Avelino Corma, inventor europeo del a?o: ¡°Controlar la fusi¨®n nuclear ser¨ªa la gran jugada de futuro, pero siempre faltan treinta a?os¡±

A sus 72 a?os, el qu¨ªmico Avelino Corma (Moncofa, Castell¨®n) ha sido nombrado inventor del a?o por la Oficina Europea de Patentes por su trayectoria profesional, que incluye ya un Pr¨ªncipe de Asturias, concedido en 2014. Sus inventos, las m¨¢s de doscientas patentes que ¨¦l y su Instituto de Tecnolog¨ªa Qu¨ªmica acumulan, son en realidad descubrimientos aplicados a la vida real. Porque ¨¦l siempre pens¨® que la ciencia de excelencia pod¨ªa tener una utilidad pr¨¢ctica y este martes, esa v¨ªa de los ¡°guerrilleros de la ciencia¡±, como se han bautizado, recibir¨¢ un nuevo espaldarazo con la entrega del premio en Valencia.

Pregunta. ?Es usted un inventor?

Respuesta. Bueno, yo soy un investigador que trata de comprender c¨®mo suceden las reacciones qu¨ªmicas y c¨®mo se pueden modificar. Algunas veces en estos estudios vemos que los resultados podr¨ªan tener una aplicaci¨®n y los patentamos. Despu¨¦s los publicamos como cualquier descubrimiento cient¨ªfico, pero antes la hemos patentado. Ahora ya no se dice mucho eso de inventor, pero es verdad que son patentes de invenci¨®n as¨ª que, en ese sentido, puedes decir que has hecho una invenci¨®n.

P. ?Para eso uno nace o se hace?

R. En general todos los buenos investigadores tienen una curiosidad muy grande. Todos se hacen preguntas. Despu¨¦s hay un componente m¨¢s, que unos tienen y otros no, y es que a la vista de los resultados, t¨² des el paso y digas ¡®pues s¨ª, yo ahora cambiar¨ªa esto y entonces podr¨ªa servir para solucionar este problema¡¯. Aunque hay disciplinas en las que es m¨¢s dif¨ªcil, claro.

P. ?Era curioso de ni?o?

R. Mucho, una barbaridad. Era muy pregunt¨®n y lo sigo siendo ahora, ?eh? Me acuerdo de ir con mi padre al campo con ocho o nueve a?os y todo lo que mandaba, yo lo ten¨ªa que entender muy bien y luego me fijaba en las cosas y le hac¨ªa preguntas de todo. Luego ya en bachiller me pon¨ªa mis propios problemas, hac¨ªa mis hip¨®tesis y mis experimentaciones.

P. ?Por qu¨¦ es importante controlar las reacciones qu¨ªmicas y cu¨¢l es el papel de los catalizadores?

R. Son una manera de dirigir la reacci¨®n hacia donde quieres. Aumentan la velocidad de la reacci¨®n y cuando hay varias opciones, permiten dirigirla hacia una u otra. Lo que se busca son catalizadores selectivos, porque si quieres que una reacci¨®n d¨¦ como resultado un producto A pero tambi¨¦n da el B y el C, seguramente estos ser¨¢n subproductos que no quieres para nada y que incluso pueden ser contaminantes y dar¨¢n problemas.

P. ?C¨®mo fue la historia de su primer catalizador? De ese del que a¨²n se habla¡­

R. El de CEPSA. Yo estaba trabajando en zeolitas, un tipo de catalizador, estudiando el craqueo de las fracciones pesadas del petr¨®leo, se trataba de romper cadenas de hidrocarburos con esos catalizadores. Vino entonces CEPSA, que fue fant¨¢stico ya solo que se acercara, y nos plante¨® un problema: exist¨ªa una corriente en la refiner¨ªa en la que quer¨ªan aumentar el octanaje pero al hacerlo una cantidad importante de hidrocarburos se romp¨ªan en hidrocarburos m¨¢s peque?os.

P. ?Cual fue la soluci¨®n?

R. Vimos la posibilidad de transformar los hidrocarburos de esa fracci¨®n sin romperlos, simplemente reorganizando los carbonos de estos compuestos dando lugar a productos de mucho mayor octanaje, algo que llamamos isomerizaci¨®n. Nos pusimos a trabajar con zeolitas, viendo cu¨¢l era la mejor y c¨®mo se ten¨ªan que preparar y modificar. Los resultados eran buenos y CEPSA comprob¨® nuestros resultados y decidi¨® usarlo en una planta m¨¢s grande. Funcion¨® muy bien y se decidi¨® ir a un proceso comercial, una planta qu¨ªmica de gran tama?o, como correspond¨ªa a un proceso qu¨ªmico de gran envergadura. Fue muy bien, fue muy competitivo y CEPSA se lo ha licenciado a varias compa?¨ªas internacionales y sigue aplic¨¢ndose a¨²n en unas veinte plantas.

P. ?Qu¨¦ supone la investigaci¨®n p¨²blica en este contexto de econom¨ªa capitalista?

R. Es fundamental por muchas razones, pero sobre todo por dos. Permite investigar en temas que puede que hoy no tengan aplicaci¨®n o no se la veamos, pero igual pasado ma?ana necesitaremos del conocimiento generado, como ha pasado con la tecnolog¨ªa de la vacuna [de la covid19]. En cualquier caso, se avanza en conocimiento, que clave para el desarrollo humano. Pero adem¨¢s el Estado debe tener su propia pol¨ªtica cient¨ªfica, debe tomar decisiones sobre en qu¨¦ ¨¢reas quiere poner m¨¢s recursos. Ahora, por ejemplo, en descarbonizaci¨®n y una parte de la investigaci¨®n p¨²blica debe ir en esta direcci¨®n.

P. Hablando de situaciones que se avanzan a su tiempo, fueron unos adelantados con la biomasa¡­

R. Hace casi treinta a?os ya trabajamos con biomasa para obtener productos qu¨ªmicos. Lo publicamos y nadie se interes¨® por esos trabajos. M¨¢s adelante trabajamos intentando sustituir parte de los combustibles f¨®siles por derivados de la biomasa y llegamos hasta una planta de demostraci¨®n en Texas (EE.UU), pero entonces la legislaci¨®n era mucho menos restrictiva y resultaba m¨¢s caro que la obtenci¨®n a partir de fuentes no renovables. Ahora, las compa?¨ªas se enfrentan a una legislaci¨®n mucho m¨¢s estricta y se han visto obligadas a desarrollar toda esta tecnolog¨ªa muy r¨¢pidamente.

P. ?Qu¨¦ supone para usted este Instituto de Tecnolog¨ªa Qu¨ªmica de la Universitat Polit¨¨cnica de Val¨¨ncia y del CSIC que crearon en 1990?

R. La idea fundacional fue que ten¨ªamos que hacer investigaci¨®n de excelencia, pero adem¨¢s quer¨ªamos ser capaces de tratar de extrapolarlo al sistema productivo. As¨ª empezamos y as¨ª seguimos. Ese es mi legado. Cuando hablo de ¡°guerrilleros de la ciencia¡± es porque mi grupo y yo siempre hemos seguido esa l¨ªnea, no hemos pertenecido nunca a ning¨²n grupo de presi¨®n. Por ejemplo, al principio, hab¨ªa gente que trabajaba en ciencia fundamental que nos ve¨ªa como aplicados, como no puros, pero nosotros continuamos con nuestro programa dual.

P. Vivimos un acelerado proceso de descarbonizaci¨®n, ?eso pasa por reducir las emisiones o por capturarlas?

R. Por todo. El objetivo es llegar a cero emisiones netas de CO?, el balance se tiene que mantener al menos como est¨¢, y si puede ser, que baje. A eso llegaremos como podamos. No queremos hidrocarburos f¨®siles, no queremos compuestos de carbono que provengan de f¨®siles, pero tenemos cantidad de mol¨¦culas que forman parte de nuestra vida diaria y que est¨¢n formadas por carbono e hidr¨®geno. ?De d¨®nde sacamos el carbono? Ahora del petr¨®leo, del gas y del carb¨®n. ?D¨®nde podemos obtener carbono no f¨®sil? De las plantas, que han capturado el CO? de la atm¨®sfera y lo han transformado en biomasa. Otra posibilidad es emplear el CO? que salga de las chimeneas, que ahora lo capturaremos y lo transformaremos, usando hidr¨®geno verde, en mol¨¦culas que contengan carbono e hidr¨®geno. Pero, ya hay que pensar en c¨®mo hacerlo sin quemar recursos f¨®siles cuando sean todo renovable. En ese caso, utilizaremos la biomasa, que habr¨¢ capturado CO? transform¨¢ndolo, y si no tenemos suficiente, que no lo tendremos, deberemos capturar el CO? de la atm¨®sfera. Para ello, necesitaremos desarrollar tecnolog¨ªa que pueda adsorberlo de la mezcla de gases en la que se encuentra en muy baja concentraci¨®n, absorberlo, concentrarlo y transformarlo en productos.

P. ?C¨®mo ser¨ªa el desarrollo energ¨¦tico ideal en las pr¨®ximas d¨¦cadas?

R. Lo primero y obligatorio es que tenemos que generar suficiente energ¨ªa renovable. En estos momentos todav¨ªa no es suficiente, pero vamos a ser m¨¢s deficitarios, cuando los coches ya no funcionen con gasolina o di¨¦sel y las f¨¢bricas con gas natural. Lo segundo, y en paralelo, necesitamos encontrar soluciones que permitan acumular toda la energ¨ªa e¨®lica y la solar que en momentos puntuales se produce en exceso y que pueda aprovecharse en los momentos en que no exista un d¨¦ficit en el suministro de energ¨ªa solar. Necesitamos tecnolog¨ªa para almacenar toda esta energ¨ªa. A mediod¨ªa puedes tener un pico grande de producci¨®n de energ¨ªa solar, que no vas a utilizar y que se puede almacenar.

P. ?Cu¨¢l es su propuesta para ayudar a lograrlo?

R. Nosotros pensamos que una manera es convertir esta energ¨ªa en productos qu¨ªmicos. A partir del CO? y el hidr¨®geno puedes hacer metanol, que es un l¨ªquido que puedes transportar y utilizar para producir energ¨ªa t¨¦rmica cuando la necesites. O puedes hacer metano y se puede inyectar a las conducciones de gas existentes. Podemos tambi¨¦n producir hidr¨®geno, que o bien lo utilizamos cerca del lugar de producci¨®n o tendremos que almacenar y transportar a altas presiones.

P. En diciembre, el Laboratorio Lawrence Livermore de Estados Unidos anunci¨® que hab¨ªa producido m¨¢s energ¨ªa de la que hab¨ªa gastado en la fusi¨®n nuclear¡­ ?es ese un camino cierto o a¨²n por explorar?

R. Esa ser¨ªa la gran jugada de futuro, la soluci¨®n definitiva. Si pudi¨¦ramos controlarla ya tendr¨ªamos energ¨ªa cuando quisi¨¦ramos y continua. Pero a¨²n no estamos ah¨ª. Cada vez que preguntamos a los especialistas nos dicen que a¨²n faltan treinta a?os. Ahora, yo firmar¨ªa para que fuera dentro de los pr¨®ximos treinta a?os. Hoy en d¨ªa todo va mucho m¨¢s r¨¢pido y las probabilidades aumentan de que esto sea un realidad.

P. Faltan doce a?os para que entre en vigor la prohibici¨®n de la UE de vender veh¨ªculos nuevos de combusti¨®n como los que conocemos ahora, ?hay alternativa?

R. Supongamos que se tenga que cumplir y que no haya moratorias. La manera que tenemos de cumplir con este modelo de uso del coche, como parece que va a ser, ser¨ªa disponer de suficientes bater¨ªas por una parte; de hidr¨®geno, por otra; y de metanol y tambi¨¦n de gasolina, di¨¦sel y keroseno, estos ¨²ltimos generados ¨²nicamente a partir de CO? e hidr¨®geno verdes, obtenidos a partir de la biomasa. Porque as¨ª, aunque se utilicen en motores de combusti¨®n, no generaran CO? adicional. El CO? emitido ser¨¢ igual al consumido en su producci¨®n: habr¨¢ un balance cero de CO?. Yo creo que todas las soluciones ir¨¢n juntas, porque el problema es tan grande que es dif¨ªcil pensar que una ¨²nica soluci¨®n d¨¦ respuesta a un problema de esta envergadura.

P. La inteligencia artificial ha irrumpido en los ¨²ltimos meses en todos los ¨¢mbitos, ?c¨®mo se lleva con ella?

R. Est¨¢ siendo ya de mucha ayuda en nuestras investigaciones. Si se utiliza correctamente representa un gran avance. Pero, como en otros campos, nuestra sociedad deber¨¢ protegerse con leyes de los posibles usos de esta tecnolog¨ªa.

P. ?Qu¨¦ le supone este premio de la Oficina de Patentes?

R. Son 200 patentes europeas, pero tenemos tambi¨¦n patentes en Am¨¦rica o Jap¨®n que hemos extendido. Son familias de patentes, no son todas diferentes. Para nosotros, lo m¨¢s importante es que se nos ha reconocido nuestro principio fundamental: hacemos ciencia fundamental y de excelencia, eso se nos ha reconocido en muchos sitios, pero al mismo tiempo mucha de esta ciencia se puede trasladar a solucionar problemas de la sociedad. Hemos cubierto el objetivo.

P. ?Tiene ganas de jubilarse?

R. No y s¨ª. Ahora me canso mucho m¨¢s que antes, la actividad que llevaba antes no os la imaginar¨ªais. Ahora no llego a todo. Hay veces que cuando estoy muy cansado pienso ¡°va, vete a casa¡±. Pero al mismo tiempo, mantengo la curiosidad; y esta ma?ana, a la seis de la ma?ana, estaba d¨¢ndole vueltas a un problema y a las siete enviando mensajes a mi equipo.

P. ?C¨®mo lleva la fama? Estar¨ªa ya acostumbrado, a raiz de Pr¨ªncipe de Asturias de 2014 ,?no?

R. Lo llevo bien, lo importante sigue siendo la investigaci¨®n y el trabajo. Soy un profesional. Fue parecido entonces. El premio fue una sorpresa muy agradable.

P. Ahora se habla de Nobel¡­

R. No, de eso no se habla.

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