Descubierto un planeta en la estrella solitaria m¨¢s cercana al Sol

Un equipo internacional de astr¨®nomos ha descubierto un planeta orbitando la estrella de Barnard, el astro individual m¨¢s cercano a nuestro Sol. Esta enana roja est¨¢ a seis a?os luz de la Tierra, una distancia insignificante para las escalas del cosmos, pero inalcanzable para cualquier nave.

El nuevo exoplaneta es uno de los m¨¢s peque?os y enigm¨¢ticos que se han hallado. Tiene un tercio de la masa de la Tierra, o la mitad que Venus. Est¨¢ tan cerca de su estrella que un a?o ¡ªuna vuelta completa a su astro¡ª pasa en solo tres d¨ªas terrestres. El hallazgo inaugura una nueva era en la que la humanidad comienza a ser capaz de descubrir mundos m¨¢s peque?os que la Tierra m¨¢s all¨¢ del Sistema Solar.

La estrella m¨¢s cercana a la Tierra, Pr¨®xima Centauri, est¨¢ a unos cuatro a?os luz y forma parte de un sistema triple donde tambi¨¦n se han descubierto dos exoplanetas. La estrella de Barnard, la segunda m¨¢s cercana, est¨¢ en la constelaci¨®n de Ofiuco y tiene una masa unas seis veces menor que el Sol, por lo que es invisible a simple vista.

La existencia de un planeta en Barnard ha sido materia de especulaci¨®n durante m¨¢s de seis d¨¦cadas. Este astro lo descubri¨® el astr¨®nomo estadounidense Edward Emerson Barnard, y siempre ha tenido cierta celebridad, pues es el m¨¢s r¨¢pido del cielo. En 1963, el astr¨®nomo y m¨²sico holand¨¦s Peter van de Kamp asegur¨® que hab¨ªa un coloso del tama?o de J¨²piter orbitando este astro. Era una propuesta audaz, pues en aquel entonces no se hab¨ªa descubierto ni un solo exoplaneta. El caso fue refutado porque la se?al del coloso era en realidad un defecto del telescopio de Van de Kamp. En 2018, otro equipo detect¨® en Barnard una ¡°supertierra¡±, que ser¨ªa el segundo exoplaneta m¨¢s cercano descubierto hasta ese momento.

El equipo actual ha estado observando el astro durante cinco a?os con el Telescopio Muy Grande, situado bajo uno de los cielos m¨¢s despejados del planeta, en el desierto de Atacama (Chile). Sus resultados, publicados hoy en la revista especializada Astronomy and Astrophysics, descartan que haya una supertierra, pero confirman la existencia de un planeta en miniatura al que han bautizado Barnard b.

Este nuevo mundo est¨¢ tan cerca de su astro que la superficie est¨¢ a unos 125 grados, lo que le deja fuera de la llamada zona habitable. ¡°Aunque esta estrella es unos 2.500 grados m¨¢s fr¨ªa que nuestro Sol, hace demasiado calor para que pueda tener agua l¨ªquida; ni siquiera sabemos si tiene una atm¨®sfera¡±, explica a este diario Jonay Gonz¨¢lez Hern¨¢ndez, investigador del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias y primer autor del estudio. El investigador destaca que el nuevo Barnard b es uno de los exoplanetas conocidos con menor densidad, y uno de los pocos que se han hallado con un tama?o menor que nuestro planeta. ¡°Intuimos que es de composici¨®n rocosa, pero esta es una clase de planetas tan nuevos que no sabemos muy bien lo que pasa en ellos, por eso son tan interesantes¡±, a?ade.

El equipo tambi¨¦n propone la existencia de otros tres exoplanetas en torno a la estrella de Barnard, aunque en este caso son solo candidatos pendientes de confirmaci¨®n.

El descubrimiento ha sido posible gracias a la nueva tecnolog¨ªa del instrumento Espresso del Observatorio Austral Europeo. El dispositivo mide la velocidad radial: la d¨¦bil oscilaci¨®n de una estrella ocasionada por la fuerza de gravedad de un planeta que orbita en torno a ella. El temblor que genera este nuevo planeta en su astro es de 10 cent¨ªmetros por segundo, un rango inalcanzable para el resto de telescopios, y una haza?a tecnol¨®gica teniendo en cuenta que seis a?os luz son unos 60 billones de kil¨®metros.

El nuevo hallazgo provoca una ins¨®lita disputa territorial, pues implica la existencia de dos planetas con el mismo nombre. Ignasi Ribas fue el primer firmante del estudio publicado en la prestigiosa revista Nature en 2018 que descubri¨® una supertierra tres veces mayor que nuestro planeta en Barnard. En aquel caso tambi¨¦n lo llamaron Barnard b. ¡°La convenci¨®n en ciencia es que cuando se ha reclamado un descubrimiento esa letra queda bloqueada, as¨ª que este deber¨ªa ser en puridad Barnard c¡±, explica Ribas a este diario. ¡°Es cierto que la se?al del planeta que descubrimos es cada vez m¨¢s dudosa, y que Espresso es el instrumento con mayor sensibilidad para descubrir planetas por velocidad radial, pero creo que son necesarias m¨¢s observaciones antes de descartarlo definitivamente¡±, opina el astr¨®nomo.

Jos¨¦ Caballero, investigador del Centro de Astrobiolog¨ªa, cerca de Madrid, que no ha participado en el estudio, resalta su importancia. ¡°Este es el planeta m¨¢s peque?o y cercano que se ha detectado. Nos demuestra que cada vez que rascamos en una estrella, encontramos nuevos planetas¡±, destaca. Probablemente, este sea el primero de muchos minivenus o minimercurios que van a descubrirse ¡°a la vuelta de la esquina¡±, a?ade.