La NASA vuelve a retrasar hasta 2027 el regreso de astronautas a la Luna

El programa Artemis de EE UU para regresar a la Luna vuelve a retrasarse. El administrador de la NASA, Bill Nelson, ha anunciado este jueves en una rueda de prensa las nuevas fechas para sus pr¨®ximas misiones lunares: la Artemis 2 se lanzar¨¢ no antes de abril de 2026 y la Artemis 3 deber¨ªa despegar a mediados de 2027. Ambas misiones tripuladas se posponen m¨²ltiples meses con respecto a las fechas anteriormente previstas por la agencia espacial estadounidense, que el pasado mes de enero ya hab¨ªa anunciado otro aplazamiento de un a?o en sus planes para aterrizar en la Luna.

La decisi¨®n de la NASA llega despu¨¦s de una exhaustiva investigaci¨®n sobre un comportamiento inesperado del escudo t¨¦rmico de la c¨¢psula Orion en su retorno a la Tierra durante la misi¨®n Artemis 1, que en julio de 2022 complet¨® su vuelo no tripulado hasta la ¨®rbita de la Luna. Todo parec¨ªa haber ido a la perfecci¨®n, pero al descubrirse un desgaste irregular en esa capa ¡ªque protege a la nave de las alt¨ªsimas temperaturas que alcanza durante su reentrada en la atm¨®sfera terrestre¡ª, surgieron dudas sobre la seguridad en futuros vuelos con astronautas a bordo.

Con el precedente del desastre del transbordador Columbia en 2003, que se desintegr¨® con todos sus tripulantes precisamente durante su reingreso en la atm¨®sfera, la NASA necesitaba aclarar la incertidumbre sobre la Orion. Tras un largo proceso de investigaci¨®n ¡ªinterna y con revisi¨®n externa¡ª, ahora la NASA por fin conoce la causa del inesperado desgaste de su caparaz¨®n. Y ha decidido que el escudo t¨¦rmico es adecuado para que en la c¨¢psula puedan viajar astronautas en la misi¨®n Artemis 2, que realizar¨¢ un vuelo tripulado a la Luna pero sin alunizaje. Sin embargo, para que su retorno a la Tierra sea suficientemente seguro para los astronautas, habr¨¢ que modificar la trayectoria de reentrada de la Orion en la atm¨®sfera terrestre.

Con esos informes, Bill Nelson ha decidido mantener el programa previsto, asegurando que lo hace con el visto bueno un¨¢nime de todos sus asesores y los ¨®rganos internos de la NASA. Sin embargo, las fechas de lanzamiento se retrasan un a?o m¨¢s. Ese tiempo extra ser¨¢ necesario para acabar de adaptar la c¨¢psula espacial a los requisitos de llevar astronautas a bordo. ¡°Debemos aprender m¨¢s sobre los sistemas de soporte vital de la Orion para mantener las operaciones de la tripulaci¨®n durante la misi¨®n Artemis 2. Necesitamos que ese pr¨®ximo vuelo de prueba salga bien. As¨ª es como avanza este programa¡±, afirm¨® Nelson, quien advirti¨® que si la investigaci¨®n hubiera determinado la necesidad de cambiar el escudo t¨¦rmico de la c¨¢psula, el retraso hubiera sido a¨²n mayor.

De momento, la primera mujer en pisar la Luna durante la misi¨®n Artemis 3 no lo har¨¢ en 2025, como anunci¨® la agencia espacial tras el ¨¦xito casi total de la Artemis 1. Tampoco lo har¨¢ en 2026, como comunic¨® la NASA en enero pasado; y seg¨²n los planes desvelados hoy, como muy pronto lo har¨¢ a mediados de 2027. Y eso ser¨¢ si SpaceX consigue tener terminada a tiempo una versi¨®n especial de su nave Starship ¡ªa¨²n en una fase muy inicial de sus pruebas¡ª, modificada para aterrizar en la Luna.

¡°Llegar antes que China¡±

Tras anunciar las nuevas fechas para el programa lunar, Nelson recalc¨® que la NASA todav¨ªa tiene margen ¡°para llegar antes que China¡±, que recientemente anunci¨® su siguiente gran meta espacial: llevar sus primeros astronautas a la Luna en 2030. El responsable del programa espacial estadounidense recalc¨®, adem¨¢s, su compromiso para que EE UU no solo regrese a la Luna m¨¢s de medio siglo despu¨¦s, sino para que sea el primer pa¨ªs que lleva astronautas al polo sur lunar, donde diversas observaciones han revelado la existencia de importantes reservas de agua helada.

Este recurso natural podr¨ªa ser muy valioso para establecer bases humanas en el sat¨¦lite de la Tierra. Chinos y estadounidenses compiten por posar astronautas primero en esa regi¨®n de la Luna, y Nelson advirti¨® que EE UU debe lograrlo para evitar que los chinos impongan sus normas, ¡°que podr¨ªan incluir restricciones para que otros pa¨ªses accedan a ciertas ¨¢reas¡±.

El anuncio de Nelson, de mantener el dise?o del programa Artemis con un retraso de un a?o, ser¨¢ la ¨²ltima gran decisi¨®n de su mandato. Llega un d¨ªa despu¨¦s de que Donald Trump comunicara a qui¨¦n nombrar¨¢ como sucesor cuando inicie su mandato en enero de 2025. El elegido para ser el nuevo administrador de la NASA es Jared Isaacman, el multimillonario que el pasado mes de septiembre hizo historia al convertirse en el primer humano en asomar su cuerpo al espacio desde una nave, sin estar acreditado por una agencia espacial gubernamental. Logr¨® ese hito como comandante de la misi¨®n Polaris Dawn, financiada por ¨¦l mismo y operada por SpaceX con una de sus naves Crew Dragon; y era la segunda vez que Isaacman lideraba un vuelo de la compa?¨ªa espacial de Elon Musk, con la que tiene planeado realizar tres misiones m¨¢s dentro del programa Polaris.

Bill Nelson descart¨® que la estrecha relaci¨®n con Musk pueda llevar a Jared Isaacman, como pr¨®ximo administrador de la NASA, a cancelar o alterar sustancialmente el programa Artemis. A las repetidas preguntas sobre esa posibilidad, el todav¨ªa m¨¢ximo responsable de la agencia espacial estadounidense afirm¨® en la rueda de prensa de hoy que ¡°actualmente, solo hay una lanzadera espacial en el mundo que est¨¢ cualificada para llevar seres humanos desde la Tierra hasta la ¨®rbita de la Luna, y esa es la SLS [dise?ada por la NASA para el programa Artemis]¡± y record¨® que para descender a la superficie lunar la agencia espacial ha seleccionado dos naves aterrizadoras: la Starship de SpaceX y la Blue Moon de Blue Origin. Nelson espera que la administraci¨®n Trump mantenga los contratos con ambas compa?¨ªas espaciales privadas: ¡°No creo que la Starship vaya a usarse para todo [en las misiones Artemis]. Yo no tengo esa preocupaci¨®n, aunque me parece una duda leg¨ªtima¡±.

En manos de un socio de Musk

Nelson se mostr¨® optimista sobre el futuro de la NASA durante la nueva administraci¨®n Trump; y en concreto, bajo el mandato del magnate tecnol¨®gico y astronauta privado Isaacman. ¡°Lo he felicitado y le he invitado a que venga a visitarnos cuando pase por Washington¡±, afirm¨® distendido el todav¨ªa administrador, quien espera que la relaci¨®n entre Donald Trump y Elon Musk sea positiva para la agencia espacial: ¡°Cabe esperar que esa relaci¨®n ayudar¨¢ a que la NASA consiga los fondos que necesita¡±.

Cuando en 2025 Jared Isaacman (41 a?os) sustituya a Bill Nelson (82 a?os) al frente de la NASA, tendr¨¢ que tomar la decisi¨®n de si mantiene el programa Artemis tal y como est¨¢ o si introduce alg¨²n cambio relevante para intentar asegurarse de que EE UU gana a China en la nueva carrera espacial a la Luna. De momento, tras conocer ayer su nominaci¨®n, Isaacman declar¨®: ¡°Con el apoyo del presidente Trump, puedo prometer esto: nunca m¨¢s perderemos nuestra capacidad de viajar a las estrellas y nunca nos conformaremos con el segundo puesto¡±. Esa frase despert¨® dudas sobre su confianza en el futuro del actual programa lunar, que naci¨® durante el primer mandato de Trump como presidente de EE UU.

A¨²n como candidato, en 2016, Trump hab¨ªa despreciado la idea de retornar a la Luna; en diciembre de 2017, al final de su primer a?o como presidente, firm¨® la orden que encomendaba a la NASA a mandar astronautas a la superficie lunar, a pesar de que EE UU no ten¨ªa entonces una lanzadera espacial para ello; y en 2019, en unos confusos tuits, critic¨® los planes de la agencia espacial para volver a la Luna, alegando que ¡°eso ya lo hicimos hace 50 a?os, deber¨ªamos enfocarnos en planes m¨¢s ambiciosos como ir a Marte¡±. En eso coincide ahora con Elon Musk, que ha concebido su Starship con el objetivo de colonizar el planeta rojo, y ha prometido que mandar¨¢ las primeras naves a Marte en 2026.