Qu¨¦ son los ¡®e-fuel¡¯ que Alemania quiere desarrollar para los coches y qu¨¦ otros biocombustibles podr¨ªan sustituir a la gasolina

Alemania ha exigido a la Comisi¨®n Europea que permita seguir vendiendo coches de combusti¨®n m¨¢s all¨¢ de 2035 siempre y cuando solo usen combustible sint¨¦tico, tambi¨¦n llamado e-fuel, como condici¨®n para prohibir la venta de todos los dem¨¢s veh¨ªculos no el¨¦ctricos, que ya no podr¨¢n despacharse a partir de esa fecha. Pero, ?en qu¨¦ consiste esta nueva gama de carburantes y qu¨¦ combustibles y biocombustibles se est¨¢n investigando para sustituir a la gasolina, el gasoil y el queroseno?

?Qu¨¦ es un combustible?

¡°Un combustible es una sustancia capaz de hacer combusti¨®n, una reacci¨®n qu¨ªmica que genera energ¨ªa y la transforma en energ¨ªa mec¨¢nica a trav¨¦s de un motor de combusti¨®n interna¡±, explica Llu¨ªs Soler Turu, investigador Ram¨®n y Cajal y experto en Ingenier¨ªa Qu¨ªmica de la Universidad Polit¨¦cnica de Catalu?a (UPC). La mayor¨ªa de los carburantes que se emplean en el transporte se basan en combustibles f¨®siles como el petr¨®leo (de donde salen gasolina y gasoil) y el gas natural, que causan emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) que aceleran el calentamiento global. La apuesta por descarbonizar el transporte, causante de alrededor del 27% de las emisiones, es firme, y por eso la UE prohibir¨¢ la venta de coches de combusti¨®n en 2035. Las alternativas sin emisiones son los veh¨ªculos el¨¦ctricos y aquellos con pila de hidr¨®geno. Paralelamente, tambi¨¦n hay intentos de mejorar los combustibles actuales.

?Qu¨¦ es un combustible sint¨¦tico?

Rafael Cossent, experto en e-fuel de la Universidad Pontificia de Comillas, se?ala: ¡°Se trata de obtener un hidrocarburo similar a los derivados del petr¨®leo a partir del hidr¨®geno (H), que est¨¢ presente por ejemplo en el agua (H?O). En primer lugar, separas las mol¨¦culas de ox¨ªgeno e hidr¨®geno mediante electr¨®lisis y luego, mediante un proceso catal¨ªtico, lo combinas con di¨®xido de carbono (CO?) y obtienes ese combustible sint¨¦tico¡±. Soler Turu, de la UPC, a?ade: ¡°Ese combustible sint¨¦tico se puede generar a partir de hidr¨®geno de cualquier procedencia ¡ªpor ejemplo, del gas natural¡ª, pero si tiene la categor¨ªa de e-fuel significa que no viene de un combustible f¨®sil y que has utilizado como energ¨ªa primaria una renovable, como la e¨®lica o la solar¡±. De ah¨ª surgen la e-gasolina, el e-diesel y el e-queroseno, entre otros.

?Qu¨¦ problemas tiene?

El principal inconveniente es el precio. ¡°Sacar el hidr¨®geno del agua tiene todav¨ªa un coste energ¨¦tico y econ¨®mico muy alto, y luego hay que combinarlo con CO? mediante catalizadores que normalmente contienen metales preciosos. Sigue siendo mucho m¨¢s barato el combustible f¨®sil. Pero con inversi¨®n y voluntad pol¨ªtica se pueden lograr catalizadores m¨¢s eficientes¡±, resume Soler Turu. De hecho, la ONG Transport & Environment (T&E) ha calculado que incrementar¨ªan el coste medio de llenar un dep¨®sito en 2030 hasta los 210 euros (un 50% m¨¢s). Berta Cabello, de Repsol, apunta: ¡°Todav¨ªa no est¨¢n en producci¨®n industrial, pero cuando lo hagan podr¨¢n ayudar en la descarbonizaci¨®n¡±. Se denominan como clim¨¢ticamente neutros porque se supone que el CO? que emiten se compensa con el capturado previamente para elaborar el combustible. Carlos Bravo, T&E, pone pegas: ¡°Podemos decir que son de bajas emisiones, pero no neutros, porque s¨ª que emiten algo de CO? en los tubos de escape, y tambi¨¦n ¨®xidos de nitr¨®geno (NOx) en el proceso de combusti¨®n¡±. Y a?ade: ¡°Son mucho menos eficientes energ¨¦ticamente que los motores el¨¦ctricos de bater¨ªas¡±.

?Se puede usar en los coches actuales?

¡°S¨ª, aunque la mayor¨ªa est¨¢n en fase experimental, pueden utilizarse ya en los autom¨®viles, aviones, camiones y barcos actuales¡±, responde Cabello. De hecho, la mol¨¦cula de hidrocarburo obtenida de la electr¨®lisis del hidr¨®geno y el di¨®xido de carbono es pr¨¢cticamente igual a la proveniente del petr¨®leo. De ah¨ª surge otra duda: ¡°Para levantar su veto, Alemania dijo que habr¨ªa garant¨ªa de que el motor de combusti¨®n no arrancara si no se trata de un combustible sint¨¦tico. Pero los motores actuales no son capaces de diferenciar un carburante sint¨¦tico de uno normal. Es una puerta abierta al fraude y a retrasar la descarbonizaci¨®n del transporte¡±, se queja Bravo, de T&E.

?Qu¨¦ papel juega el hidr¨®geno verde?

¡°El hidr¨®geno es un vector energ¨¦tico, un acumulador capaz de almacenar energ¨ªa, igual que una bater¨ªa. Aunque a diferencia de una bater¨ªa, lo puedes tener a?os almacenado y no se descarga¡±, responde Soler Turu, que investiga sobre ello en el Centro Espec¨ªfico de Investigaci¨®n del Hidr¨®geno (CER-H?). ?C¨®mo funciona? ¡°Generas electricidad renovable y cuando hay un excedente lo usas para dividir el agua (H?O) en hidr¨®geno y ox¨ªgeno. Este hidr¨®geno verde sirve para producir electricidad otra vez, que puede enviar a una pila de hidr¨®geno: se trata de un generador el¨¦ctrico que combina el hidr¨®geno y el ox¨ªgeno para generar agua, electricidad para hacer funcionar un motor, y un poco calor¡±, prosigue el cient¨ªfico. Ya hay alg¨²n modelo de coche con esta tecnolog¨ªa ¡ªcomo el Toyota Mirai¡ª, aunque se est¨¢ investigando m¨¢s bien para mover autobuses y camiones, dado que las bombonas para almacenar hidr¨®geno comprimido son muy voluminosas y todav¨ªa no hay una red de hidrolineras de uso p¨²blico para recargar estos coches.

?Qu¨¦ son los biocombustibles?

Son carburantes derivados de materia org¨¢nica. Los de primera generaci¨®n ¡ªcomo el biodi¨¦sel¡ª se obtienen a trav¨¦s de cultivos como la palma o la soja; los de segunda, de residuos org¨¢nicos; los de tercera ¡ªmuy incipientes¡ª, de algas. Marta Garc¨ªa, de Ecologistas en Acci¨®n, se?ala: ¡°Los de primera generaci¨®n necesitan mucha superficie para producirse y est¨¢n asociados a la deforestaci¨®n. Por eso, en 2019 la UE consider¨® que los que se basan en la palma tienen alto riesgo de generar cambios en el uso de la tierra¡±. Los de segunda generaci¨®n, o avanzados, suponen un paso adelante porque reutilizan residuos, aunque todav¨ªa son una parte muy peque?a del total. ¡°Las emisiones en el tubo de escape son las mismas, pero es un producto que antes no usabas y revalorizas, aunque no est¨¢ exento de impactos¡±, dice Javier Andaluz, de la misma ONG. Bravo, de T&E, apunta: ¡°El metano es un gas que calienta la atm¨®sfera m¨¢s que el CO?. As¨ª que el metano de vertedero es mucho mejor si lo utilizas para combusti¨®n que dejar que se libere. Se podr¨ªa utilizar, por ejemplo, para la calefacci¨®n en los edificios¡±.

?Cu¨¢l se usar¨¢ en cada medio de transporte?

Cossent vaticina: ¡°El veh¨ªculo el¨¦ctrico se llevar¨¢ gran parte del pastel en cuanto a veh¨ªculos ligeros, como coches y motos. En cambio, los combustibles sint¨¦ticos y el hidr¨®geno verde se usar¨¢n m¨¢s para el transporte pesado, como autobuses, camiones, barcos y aviones, que son en general m¨¢s dif¨ªciles de electrificar¡±. En este sentido, las compa?¨ªas a¨¦reas ya est¨¢n haciendo pruebas con e-queroseno, un combustible sint¨¦tico que ya ha probado por ejemplo la espa?ola Iberia. ¡°Airbus est¨¢ probando tambi¨¦n a quemar el hidr¨®geno, en lugar de usar una pila de combustible, pero todav¨ªa est¨¢ en una fase muy incipiente¡±, a?ade el experto. ¡°Mientras, el transporte mar¨ªtimo est¨¢ haciendo pruebas con otros dos carburantes sint¨¦ticos, como el metanol y el amoniaco¡±, concluye.

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