La nave ¡®Peregrino¡¯, averiada en su camino hacia la Luna, chocar¨¢ contra la Tierra

El m¨®dulo lunar Peregrino vuelve a la Tierra, pero para desintegrarse para siempre junto con todos los objetos que transportaba, desde herramientas cient¨ªficas de la NASA hasta restos mortales de expresidentes de EE UU. El artefacto sufri¨® una aver¨ªa despu¨¦s de que el cohete Vulcan lo pusiera rumbo a su destino el 8 de enero. Esta ¡°anomal¨ªa¡±, como la defini¨® la compa?¨ªa estadounidense Astrobotic, impidi¨® inicialmente que su nave se alimentara de la luz solar. Pero tras arreglar ese percance, la empresa descubri¨® el verdadero problema: una fuga de combustible en su averiado sistema de propulsi¨®n que imped¨ªa cumplir con su objetivo. Ya no podr¨ªa convertirse en el primer m¨®dulo privado en realizar un aterrizaje suave en la Luna, ni ser la primera nave estadounidense que lo consegu¨ªa desde 1972. Astrobotic y la NASA anuncian ahora, una semana despu¨¦s del lanzamiento, que estrellar¨¢n el Peregrino contra la atm¨®sfera de la Tierra para que no se convierta en un molesto pedazo de chatarra espacial.

¡°Trabajando con la NASA, hemos recibido aportes de la comunidad espacial y del Gobierno de EE UU sobre el curso de acci¨®n m¨¢s seguro y responsable para terminar la misi¨®n Peregrino. La recomendaci¨®n que hemos recibido es permitir que la nave espacial se desintegre durante la reentrada en la atm¨®sfera de la Tierra¡±, explica Astrobotic en un comunicado. ¡°Debemos equilibrar nuestro propio deseo de extender la vida de Peregrino con el riesgo de que nuestra nave espacial da?ada pueda causar un problema en el espacio cislunar. Como tal, hemos tomado la dif¨ªcil decisi¨®n de mantener la trayectoria actual de la nave espacial para reingresar a la atm¨®sfera terrestre¡±.

El veh¨ªculo, que est¨¢ ahora mismo a unos 375.000 kil¨®metros de la Tierra, caer¨¢ el jueves 18 contra el escudo terrestre, previsiblemente al norte de Australia, seg¨²n algunos c¨¢lculos. ¡°No creemos que la reentrada de Peregrino represente riesgos de seguridad¡±, asegura Astrobotic. La compa?¨ªa ten¨ªa previsto realizar una rueda de prensa conjunta con la NASA el mismo jueves 18 de enero para informar sobre la evoluci¨®n de la misi¨®n. Los aparatos que viajan a bordo de la nave, de distintas instituciones de todo el mundo, han logrado encenderse y transmitir sin problemas, y hubieran podido cumplir su funci¨®n de haber llegado a buen puerto.

Entre las 20 cargas ¨²tiles que transporta la nave, adem¨¢s de artefactos cient¨ªficos, hay objetos simb¨®licos, como una c¨¢psula del tiempo con mensajes de 80.000 ni?os de todo el mundo. Tambi¨¦n viajan otros objetos m¨¢s controvertidos: los restos mortales de decenas de humanos enviadas por la compa?¨ªa de entierros espaciales estadounidense Elysium Space, como las del creador de Star Trek, Gene Roddenberry, el escritor de ciencia ficci¨®n Arthur C. Clarke, y tres presidentes de Estados Unidos: George Washington, Dwight D. Eisenhower y John F. Kennedy. Todos esos restos se vaporizar¨¢n contra la atm¨®sfera.

Este rev¨¦s se produce en medio de una intensa carrera espacial hacia la Luna que muestra c¨®mo el eje ganador se desplaza hacia nuevos actores. EE UU lleva sin posarse en la Luna desde hace cinco d¨¦cadas, Rusia estrell¨® su nave hace unos meses y los intentos privados de los ¨²ltimos a?os, de Israel y Jap¨®n, tambi¨¦n fracasaron. Mientras tanto, en la ¨²ltima d¨¦cada, China ha aterrizado con ¨¦xito tres aparatos y la India acaba de conseguirlo.

La misi¨®n Peregrino-1, que involucraba a varias empresas, forma parte de la iniciativa CLPS (Servicios de Carga ?til Lunar Comercial, de sus siglas en ingl¨¦s) de la NASA, que es una parte del plan de retorno a la Luna dentro del programa Artemis, en el que colaboran EE UU, Europa, Jap¨®n y otros pa¨ªses. Esta misi¨®n es solo la primera de diez CLPS programadas para un futuro pr¨®ximo.

El mes que viene ser¨¢ otra compa?¨ªa privada, Intuitive Machines (de Houston), la que lanzar¨¢ un m¨®dulo de aterrizaje lunar a bordo de un cohete de SpaceX. Pero antes, un d¨ªa despu¨¦s de desintegrarse Peregrino, Jap¨®n intentar¨¢ alunizar el 19 de enero su nave SLIM, un m¨®dulo de aterrizaje de la Agencia Espacial Japonesa que se lanz¨® en septiembre. Si tiene ¨¦xito, Jap¨®n se convertir¨¢ en el quinto pa¨ªs en realizar un aterrizaje suave en la Luna, tras la Uni¨®n Sovi¨¦tica, EE UU, India y China.

¡°Cada ¨¦xito y rev¨¦s son oportunidades para aprender y crecer. Usaremos esta lecci¨®n para impulsar nuestros esfuerzos para avanzar en la ciencia, la exploraci¨®n y el desarrollo comercial de la Luna¡±, reaccion¨® Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploraci¨®n en la Direcci¨®n de Misiones Cient¨ªficas de la NASA, tras conocerse la aver¨ªa de Peregrino. El administrador de la NASA, Bill Nelson recalc¨® tras el lanzamiento que estas misiones de la iniciativa CPLS ¡°ayudar¨¢n a entender la evoluci¨®n de nuestro sistema solar y a dar forma a la exploraci¨®n humana para el programa Artemis¡±.

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