a unos 400 kil¨®metros de distancia. Una piscina de 10 metros de profundidad completa la formaci¨®n. ¡°Ah¨ª se simulan las actividades extravehiculares, las reparaciones que se hacen fuera del veh¨ªculo. Se hacen debajo del agua, que es lo m¨¢s parecido a la sensaci¨®n de ingravidez que podemos lograr en la Tierra¡±, explica, did¨¢ctico, ?lvarez.

Sara Garc¨ªa, la otra seleccionada espa?ola para participar en la primera formaci¨®n de astronautas de la ESA desde 2009, sigue trabajando como bi¨®loga en el CNIO. Est¨¢ en la reserva junto con otros 10 aspirantes. Pasar¨¢ ex¨¢menes m¨¦dicos anuales y estar¨¢ preparada por si surge una misi¨®n que la necesite.

La agencia pretende que sus cinco astronautas de carrera puedan volar antes de 2030, con la estaci¨®n espacial como primer destino. Las misiones suelen durar seis meses en los que comparten un angosto espacio con compa?eros de muchas nacionalidades. ¡°El objetivo es que el primero de nuestra generaci¨®n vuele en 2026¡å, apunta ?lvarez. Tienen por delante a?os de formaci¨®n, que despu¨¦s ser¨¢ m¨¢s espec¨ªfica para las misiones concretas que les asignen, y que les llevar¨¢ a Estados Unidos y a Rusia para completarla.

El sueldo de un astronauta de carrera de la ESA oscila entre los 5.400 y los 8.600 euros netos mensuales libres de impuestos. Adem¨¢s de reforzar sus capacidades cient¨ªficas, t¨¦cnicas y f¨ªsicas, se les selecciona por sus habilidades para la divulgaci¨®n y una vez empiezan el entrenamiento se les ense?a a comunicar. La divulgaci¨®n es una parte muy importante de su trabajo, recuerda ?lvarez.

El leon¨¦s so?aba con ser astronauta desde que, de ni?o, vio c¨®mo Pedro Duque viajaba fuera de la Tierra. Cuando comprob¨® que cumpl¨ªa los requisitos de la convocatoria que lanz¨® la ESA en 2021, no se lo pens¨®. ¡°Desde la selecci¨®n tu vida cambia, da un giro de 180 grados, empiezas a dar un mont¨®n de entrevistas... Pero hasta que no he llegado al centro y he conocido a toda la gente que trabaja y que tiene como objetivo que t¨² vueles ¡ªy cr¨¦eme que se lo toman muy en serio¡ª no me he dado cuenta de que esto estaba sucediendo y he empezado a digerirlo de verdad¡±, reflexiona ahora que ya est¨¢ inmerso en la carrera para ir al espacio.

El objetivo de la formaci¨®n es preparar a los astronautas para cualquier eventualidad y fijar a fuerza de repetir las t¨¦cnicas que les ayudar¨¢n en el espacio. ¡°Tienes que estar listo para todo lo que pueda sobrevenir en una misi¨®n. Tendremos entrenamientos en agua o en fr¨ªo por si algo va mal durante el lanzamiento y acabas aterrizando en medio del oc¨¦ano¡±, pone como ejemplo el ingeniero: ¡°Debes estar preparado para conocer tus l¨ªmites en estas situaciones un poco m¨¢s extremas, para saber c¨®mo reaccionas y que tus compa?eros lo sepan tambi¨¦n¡±.

La agencia anunci¨® a los 5 titulares, 11 reservas y a un astronauta con discapacidad en Par¨ªs en noviembre pasado. Se les exig¨ªan estudios de nivel de m¨¢ster en el campo de las ciencias, tres a?os de experiencia profesional, dominio de un idioma adem¨¢s del ingl¨¦s y capacidad para trabajar en equipo y responder bajo presi¨®n. Deb¨ªan medir entre 1,50 y 1,90 ¡ª?lvarez, con 1,87 casi se qued¨® fuera y ser¨¢ uno de los astronautas m¨¢s grandes cuando vuele¡ª y tener una edad m¨¢xima de 50 a?os. Durante el a?o y medio que dur¨® la selecci¨®n solo se les identific¨® con un n¨²mero, para evitar sesgos o trato de favor.

El ¨²ltimo astronauta espa?ol en la historia de la ESA, y el ¨²nico hasta que fueron seleccionados ?lvarez y Garc¨ªa, fue Pedro Duque, hace tres d¨¦cadas, en 1992. Los astronautas europeos actualmente en activo pertenecen a la promoci¨®n de 2009, la ¨²ltima salida del EAC. Son dos italianos, dos alemanes, un franc¨¦s, un dan¨¦s y un brit¨¢nico. Dos de ellos estaban este mi¨¦rcoles en Colonia para apoyar a sus nuevos compa?eros.

?lvarez ya hab¨ªa trabajado en el campo de la exploraci¨®n espacial. Desde 2017 a 2020 trabaj¨® como arquitecto mec¨¢nico del ExoMars de la Agencia Espacial Europea, un rover dise?ado para las misiones para buscar vida en Marte ¡ªllamado Rosalind Franklin en homenaje a la cient¨ªfica que descubri¨® la estructura del ADN¡ª y cuyo lanzamiento qued¨® en suspenso tras la ruptura de la colaboraci¨®n entre Europa y Rusia por la guerra de Ucrania.

La ESA tiene la vista puesta en la Luna. Su objetivo es que los astronautas vuelen en lo que queda de d¨¦cada a la Estaci¨®n Espacial Internacional, durante los a?os treinta a la Luna ¡ªEuropa participa en la construcci¨®n de una estaci¨®n orbital lunar en la que vivir¨¢n astronautas; se llamar¨¢ Gateway y all¨ª aterrizar¨¢n las misiones Artemis¡ª y en el largo plazo, a Marte, explic¨® este mi¨¦rcoles en Colonia David Parker, director de Vuelos Tripulados y Exploraci¨®n Rob¨®tica de la ESA. ¡°No ser¨¢ pronto, pero los robots est¨¢n preparando el camino¡±, asegur¨®. La ESA, a?adi¨®, mandar¨¢ a tres de sus astronautas a la Gateway, que deber¨ªa estar construida en 2025.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.