La nave rusa ya viaja hacia la Luna en una ajustada carrera por conquistar su agua helada

Rusia quiere volver a ser una superpotencia de la exploraci¨®n espacial, frente al liderazgo que demuestran hoy EE UU y China. Y su objetivo es la Luna. Concretamente, Mosc¨² pretende que su m¨®dulo Luna-25 sea el primero en alcanzar los codiciados hielos lunares. Y va en camino: un cohete Soyuz ha lanzado con ¨¦xito hacia el espacio esta sonda que aspira a ser la pionera de la humanidad en el polo sur lunar. No es un objetivo f¨¢cil: hasta la fecha, solo tres pa¨ªses han aterrizado con ¨¦xito una sonda en la Luna: la Uni¨®n Sovi¨¦tica, Estados Unidos y China. En abril, una sonda japonesa se estrell¨® en su intento de realizar el primer alunizaje por una empresa espacial privada. Y las zonas abruptas del fr¨ªo y oscuro polo complican la tarea todav¨ªa m¨¢s.

¡°El cohete funcion¨® correctamente, la etapa superior se separ¨® y ahora est¨¢ poniendo la navegaci¨®n autom¨¢tica en una trayectoria de vuelo hacia la Luna¡±, celebr¨® la agencia espacial rusa en un comunicado tras el despegue. ¡°La sonda rob¨®tica Luna-25, por primera vez en la historia moderna de Rusia, se dirige al sat¨¦lite natural de la Tierra¡±, a?adi¨® Roscosmos.

El lanzamiento, previsto para las 2.10 horas de Mosc¨² (1.10, hora peninsular espa?ola), se realiz¨® seg¨²n lo previsto desde el llamado cosm¨®dromo oriental en Vostochny, en la regi¨®n de Siberia, a 5.550 kil¨®metros al este de Mosc¨². Rusia no hab¨ªa enviado una sonda hacia el sat¨¦lite natural de la Tierra desde 1976, cuando el Luna-24 logr¨® el gran ¨¦xito de traer de vuelta una muestra de rocas lunares. En ese momento, Rusia era parte de la Uni¨®n Sovi¨¦tica y los actuales l¨ªderes de la exploraci¨®n espacial rusa quieren reivindicar ese legado.

La expedici¨®n ha insuflado algo de ¨¢nimo en la comunidad cient¨ªfica rusa, golpeada por la intromisi¨®n cada vez mayor del Kremlin en las universidades y la persecuci¨®n de algunos reputados investigadores. ¡°Los objetivos de Luna-25 se pueden dividir en t¨¦cnicos y cient¨ªficos¡±, escrib¨ªa el profesor Maxim Litvak, de la Academia de Ciencias de Rusia, en Kanal Nauka (Canal Ciencia, en ruso). ¡°Ha pasado casi medio siglo desde nuestra ¨²ltima misi¨®n y nadie ha aterrizado en la Luna en el siglo XXI, excepto los chinos. Han pasado varias generaciones de ingenieros en todo este tiempo¡±, afirm¨® Litvak, que agrega que ¡°la regi¨®n polar intriga a todos en la comunidad cient¨ªfica¡±.

El canal del Ministerio de Defensa ruso, Zvezd¨¢, tambi¨¦n ha centrado esta misi¨®n en su poder simb¨®lico para el Kremlin y la rivalidad con el resto del mundo por la ¡°conquista¡± el polo lunar. ¡°Esta es la intriga: Luna-25 aterrizar¨¢ dos d¨ªas antes que la misi¨®n india Chandrayaan-3, si todo sale seg¨²n lo planeado. Parti¨® el 14 de julio, pero todav¨ªa no ha aterrizado, por lo que sigue abierta la cuesti¨®n de qui¨¦n ser¨¢ el primero en llegar¡±.

Sin embargo, el jefe de la NASA, Bill Nelson, quit¨® importancia a ambas misiones y apunt¨® a una supuesta amenaza china. ¡°No hay mucha gente que diga que Rusia est¨¢ lista para llevar astronautas a la Luna (¡­). Creo que la verdadera carrera espacial est¨¢ entre nosotros y China¡±, afirm¨® esta semana Nelson.

Una carrera espacial distinta

Pero hoy, en su actual objetivo de ser pioneros en el polo sur, su rival no es EE UU ni la pujante China, sino la India, que lanz¨® su sonda Chandrayaan-3 hace semanas y tiene previsto aterrizar cerca del polo el 23 de agosto. Una fecha que estrecha al m¨¢ximo los m¨¢rgenes de la competici¨®n. Luna-25 tiene previsto volar durante 5 d¨ªas hasta el sat¨¦lite, para luego quedarse en esa ¨®rbita entre 5 y 7 d¨ªas hasta escoger el mejor momento para la delicada maniobra de aterrizaje. Ese escenario dejaba una horquilla del 21 al 24 de agosto para alcanzar la Luna. Sin embargo, minutos despu¨¦s de desplegarse en los cielos, Mosc¨² confirm¨® que la nave espacial entrar¨ªa en la ¨®rbita lunar el 16 de agosto, seguida de un intento de aterrizaje en la superficie de la Luna el 21 de agosto. La carrera se aprieta al m¨¢ximo.

Su competidor, la Agencia India de Investigaci¨®n Espacial, tuvo un gesto inmediato de deportividad. ¡°Felicidades, Roscosmos, por el exitoso lanzamiento de Luna-25. Es maravilloso tener otro punto de encuentro en nuestros viajes espaciales¡±, public¨® en redes sociales.

A pesar de la apurada coincidencia de fechas, la agencia espacial rusa asegura que las dos misiones no se molestar¨¢n entre s¨ª porque tienen planeadas diferentes ¨¢reas de aterrizaje. ¡°No hay peligro de que interfieran entre s¨ª o colisionen. Hay suficiente espacio para todos en la luna¡±, asegur¨® un portavoz de Roscosmos a Reuters. El lugar principal de aterrizaje elegido por Rusia est¨¢ cerca del cr¨¢ter Bogoslavsky, a unos 120 kil¨®metros del lugar de aterrizaje escogido por la India para su m¨®dulo.

La Academia de Ciencias ha dise?ado el brazo rob¨®tico de una misi¨®n que, a diferencia de las anteriores sovi¨¦ticas, no ha sido planificada para regresar a la Tierra con muestras lunares, sino para probar nuevas tecnolog¨ªas en el sat¨¦lite. El dispositivo apenas pesa cinco kilos y medio y ha sido planteado para poder cavar hasta 25 cent¨ªmetros en el regolito y trasladar la muestra al instrumento que analizar¨¢ su composici¨®n.

Para el despegue, Mosc¨² evacu¨® a los 26 residentes de una aldea en el extremo este de Rusia debido a ¡°una posibilidad entre un mill¨®n¡±, seg¨²n Roscosmos, de que una de las etapas del cohete que lanza el m¨®dulo pueda caer sobre sus cabezas, seg¨²n un funcionario local citado por Reuters. Los habitantes de Shakhtinsky vieron el lanzamiento desde un lugar privilegiado y recibieron un desayuno gratis en su evacuaci¨®n de m¨¢s de 3 horas.

Litvak recalc¨® que los sucesivos programas espaciales Luna culminar¨¢n con la entrega en la Tierra de varias muestras de la regi¨®n polar del sat¨¦lite. El director de Proyectos Avanzados de Roscosmos, Alex¨¢nder Bloshenko, anunci¨® esta semana que la Misi¨®n Luna-26, enfocada hacia la ¨®rbita del sat¨¦lite, est¨¢ programada para 2027.

El lanzamiento de Luna-25 supone un golpe de efecto del Kremlin cuando las sanciones aprietan y la moneda nacional se ha devaluado enormemente en los ¨²ltimos meses, desde algo menos de 60 rublos por euro en primavera a superar los 107 rublos al cambio ahora. El mensaje es que Rusia puede hacer frente a este dispendio pese a la guerra, idea que ha destacado otro cient¨ªfico de la Academia de Ciencias, el experto del Instituto de Investigaciones Espaciales Natan Eismont, en una entrevista concedida a News.ru. ¡°Han sido necesarios m¨¢s de 10 a?os para preparar el lanzamiento, y en este tiempo hubo un periodo en dieta de hambre¡±, se?al¨®.

El objetivo de Luna-25, cuyo lanzamiento inicial estaba previsto para 2021, es el hielo de los oscuros cr¨¢teres del extremo sur lunar, una fuente potencial de agua para una futura base humana e incluso como recursos para futuribles expediciones a Marte. Los cient¨ªficos creen que puede contener cantidades significativas de agua helada que podr¨ªan usarse para extraer combustible y ox¨ªgeno, as¨ª como para beber. La NASA quiere establecer un campamento cerca del polo, siguiendo con su programa Artemis.

El precedente no es positivo para Rusia. Luna-25 es la primera misi¨®n de espacio profundo completamente desarrollada en Rusia desde noviembre de 2011, cuando lanz¨® Fobos-Grunt hacia Marte, que acab¨® cayendo a la Tierra. ¡°La Luna es el s¨¦ptimo continente de la Tierra, por lo que simplemente estamos condenados, por as¨ª decirlo, a domarla¡±, asegur¨® Lev Zeleny, investigador espacial de la Academia Rusa de Ciencias.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.