El extra?o lobo et¨ªope que come n¨¦ctar: es un depredador y act¨²a como si fuera un polinizador

A los lobos et¨ªopes les encanta recorrer los campos de flores de las monta?as de Bale, al sur del pa¨ªs africano. Algunos de ellos pueden hacerlo hasta durante hora y media, incitados por las brillantes espigas anaranjadas de una planta t¨ªpica de esa zona. Atra¨ªdos por su dulce n¨¦ctar, lamen con avidez las flores m¨¢s maduras, mientras su hocico se impregna del pegajoso polen de color amarillo que tiene sabor a miel. Por primera vez, ese comportamiento tan peculiar para un gran depredador ha sido documentado, gracias a un estudio realizado por un equipo de cient¨ªficos que lidera Sandra Lai, bi¨®loga de la Universidad de Oxford (Reino Unido).

Las tierras altas de Etiop¨ªa, donde habita esta especie diferenciada de lobo ¡ªCanis simensis¡ª ofrecen un paisaje similar a la tundra: relativamente des¨¦rtico, sin ¨¢rboles y con un clima esencialmente seco. All¨ª, entre finales de mayo y principios de junio de 2023, los investigadores siguieron a seis individuos de tres manadas, que suelen ser monitoreadas con regularidad por el Programa de Conservaci¨®n del Lobo Et¨ªope. Durante cuatro d¨ªas consecutivos y desde un veh¨ªculo todoterreno, los investigadores observaron a los mam¨ªferos a unos 25 metros de distancia.

Aunque la dieta de los lobos et¨ªopes est¨¢ compuesta principalmente por roedores como la rata topo africana, los cient¨ªficos registraron con v¨ªdeos y fotograf¨ªas tambi¨¦n su afici¨®n a lamer las flores, que puede representar un caso raro de interacci¨®n entre planta y polinizador.

Las flores de la Kniphofia foliosa, que pertenece al grupo de los lirios antorcha, suelen atraer a una variedad de animales e insectos, sobre todo durante la temporada de floraci¨®n ¡ªentre junio y noviembre¡ª. ¡°El papel de los lobos et¨ªopes como polinizadores funcionales depender¨ªa de su capacidad real para transferir polen de una flor a otra, lo que da como resultado la fructificaci¨®n, que a¨²n no se ha evaluado¡±, cuenta Lai, quien a?ade: ¡°Este a?o hemos visto lobos adultos que llevan a los m¨¢s j¨®venes a los campos de flores, lo que podr¨ªa indicar una transmisi¨®n cultural¡±. El comportamiento era conocido por los cient¨ªficos que siguen a este animal en peligro de extinci¨®n, pero nunca se hab¨ªa documentado.

Los autores reconocen que a¨²n falta por determinar qu¨¦ papel juega el polen en la dieta de los lobos y si estos animales son polinizadores funcionales. El agroec¨®logo Jes¨²s Quintano explica que a una planta la polinizan una multitud de especies: algunas son las principales y otras solo son complementarias y pueden ayudar a optimizar este proceso. ¡°Tendr¨¢n que estudiar hasta qu¨¦ punto la polinizaci¨®n que ejerce el lobo es importante. Me temo que en este caso sea un rol inferior¡±, dice este divulgador cient¨ªfico, que no fue parte del estudio.

Los insectos son el grupo m¨¢s numeroso de polinizadores del mundo, pero tambi¨¦n se han reportado otros casos que involucran a algunos reptiles ¡ªpor ejemplo, la lagartija balear¡ª, a aves ¡ªcomo el colibr¨ª, en toda Am¨¦rica¡ª, e incluso a especies de peque?os mam¨ªferos como ardillas y murci¨¦lagos. Quintano indica que el arbusto altramuz del diablo (Anagyris foetida), en Extremadura, suele ser polinizado por el mosquitero com¨²n y las currucas, p¨¢jaros que visitan sus flores y que logran transferir el polen. ¡°Fue el primer caso de este tipo registrado en Europa, en 2005, y se descubri¨® c¨®mo estas aves utilizan el n¨¦ctar como un recurso alimenticio¡±, se?ala Quintano en referencia a este fen¨®meno, que en el campo de la biolog¨ªa se le denomina ornitofilia. Curiosamente, la planta implicada tiene un ciclo que va al rev¨¦s, pues caduca en verano y florece en invierno.

Los lobos tambi¨¦n dispersan semillas

¡°Tanto plantas como animales nos entregan servicios que hacen que se sostenga la vida en la Tierra¡±, sostiene Alicia Solana, investigadora de la Universidad Sains Malaysia y de la Sociedad Cient¨ªfica DIRUS. A la polinizaci¨®n por mam¨ªferos no voladores se le conoce como terofilia. Aunque en Espa?a no hay constancia todav¨ªa de comportamientos de este tipo por parte de grandes depredadores, la cient¨ªfica y su equipo se encuentran actualmente desarrollando una l¨ªnea de investigaci¨®n sobre la dispersi¨®n de semillas por parte del lobo gris (Canis lupus) en la pen¨ªnsula Ib¨¦rica.

?ngel M. S¨¢nchez, investigador independiente de la Universidad de Alcal¨¢ y fundador del Voluntariado Censo Lobo, explica que estos animales est¨¢n adaptados evolutivamente a comer un amplio rango de recursos. ¡°No es algo extra?o que el lobo pueda comer en ciertas ¨¦pocas bayas de enebro, ar¨¢ndanos o incluso uvas. Esto lo hemos constatado al recoger los excrementos de estos animales¡±, asegura. El an¨¢lisis, que se publicar¨¢ durante el transcurso de 2025, se centra en el h¨¢bitat del lobo gris en el Sistema Central Ib¨¦rico, entre las provincias de ?vila, Madrid, Segovia y Guadalajara.

Con respecto al papel de los lobos como dispersores de semillas ¡ªy como posibles polinizadores, en el caso de los et¨ªopes¡ª, Solana plantea que estos ¡°son servicios m¨¢s desconocidos, pero muy valiosos, sobre todo para sensibilizar a la sociedad y entender mejor al lobo y su ecolog¨ªa. Es muy importante llegar a entender que los depredadores tambi¨¦n pueden desempe?ar otros roles en la naturaleza¡±.