El lince ib¨¦rico deja atr¨¢s el peligro de extinci¨®n: un hito de la conservaci¨®n en Europa

Han transcurrido 23 a?os desde que Espa?a emprendi¨® el rescate del lince ib¨¦rico (Lynx pardinus), que se encontraba en un estado terminal, con solo 94 ejemplares en dos poblaciones separadas: 54 en And¨²jar (Ja¨¦n) y 40 en Do?ana (Huelva). En la actualidad esa cifra ha subido a m¨¢s de 2.000 linces, entre los que hay 648 adultos, lo que ha llevado a la Uni¨®n Internacional para la Conservaci¨®n de la Naturaleza (UICN), la m¨¢xima autoridad cient¨ªfica en protecci¨®n de especies, a rebajar el grado de amenaza del felino, que pasa de estar en peligro de extinci¨®n a la categor¨ªa de vulnerable. Detr¨¢s del ¨¦xito se encuentran el aumento de la poblaci¨®n de conejo ¨Dsu alimento preferido¨D, la mejora del h¨¢bitat, la reducci¨®n de muertes causadas por el hombre, la cr¨ªa en cautividad y la suelta de ejemplares.

A pesar de esta reducci¨®n del grado de amenaza por parte de esta organizaci¨®n internacional, de momento no se ha producido ning¨²n cambio de categor¨ªa a escala nacional o auton¨®mica. Seg¨²n ha incidido este jueves el Ministerio para la Transici¨®n Ecol¨®gica, ¡°a pesar de estas buenas perspectivas, el lince ib¨¦rico a¨²n tiene importantes amenazas y sigue constituyendo una prioridad respecto a los compromisos y responsabilidades en materia de protecci¨®n de la biodiversidad en nuestro pa¨ªs, puesto que contin¨²a en la categor¨ªa ¡®En peligro de extinci¨®n¡¯ en el Cat¨¢logo Espa?ol de Especies Amenazadas¡±. ¡°Este Cat¨¢logo es el instrumento administrativo oficial regulado por la Ley 42/2007, de 13 de diciembre, del Patrimonio Natural y la Biodiversidad que establece la obligaci¨®n de aprobar y ejecutar planes de recuperaci¨®n en las comunidades aut¨®nomas con presencia del lince ib¨¦rico y de realizar una evaluaci¨®n continuada de su estado de conservaci¨®n¡±, ha informado el departamento de Teresa Ribera.

Esta es la segunda ocasi¨®n en la que la UICN mejora la calificaci¨®n del felino: en 2015 pas¨® de ser considerado en peligro cr¨ªtico de extinci¨®n a en peligro de extinci¨®n. A pesar de los impresionantes avances, el lince contin¨²a estando amenazado, advierten los expertos, sobre todo por las fluctuaciones de la poblaci¨®n de conejo, diezmado por enfermedades. Se da la paradoja, de que, en este momento, la UICN mantiene al conejo silvestre con un mayor grado de amenaza ¨Den peligro¨D que al lince. Estos han sido los principales pasos en la recuperaci¨®n de la emblem¨¢tica especie.

Los duros inicios

¡°Es una noticia muy positiva, pero que nadie se ponga medallas, esto ha ocurrido gracias a un equipo donde hab¨ªa m¨¢s de 100 personas¡±, comenta Miguel ?ngel Sim¨®n, director de los proyectos de conservaci¨®n del felino durante dos d¨¦cadas hasta su jubilaci¨®n en 2019. Particip¨® en la salvaci¨®n de la especie desde los inicios que ¡°no es que fueran malos, fueron horrorosos, por tres causas: la falta de financiaci¨®n, que los pocos que quedaban estaban en fincas privadas y se necesitaba la complicidad de los propietarios, y la falta de experiencias semejantes en el mundo¡±. Era una cuesti¨®n de prueba o error. Sim¨®n obtuvo financiaci¨®n europea a trav¨¦s de los programas Life, lo que supuso un punto y aparte y una inyecci¨®n de millones. En la actualidad, existen cuatro centros de cr¨ªa en cautividad, uno de ellos en Portugal.

¡°S¨ª, los principios fueron duros, pero no pod¨ªamos perder tiempo, hab¨ªa un sistema que cambiar y eso cuesta mucho, adem¨¢s ten¨ªamos que aprender a sacarlos adelante en cautividad y a preparar a los cachorros para vivir en la naturaleza¡±, rememora Astrid Vargas, que dirigi¨® el programa de cr¨ªa en cautividad del lince ib¨¦rico desde 2003 a 2010. Sus esfuerzos acabaron dando frutos. El 28 de marzo de 2005, Saliega, una hembra procedente de la poblaci¨®n de Sierra Morena, dio a luz a la primera camada nacida en cautividad. ¡°La imagen de los tres cachorros dio la vuelta al mundo¡±, comenta Vargas.

Luego llegar¨ªan los momentos en los que descubrieron que las peleas de esas peque?as bolas de pelo eran un comportamiento natural para establecer jerarqu¨ªas y que pod¨ªan llegar a morir en ellas. La evoluci¨®n del lince le parece una gran noticia, pero no solo para la especie, ¡°sino para los ecosistemas en los que se encuentra porque implica que est¨¢n en buen estado, pero todav¨ªa queda camino por recorrer¡±.

La gran expansi¨®n

Ram¨®n P¨¦rez de Ayala, de la organizaci¨®n conservacionista WWF, tambi¨¦n implicada en la conservaci¨®n de la especie, explica que las primeras sueltas se produjeron en 2011. Desde entonces, se han liberado m¨¢s de 400 ejemplares en Espa?a y en Portugal, que ocupan al menos 3.320 kil¨®metros cuadrados; en 2005 eran solo 49 kil¨®metros cuadrados, resalta la UICN en un comunicado. La gran expansi¨®n se produjo en 2014, a?ade P¨¦rez de Ayala, con la suelta de linces en los Montes de Toledo, donde la poblaci¨®n ha crecido de forma espectacular, en Sierra Morena Oriental, en el valle de Matachel (Extremadura) y en el valle del Guadiana (Portugal). ¡°Los tres primeros a?os fueron de un crecimiento moderado, hasta que las hembras nacidas en la naturaleza comenzaron a criar y, en torno a 2017, comienza el crecimiento exponencial¡±, se?ala.

Cu¨¢ndo no se tir¨® la toalla

No todo fueron buenos momentos. En 2009, un enemigo invisible atac¨® al lince ib¨¦rico en cautividad. La enfermedad renal cr¨®nica (ERC) comenz¨® a aniquilar a ejemplares por causas desconocidas. ¡°El problema fue un suplemento vitam¨ªnico que estaba mal formulado, conten¨ªa 20 veces m¨¢s de vitamina D que lo que indicaba el prospecto y provoc¨® un exceso de calcio en la sangre y les da?¨® los ri?ones¡±, explica Vargas. En un principio no sospecharon del compuesto, ¡°porque llev¨¢bamos a?os administr¨¢ndolo, fue una partida que no estaba bien¡±, explica Vargas. Muri¨® una veintena de animales y otros tantos presentaban problemas renales. Un terrible bache, que se super¨®.

En la naturaleza, era la leucemia felina ¨Dtransmitida por los gatos¨D la que mataba a ejemplares. El problema era muy preocupante, sobre todo en Do?ana. Adem¨¢s, los animales se encontraban sin conejos, v¨ªctimas de la mixomatosis y la enfermedad hemorr¨¢gica, ambas de origen v¨ªrico.

Un futuro conectado

A pesar de los grandes avances, el lince todav¨ªa no ha alcanzado el estado favorable, por lo que es necesario continuar con la creaci¨®n de nuevos n¨²cleos que permitan la conexi¨®n entre poblaciones, algo que est¨¢ en marcha con el Life Lynx Connect, dotado con 18,7 millones de euros en cinco a?os, y que finaliza en 2026. Se estima que para alcanzar esa buena situaci¨®n se necesitan 750 hembras reproductoras y en el ¨²ltimo censo de 2003 se detectaron 406. ¡°Pero si se tiene en cuenta la salud gen¨¦tica de la especie para evitar la endogamia, deber¨ªamos tener unas 1.100 hembras reproductoras y ocho nuevas poblaciones¡±, se?ala Jos¨¦ Antonio Godoy, investigador de la Estaci¨®n Biol¨®gica de Do?ana, que trabaja con la especie desde hace 20 a?os.

Los linces que se liberan y que proceden sobre todo de los centros de cautividad se seleccionan gen¨¦ticamente, para conseguir que las reproducciones sean m¨¢s exitosas. ¡°El desaf¨ªo al que nos enfrentamos es evitar que se repita lo que ocurri¨® en Do?ana y And¨²jar, y eso pasar¨ªa si las poblaciones no siguen creciendo, se quedan peque?as y desconectadas unas de otras¡±, plantea. Ahora, ¡°la inc¨®gnita es saber si van a poder ir de un lado a otro, nosotros les seguimos y con el estudio de los excrementos sabemos qu¨¦ individuo est¨¢ en un lugar y de d¨®nde procede porque sabemos qui¨¦n es su madre y su padre¡±.

Otro de los problemas a solucionar son los atropellos, el a?o pasado afectaron a un 7% de la poblaci¨®n. ¡°Una barbaridad¡±, comenta P¨¦rez de Ayala de WWF.

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