?Existen diferentes tipos de micropl¨¢sticos?

Los micropl¨¢sticos son peque?as part¨ªculas de pl¨¢stico con dimensiones entre 0,1 micr¨®metros (para que te hagas una idea, un cabello humano tiene aproximadamente 60 micr¨®metros de espesor) y cinco mil¨ªmetros (un grano de arroz largo mide 6 mil¨ªmetros). Y s¨ª, dentro de esta definici¨®n caben diferentes categor¨ªas. Los clasificamos en funci¨®n de su origen o de sus propiedades f¨ªsicas, tama?o, forma o composici¨®n.

Si nos fijamos en su origen tenemos dos tipos, los primarios y los secundarios. Los primarios son aquellos que se han dise?ado y fabricado para ser de ese peque?o tama?o, es decir, que se han ideado ya como micropl¨¢sticos. En esta categor¨ªa est¨¢n, por ejemplo, las peque?as esferas de pl¨¢stico que se pon¨ªan en los exfoliantes o las esferas o cilindros de pl¨¢stico de 2 a 4 mil¨ªmetros que se producen como la materia prima que se usa para crear los objetos grandes de pl¨¢stico y que se llaman pellets. Los secundarios son los que resultan de la degradaci¨®n de objetos m¨¢s grandes: envases, bolsas, botellas, etc. Estos se forman en el medio ambiente por la degradaci¨®n f¨ªsica o qu¨ªmica del pl¨¢stico causada por los rayos ultravioleta del Sol, el viento, las olas y el resto de factores ambientales.

Por el tama?o tenemos los micropl¨¢sticos m¨¢s peque?os, entre los que est¨¢n las microesferas de los exfoliantes, por ejemplo, y los m¨¢s grandes que pueden llegar a tener un di¨¢metro de 5 mil¨ªmetros. Por la forma se pueden clasificar en esferas, cilindros o fragmentos que son m¨¢s irregulares como los procedentes de la degradaci¨®n de objetos m¨¢s grandes, las fibras de textiles que suelta la lavadora cuando hacemos la colada, las fibras que se desprenden de las redes de pesca o la espuma del poliestileno.

Otra clasificaci¨®n es la que hacemos por el tipo de pl¨¢stico: el tipo de pol¨ªmero con el que est¨¢ fabricado y los aditivos que se le han a?adido para que el pl¨¢stico tenga unas propiedades determinadas, mayor flexibilidad, mayor resistencia, m¨¢s aguante a la temperatura, etc. Ah¨ª tenemos much¨ªsimos: el polietileno que es el de las bolsas de pl¨¢stico, el polipropileno de los envases y textiles, el poliestireno que es esta espuma para envolver objetos, el pvc de las tuber¨ªas, etc. Adem¨¢s de todos los posibles aditivos que se le a?aden. Y que son los verdaderamente contaminantes en el medio ambiente.

Una vez que el pl¨¢stico entra en el medio ambiente, esos aditivos pueden transferirse al sistema y eso es lo que puede causar la toxicidad porque el pol¨ªmero en s¨ª no es contaminante. A lo que llamamos micropl¨¢stico es a esa asociaci¨®n de pol¨ªmero con aditivos, por eso consideramos los micropl¨¢sticos como contaminantes t¨®xicos.

La llamada de alerta sobre los micropl¨¢sticos surgi¨® de investigaciones sobre la contaminaci¨®n ambiental. Investigadoras e investigadores observaron que cuando recog¨ªan muestras encontraban muchas part¨ªculas de pl¨¢sticos, en una cantidad enorme y que adem¨¢s se trataba de part¨ªculas muy resistentes que se iban acumulando. El t¨¦rmino es muy reciente y procede de un art¨ªculo del investigador brit¨¢nico Richard Thompson publicado en 2004 en la revista Science.

Los micropl¨¢sticos generan diferentes problemas. Yo trabajo en oceanograf¨ªa investigando c¨®mo es el movimiento de estas part¨ªculas, como es su transporte, as¨ª que los riesgos los conozco m¨¢s para los organismos marinos. Con ellos hay riesgos f¨ªsicos y qu¨ªmicos, por ejemplo de estrangulamiento cuando los ingieren, pero tambi¨¦n la ingesta puede afectar al comportamiento, a la reproducci¨®n y al crecimiento. Y seg¨²n el tipo de especie y el tipo de pl¨¢stico puede ser m¨¢s o menos grave. Pero adem¨¢s de este riesgo biol¨®gico y ecol¨®gico, tienen efectos sociol¨®gicos y econ¨®micos. Por ejemplo, piensa en una playa llena de basura compuesta por micropl¨¢sticos que puede disuadir el turismo.

Isabel Jal¨®n es investigadora en el centro EPOC (Environnements et Pal¨¦oenvironnements Oc¨¦aniques et Continentaux) de la Universidad de Burdeos (Francia).

Pregunta enviada v¨ªa email por?Pia Inaraja

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