Hallados restos de la piel reptiliana que permiti¨® a los animales conquistar?la?tierra

En el Carbon¨ªfero, per¨ªodo geol¨®gico de hace 359 a 298 millones de a?os, algunos tetr¨¢podos salieron del agua. Ahora han descubierto piel de hace 289 millones de a?os de un amniota, un animal ya plenamente terrestre. El tegumento conserva varias de sus capas y por los patrones que presenta, con escamas y protuberancias, todo indica que ten¨ªan una epidermis similar a la de los lagartos. Esta innovaci¨®n fue clave para que los amniotas, antecesores de reptiles, aves y mam¨ªferos, conquistaran todo un nuevo territorio, los continentes.

La piel, como el resto de tejidos y ¨®rganos, se lleva mal con el paso del tiempo. Las bacterias de dentro y todos los microorganismos exteriores, la acci¨®n del ox¨ªgeno y las reacciones qu¨ªmicas con los minerales con los que entra en contacto, dejan a cualquier vertebrado en los huesos. Son los dientes y la osamenta lo que mejor se conserva, como la de una ballena de hace 40 millones de a?os, que est¨¢ considerado el animal m¨¢s pesado que haya habitado jam¨¢s la Tierra.

Pero, en ocasiones, se fosilizan las partes blandas, al mineralizarse, quedando como una mancha con relieve sobre la piedra. M¨¢s raro a¨²n es el hallazgo de piel que conserva su estructura tridimensional, como la que acaban de descubrir ahora paleont¨®logos canadienses. Y este caso es a¨²n m¨¢s excepcional porque la epidermis en cuesti¨®n es de uno de los primeros animales terrestres.

La piel, encontrada en el yacimiento de Richard¡¯s Spur, Oklahoma (EE UU), est¨¢ fragmentada y todos los trocitos juntos no son m¨¢s grandes que una u?a, pero su estudio al microscopio revel¨® tejidos epid¨¦rmicos, un sello distintivo de la piel de los amniotas. Tal y como detallan los investigadores en la revista cient¨ªfica Current Biology, el tegumento conserva tub¨¦rculos convexos, como las protuberancias que hay en la piel de cocodrilo, y la parte m¨¢s exterior est¨¢ formada por escamas terminadas en tejido c¨®rneo, formado por queratina endurecida.

¡°Plenamente terrestre¡±

Para el paleont¨®logo de la Universidad de Toronto (Canad¨¢) Robert Reisz, autor s¨¦nior de esta investigaci¨®n, ¡°la presencia de este tipo de piel indica que estamos ante un animal plenamente terrestre¡±. Se cree que en la larga transici¨®n al nuevo modo de vida, debieron de existir grupos de animales que, como los anfibios, ten¨ªan caracter¨ªsticas semiacu¨¢ticas. ¡°Los trabajos geol¨®gicos y paleoclimatol¨®gicos indican que este animal viv¨ªa en un ambiente tropical, con un clima de tipo monz¨®nico¡±, a?ade Reisz.

Una epidermis como la descrita no pod¨ªa ser un anfibio. El tegumento de estos animales cuenta con gl¨¢ndulas que lo mantienen h¨²medo, algo que no hac¨ªa falta en un ambiente seco. Adem¨¢s, su piel desnuda les sirve para respirar el ox¨ªgeno, lo que no podr¨ªan hacer con escamas queratinizadas. ¡°Los primeros vertebrados terrestres tambi¨¦n incluyeron a anfibios, pero aqu¨ª estamos hablando de amniotas. Esto significa que los primeros amniotas, el ancestro com¨²n de los reptiles, aves, mam¨ªferos vivos y sus parientes extintos, ten¨ªan este tipo de piel¡±, termina el profesor Reisz.

Los amniotas son animales vertebrados de cuatro patas. Una de las mayores innovaciones que le permitieron la vida en la porci¨®n terrestre del planeta fue el desarrollo de hasta cuatro capas que protegen al embri¨®n, alojando alimento y humedad. Con esto, se hizo posible la reproducci¨®n ov¨ªpara en un entorno seco. Pero estos reci¨¦n llegados lo hicieron con otras innovaciones, como la respiraci¨®n exclusivamente pulmonar o la piel seca. Gracias a la acumulaci¨®n de queratina en la epidermis, las escamas formaron una barrera que, mientras impide la deshidrataci¨®n, protege de las agresiones del exterior, como la lluvia o los rayos del Sol.

Junto a esta piel tambi¨¦n se encontraron rastros de epidermis fosilizados adheridos a las v¨¦rtebras de un peque?o animal, el Captorhinus aguti, un amniota de apenas 30 cent¨ªmetros. Esto lleva a Ethan Mooney, primer autor del estudio y tambi¨¦n de la Universidad de Toronto, a sugerir que la piel que han descubierto sea de este mismo animal: ¡°Es razonable suponer que estos fragmentos de piel aislados son en realidad de un C. aguti porque tienen componentes c¨®rneos y tambi¨¦n vemos estructuras c¨®rneas dispuestas en bandas en el esqueleto de uno de estos animales¡±.

Adem¨¢s, en el mismo yacimiento se han encontrado cientos de miles de huesos y la mayor¨ªa son de esta especie. ¡°Este animal fue el m¨¢s abundante en este sitio y tambi¨¦n es uno de los primeros reptiles, por lo que consideramos que hay evidencias de que posee estructuras de piel al menos similares. As¨ª que es probable que le pertenezcan, pero no podemos decirlo con certeza¡±, a?ade Mooney.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, X e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.