Daniel Zavala-Araiza: ¡°La del B¨¢ltico es probablemente la fuga puntual de metano m¨¢s grande de la historia¡±

Daniel Zavala-Araiza (Ciudad de M¨¦xico, 36 a?os) coordina un equipo internacional de cient¨ªficos centrado en las emisiones de metano, un potente gas de efecto invernadero, del sector del petr¨®leo y gas. Zavala-Ariza es tambi¨¦n miembro de la organizaci¨®n ambientalista Environmental Defense Fund (EDFE) e investigador de la Universidad de Utrecht. Estos d¨ªas sus colegas y ¨¦l est¨¢n siguiendo de cerca las fugas de gas natural provocadas por un presunto sabotaje en el Mar B¨¢ltico. Y, aunque este especialista sostiene que probablemente se trate de la peor fuga puntual de metano jam¨¢s registrada, es solo una gota de agua si se compara con lo que cada a?o emiten las compa?¨ªas de combustibles f¨®siles a la atm¨®sfera.

Pregunta. ?Qu¨¦ efectos sobre el medio ambiente tendr¨¢ la fuga de los gasoductos del mar B¨¢ltico?

Respuesta. El principal efecto sobre el medio ambiente tiene que ver con que el gas natural que se encontraba dentro de los gasoductos es mayoritariamente metano, que es un potente contaminante clim¨¢tico de vida corta. Por tanto, el principal efecto tiene que ver con el calentamiento global.

P. ?Hay precedentes de una fuga de esta dimensi¨®n?

R. Los primeros datos basados en el volumen de gas que estaba en los gasoductos nos llevan a una fuga masiva. Hist¨®ricamente se podr¨ªa comparar con la fuga registrada en California, en 2015, en una enorme instalaci¨®n de almacenamiento de gas en Aliso Canyon. Esa fuga liber¨® a la atm¨®sfera cerca de 100.000 toneladas de metano. Las primeras estimaciones que se est¨¢n dando ahora hablan de esa misma cantidad o incluso superior. Entonces de lo que empezamos a darnos cuenta es de que probablemente esta fuga va a ser el episodio que, como un episodio puntual, ha liberado m¨¢s metano a la atm¨®sfera del que se tiene conocimiento. Nos ayuda para dimensionar el problema entender que, aunque es masiva y la m¨¢s grande de la historia, toda la industria petrolera tiene una cantidad muy significativa de emisiones de metano durante todo el tiempo.

P. ?Por qu¨¦ hay que fijarse en el metano en la lucha contra el cambio clim¨¢tico?

R. El metano es un gas de efecto invernadero potente, pero tiene una vida mucho m¨¢s corta que el di¨®xido de carbono. Por ejemplo, en los primeros 20 a?os despu¨¦s de ser emitido es 80 veces m¨¢s potente a la hora de calentar la atm¨®sfera que el di¨®xido de carbono. Del calentamiento global que ya experimentamos ahora con muchos impactos en todo el planeta una cuarta parte es responsabilidad del metano. Tambi¨¦n es importante saber que, sobre todo en el sector energ¨¦tico, hay soluciones muy claras para evitar las emisiones que ahora se producen. Al margen de este caso extremo, la mayor¨ªa de las fugas son relativamente simples de controlar. Ya sabemos que si de aqu¨ª a 2030 disminuimos a la mitad las emisiones de metano, y existen las tecnolog¨ªas para hacerlo, evitar¨ªamos 0,25 grados Celsius de calentamiento global para 2050. Eso es much¨ªsimo si pensamos en las metas clim¨¢ticas. Se habla, por ejemplo, de 1,5 grados como calentamiento l¨ªmite en el Acuerdo de Par¨ªs. De lo que nos damos cuenta es de que la ¨²nica manera de realmente frenar el calentamiento global es, adem¨¢s de mover al mundo hacia una econom¨ªa baja en di¨®xido de carbono, reducir las emisiones de metano de manera muy r¨¢pida en los pr¨®ximos a?os.

P. ?Cu¨¢les son las principales fuentes emisoras de metano relacionadas con la actividad humana?

R. Son el sector energ¨¦tico ¡ªla producci¨®n y transporte de petr¨®leo y gas y el sector del carb¨®n mineral¡ª, el sector de la agricultura y ganadero, y tambi¨¦n el tratamiento de residuos s¨®lidos. Pero en todos los sectores hay una serie de acciones que ya se conocen para reducir las emisiones.

P. Si se conoce el gas acumulado que hab¨ªa en los gasoductos, ?por qu¨¦ est¨¢ siendo tan dif¨ªcil cuantificar el metano que se ha escapado a la atm¨®sfera y se est¨¢n dando cifras tan dispares de su poder de calentamiento?

R. En estos momentos se asume que todo el volumen de gas, principalmente metano, que estaba en el gasoducto va a ser liberado. Y lo que estamos aprendiendo, aunque la historia cambia r¨¢pidamente, es que no hay en este sistema de gasoductos v¨¢lvulas intermedias que permitan limitar la cantidad de gas que se escapa. Probablemente, todo lo que hay en las tuber¨ªas se vaya a liberar al medio ambiente. Otra incertidumbre reside en que, cuando el metano es liberado en agua, se consume por una serie de organismos o bacterias. Hay ejemplos de fugas en plataformas de producci¨®n, a mucha m¨¢s profundidad, en las que el metano no llega a la atm¨®sfera porque se consum¨ªa en el mar. En este caso la tuber¨ªa est¨¢ muy cerca de la superficie y est¨¢ saliendo tan r¨¢pido que se sabe que parte se est¨¢ consumiendo, pero probablemente la mayor¨ªa se est¨¢ escapando a la atm¨®sfera. Este tipo de cuestiones es lo que hace que sea un poco m¨¢s dif¨ªcil calcular las emisiones exactas. Lo que ayudar¨ªa ser¨ªa poder acercar alg¨²n sistema de medici¨®n directa para conocer las emisiones directas. Tambi¨¦n hay grupos de trabajo, como el de la Universidad Polit¨¦cnica Valencia, que han avanzado con las mediciones por sat¨¦lite.

P. ?Seg¨²n sus c¨¢lculos, esta fuga a qu¨¦ equivaldr¨ªa?

R. Algunas de las estimaciones apuntan a que la fuga estar¨ªa en el orden de las 100.000 toneladas de metano. Eso equivale, por ejemplo, al impacto clim¨¢tico de dos millones de autom¨®viles en un a?o. O el equivalente al total de las emisiones de metano del sector energ¨¦tico de Alemania en un a?o. Pero se empiezan a hacer ahora algunas estimaciones incluso mayores. Esta fuga es muy significativa y claramente tiene un impacto ambiental, pero si lo comparamos con el total de emisiones de metano del sector de hidrocarburos a nivel mundial es una parte muy peque?a. La fuga debe ayudarnos a comprender que diariamente hay much¨ªsimas otras que, aunque no sean de esta magnitud, contribuyen a un total de emisiones a nivel mundial mucho m¨¢s grande.

P. Respecto a ese total de fugas que hay en la industria del gas y del petr¨®leo en el mundo. ?Qu¨¦ representan las 100.000 toneladas de ahora?

R. Las estimaciones actuales nos dicen que anualmente la industria del petr¨®leo y del gas emite cerca de 80 millones de toneladas de metano. Entonces 100.000 toneladas representan una fracci¨®n muy peque?a del total. En todo caso, esta fuga como evento individual es algo que nunca hab¨ªamos visto. Creo que tambi¨¦n nos recuerda la vulnerabilidad del sistema energ¨¦tico de la Uni¨®n Europea y de la necesidad de transitar hacia unas energ¨ªas limpias que nos alejen de esta dependencia. Pero, al mismo tiempo, pone el dedo en la llaga sobre la necesidad de reducir todas las fugas que ocurren a diario en esta industria.

P. ?C¨®mo es posible que unos gasoductos de 1.200 kil¨®metros de longitud no cuenten con v¨¢lvulas de seguridad que permitan detener la fuga?

R. Es una buena pregunta. Lo que se ha difundido ahora es que este sistema de gasoductos estaba dise?ado para una m¨ªnima intervenci¨®n humana, para que funcionara de manera muy automatizada, de ah¨ª que el dise?o no necesitara estas v¨¢lvulas que normalmente se utilizan cuando hay alg¨²n proceso de mantenimiento.

P. Pero desde el punto de vista de la seguridad, como estamos viendo ahora, no parece muy efectivo.

R. Correcto. Sobre todo con una situaci¨®n sin precedentes como ahora, con esta liberaci¨®n tan r¨¢pida y de estos vol¨²menes de gas.

P. ?Por qu¨¦ los sat¨¦lites en el caso del Nord Stream no est¨¢n siendo de utilidad para poder cuantificar la fuga?

R. La complicaci¨®n principal para los sat¨¦lites es que cuando existe alta nubosidad es dif¨ªcil que puedan obtener informaci¨®n adecuada. En este caso, en los ¨²ltimos d¨ªas ha habido nubosidad. Pero, adem¨¢s, a los sat¨¦lites normalmente les genera problemas obtener una se?al adecuada cuando buscan sobre el mar. Cuando se hace en tierra es mucho m¨¢s f¨¢cil, pero en el mar es m¨¢s complejo porque tiene que haber un ¨¢ngulo muy concreto para que se pueda obtener la se?al adecuada para detectar el metano.

s)Daniel Zavala (Ciudad de M¨¦xico, 36 a ??en Facebook y Twitter, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter sema