Tres cient¨ªficas reciben el Premio Fronteras por demostrar la importancia del comportamiento social en la evoluci¨®n y conservaci¨®n de las especies

Las cient¨ªficas estadounidenses Susan Alberts, Jeanne Altmann y Marlene Zuk han recibido este jueves el Premio Fronteras del Conocimiento por demostrar el papel clave del comportamiento social en la evoluci¨®n de los animales y la importancia para la conservaci¨®n de especies. Esta es la XV edici¨®n que celebra la Fundaci¨®n BBVA, en la que reconoce cada a?o las contribuciones de varios acad¨¦micos del campo de los estudios cient¨ªficos, la tecnolog¨ªa, las humanidades y la creaci¨®n art¨ªstica.

Las tres cient¨ªficas galardonadas han recibido el premio en la categor¨ªa de Ecolog¨ªa y Biolog¨ªa de la conservaci¨®n. El jurado de los premios ha destacado que estas cient¨ªficas ¡°han ampliado el conocimiento sobre la importancia evolutiva del comportamiento como motor de la supervivencia, la reproducci¨®n y la adaptaci¨®n de los animales¡±, demostrando ¡°la necesidad de incorporar las interacciones sociales a los planes de conservaci¨®n de especies¡±.

Altmann, catedr¨¢tica em¨¦rita de Ecolog¨ªa y Biolog¨ªa Evolutiva en la Universidad de Princeton, fund¨® en el Parque Nacional de Amboseli, en Kenia, en 1971 un innovador proyecto de investigaci¨®n que durante m¨¢s de cinco d¨¦cadas ha estudiado el comportamiento de los babuinos. Y al que se adhiri¨® Susan Alberts, catedr¨¢tica de Biolog¨ªa y Antropolog¨ªa Evolutiva en la Universidad de Duke, en 1983.

En la actualidad, las dos cient¨ªficas codirigen esta investigaci¨®n que ha realizado el seguimiento de 2.000 primates, desvelando c¨®mo las interacciones entre machos, hembras y cr¨ªas a lo largo de varias generaciones determinan la estructura social de estos animales.

Las especialistas descubrieron ¡°el aut¨¦ntico cuidado paternal¡±, refiri¨¦ndose al importante papel que desempe?an los machos en el cuidado de sus cr¨ªas. Tanto machos como hembras, se aparean con varias parejas, pero los machos son capaces de identificar a sus propias cr¨ªas y proporcionarles cuidados. Otro de los resultados que vislumbr¨® la investigaci¨®n es la funci¨®n tan importante que tienen las hembras dentro de las manadas, semejante a la de los machos. Pasando de ser aliadas a competidoras y viceversa en periodos de tiempo muy cortos, un hecho determinante en cualquier sociedad compleja. El premio ha dado pie a que las galardonadas de Amboseli reivindiquen que los babuinos pueden servir como modelos para estudiar la capacidad de adaptaci¨®n de muchos otros animales a la degradaci¨®n ambiental.

Grillos silenciosos que buscan sobrevivir

La tercera de las premiadas, Marlene Zuk, catedr¨¢tica de Ecolog¨ªa, Evoluci¨®n y Comportamiento en la Universidad de Minnesota, ha explorado la relevancia que tienen los par¨¢sitos en el comportamiento social de los animales. ¡°Antes pens¨¢bamos que lo ¨²nico que hac¨ªan estos organismos era transportar enfermedades. Pero en realidad, desempe?an un papel en c¨®mo los animales eligen a sus parejas o c¨®mo interact¨²an entre ellos¡±.

Los grillos macho, por ejemplo, cantan para atraer a las hembras, de modo que la selecci¨®n natural suele favorecer a los machos que cantan m¨¢s y mejor. Pero este c¨¢ntico de seducci¨®n no solo atrae a las hembras, sino que adem¨¢s llama la atenci¨®n de una mosca parasitaria, ha explicado Zuk. Estas moscas depositan sus larvas en los grillos, y las larvas se alimentan de los insectos desde dentro, comi¨¦ndoselos vivos. La ec¨®loga observ¨® qu¨¦, a lo largo de unas pocas generaciones, las poblaciones de grillos mutaron convirti¨¦ndose en silenciosos, para evitar morir devorados por las larvas de moscas. El grillo tuvo que decidir entre transmitir sus genes o sobrevivir. ¡°Este conflicto de presiones de selecci¨®n que act¨²an en direcciones completamente opuestas ha llamado la atenci¨®n de los cient¨ªficos desde Darwin¡±, enfatiz¨® Zuk.

La ec¨®loga insiste en la importancia del estudio de estos animales diminutos. ¡°No podemos conservar algo si no sabemos que est¨¢ ah¨ª. Mucha gente piensa que lo que queremos conservar es la llamada megafauna carism¨¢tica, los elefantes y los pandas, pero yo estoy igual de preocupada por conservar las peque?as cosas¡±, declar¨® la ec¨®loga.

Puedes seguir a CLIMA Y MEDIO AMBIENTE en Facebook y Twitter, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal