Un estudio cifra por primera vez el aumento de la superficie quemada en el planeta debido al cambio clim¨¢tico: un 15,8% en 16 a?os

Los estudios de atribuci¨®n al calentamiento global de fen¨®menos meteorol¨®gicos adversos suponen uno de los grandes avances de los ¨²ltimos a?os de la ciencia clim¨¢tica. Las mejoras en la computaci¨®n permiten realizar potentes simulaciones inform¨¢ticas para poder averiguar cu¨¢nta responsabilidad tiene el cambio clim¨¢tico causado por el ser humano en un evento meteorol¨®gico determinado. Por ejemplo, cu¨¢nto ha contribuido a aumentar la intensidad de una tormenta o c¨®mo de probable (o improbable) hubiera sido una ola de calor si el mundo no se hubiera calentado debido a los gases de efecto invernadero relacionados con la actividad humana. En el caso de los incendios suele ser m¨¢s complicado, porque se trata de eventos multifactoriales, y m¨¢s a¨²n a la hora de realizar atribuciones sobre la superficie quemada. Pero un equipo de cient¨ªficos del Reino Unido y B¨¦lgica ha cifrado por primera vez el aumento del ¨¢rea quemada en todo el planeta; y concluyen que el cambio clim¨¢tico increment¨® en un 15,8% la superficie vegetal afectada por los incendios entre 2003 y 2019.

O dicho de otra forma: en ese periodo y sin el cambio clim¨¢tico, habr¨ªa habido menos superficie quemada en un porcentaje equivalente, apunta Seppe Lampe, investigador de la Universidad Libre de Bruselas, y autor principal de este estudio que publica la revista Nature Climate Change. La otra autora principal es Chantelle Burton, cient¨ªfica del Centro Hadley de la Oficina Meteorol¨®gica del Reino Unido. Lampe explica por correo electr¨®nico que se trata del primer an¨¢lisis en el que se ofrece una estimaci¨®n de superficie afectada para el conjunto del planeta, aunque ya ¡°existen estudios regionales para, por ejemplo, el oeste de Estados Unidos y Australia¡±.

La investigaci¨®n publicada este lunes se?ala varias interesantes tendencias sobre la evoluci¨®n de la superficie quemada en la Tierra en general, pero tambi¨¦n en un nivel regional. Para el conjunto del planeta, los investigadores estiman que el ¨¢rea afectada por el fuego debido al cambio clim¨¢tico aumenta a un ritmo anual del 0,22%. Pero cuando se baja al detalle se aprecian zonas much¨ªsimo m¨¢s afectadas que otras. De las 43 regiones en las que se han dividido los continentes, la que se lleva la peor parte ¡ªcon un tasa de incremento anual del 3,04%¡ª es el centro de Australia. En este caso, los autores sostienen que entre 2003 y 2019 el cambio clim¨¢tico ha provocado que el ¨¢rea afectada por el fuego creciera un 61,9%, casi cuatro veces m¨¢s que la media mundial (15,8%). Otras regiones que se sit¨²an sensiblemente por encima de la media son el sureste de Am¨¦rica del Sur (28,9%) y Siberia occidental (un 17,5%). En el caso de la regi¨®n mediterr¨¢nea, donde se ubica Espa?a, tambi¨¦n se est¨¢ por encima de la media global, con un incremento del 16,9% para el periodo analizado.

¡°El efecto del cambio clim¨¢tico en el ¨¢rea quemada seguir¨¢ aumentando¡±, destaca Lampe. ¡°Actualmente, estamos viendo un aumento en el ¨¢rea quemada global de 0,22% por a?o. Esto implica que dentro de 10 a?os, tendremos otro 2 o 2,5% de ¨¢rea quemada adicional por a?o¡±, advierte. En su art¨ªculo, los investigadores lanzan este aviso: ¡°esta tasa anual tambi¨¦n aumenta con el tiempo, lo que indica que las tendencias podr¨ªan acelerarse en las pr¨®ximas d¨¦cadas¡±.

Cambio de usos de suelo

Pese a la influencia del calentamiento global, Lampe explica que en t¨¦rminos generales el ¨¢rea quemada en todo el planeta ha ca¨ªdo ligeramente en las ¨²ltimas dos d¨¦cadas. ¡°Esta disminuci¨®n se debe en gran medida a una reducci¨®n de la superficie quemada en las sabanas africanas, normalmente vinculada a un aumento de la fragmentaci¨®n del paisaje¡±, a?ade Lampe. Forma parte de lo que se conoce como ¡°forzamientos humanos¡±. Por ejemplo, el cambio de uso de los suelos: transformar superficies boscosas en ¨¢reas de cultivo o en pastos. ¡°Lo que estamos demostrando es que, sin el cambio clim¨¢tico, la superficie quemada habr¨ªa disminuido mucho m¨¢s¡±, afirma este investigador de la Universidad Libre de Bruselas.

Los investigadores estiman que los forzamientos humanos hicieron que entre 2003 y 2019 la superficie quemada en el planeta se redujera en un 19,1% (en este caso, compar¨¢ndolo con el periodo 1901-1917). Pero esa reducci¨®n queda pr¨¢cticamente anulada debido a la crisis clim¨¢tica. Es decir, el calentamiento global hace que la superficie quemada aumente y los forzamientos ¡ªcomo el cambio de uso del suelo (que genera una reducci¨®n de los bosques) y el aumento de la densidad de la poblaci¨®n humana¨D hacen que el ¨¢rea afectada se reduzca. En estos momentos, pr¨¢cticamente uno y otro fen¨®meno se compensan, pero no est¨¢ claro que esto vaya a continuar as¨ª.

¡°Nuestros modelos sugieren que el efecto de los forzamientos humanos directos contrarresta los efectos del cambio clim¨¢tico en el ¨¢rea quemada en muchas regiones del mundo, lo que lleva a la estabilizaci¨®n observada o a una ligera disminuci¨®n en el ¨¢rea quemada mundial¡±, apunta el art¨ªculo publicado en Nature Climate Change. ¡°Sin embargo, la fuerza de la se?al del cambio clim¨¢tico est¨¢ aumentando r¨¢pidamente, lo que sugiere impactos m¨¢s fuertes de los incendios en el bienestar humano y la din¨¢mica de los ecosistemas en el futuro cercano¡±, a?ade el estudio. ¡°Por lo tanto, es probable que se requieran tanto una mitigaci¨®n ambiciosa del cambio clim¨¢tico como la adaptaci¨®n a los impactos espec¨ªficos del aumento del riesgo de incendios como parte de estrategias sostenibles de gesti¨®n de la tierra y los incendios¡±, afirman estos investigadores.

¡°Nuestros resultados destacan la importancia de las reducciones inmediatas, dr¨¢sticas y sostenidas de las emisiones de gases de efecto invernadero, junto con estrategias de manejo del paisaje y del fuego para estabilizar los impactos del fuego en las vidas, los medios de subsistencia y los ecosistemas¡±, remachan los autores del estudio. Porque los incendios no solo est¨¢n alimentados por el cambio clim¨¢tico, sino que a la vez tambi¨¦n alimentan el cambio clim¨¢tico al liberar m¨¢s di¨®xido de carbono a la atm¨®sfera. Y, adem¨¢s, tiene importantes afecciones para ¡°la calidad del aire y la salud¡±, advierte el equipo de expertos que firma este art¨ªculo.