¡®La peste¡¯, ?obra maestra o libro fallido?

Albert Camus (1913-1960), que era la honestidad en persona, lo consideraba ¡°un libro totalmente fallido¡±. "He pecado de ambici¨®n y este fracaso me resulta penoso¡±, le escribi¨® a su amigo Louis Guilloux cuando el libro estaba terminado pero a¨²n no publicado.

La peste se public¨® en 1947 y fue un ¨¦xito de ventas y de cr¨ªticas, pese a puntuales reparos iniciales. ¡°No dudo en considerarla como una de las obras m¨¢s importantes no del a?o, si no de una ¨¦poca¡±, sentenci¨® el cr¨ªtico de Le Monde. La novela, que narra los meses de cuarentena por una epidemia en la ciudad portuaria de Or¨¢n, en la Argelia francesa, de inmediato se convirti¨® en un cl¨¢sico.

Con medio mundo convertido en un Or¨¢n descomunal, La peste es de nuevo un libro de cabecera. Las ventas empezaron a aumentar antes del confinamiento obligatorio, cuando las librer¨ªas estaban abiertas. Despu¨¦s, el inter¨¦s no dej¨® de crecer. Es como si un af¨¢n por medir nuestra situaci¨®n actual con el Or¨¢n de los a?os 40 hubiese hecho del libro una br¨²jula, una Biblia laica para orientarnos en estos tiempos desconcertantes y angustiosos.

Desde el viernes, La peste ya puede leerse en formato electr¨®nico y en la versi¨®n castellana de Rosa Chacel. El grupo Penguin Random House anunci¨® un acuerdo con la editorial Gallimard y con la agencia literaria Wylie para adquirir los derechos de toda la obra de Camus para todo el mundo. Hay excepciones, como la edici¨®n en papel de La peste, que en Espa?a seguir¨¢ publicada por la editorial Edhasa. Pero no as¨ª en otros pa¨ªses, ni en la edici¨®n electr¨®nica tanto en Espa?a como en el resto del mundo, por primera vez accesible por esta v¨ªa a los lectores. El montante de la operaci¨®n no se ha revelado.

¡°Llev¨¢bamos meses con esta negociaci¨®n. Se formaliz¨® el acuerdo hace un par de semanas", dice por tel¨¦fono Luc¨ªa Luengo, editora en Penguin Random House. Que de toda la obra de Camus esta fuese la primera en publicarse parec¨ªa inevitable, dadas las circunstancias. "Como editores, nuestra primera obligaci¨®n era poner La peste al alcance de los lectores en espa?ol y en ebook¡±, explica Luengo.

Desde el principio, La peste dio pie a m¨²ltiples lecturas. Pero raramente la lectura literal ¡ªla ciudad aislada, el terror a la enfermedad, las familias y amantes separados, la lucha de los m¨¦dicos, los interrogantes existenciales¡ª hab¨ªa estado tan pegada a la realidad como en pleno avance de la Covid-19.

No es una lectura que suscite unanimidad. ¡°La novela no tiene nada que ver con la peste. Es una alegor¨ªa del nazismo. En la pluma de Camus, la peste es la peste parda¡±, argumenta el escritor franc¨¦s Pierre Assouline. Camus escribi¨® La peste durante la ocupaci¨®n alemana de Francia. Assouline apunta una discrepancia que otros escritores y cr¨ªticos han expresado: ¡°No es lo mejor que hizo Camus¡±.

En t¨¦rminos estrictamente literarios, La peste no siempre ha sido tan valorada como El extranjero, La ca¨ªda o la soberbia novela p¨®stuma e inacabada El primer hombre. S¨ª, Le Monde y otros la celebraron como una obra maestra desde su publicaci¨®n. Y obtuvo del Premio de los Cr¨ªticos. Pero, como recuerda Olivier Todd en su biograf¨ªa del Nobel, en las columnas de Combat ¡ªel peri¨®dico del que Camus fue redactor jefe¡ª se public¨® una cr¨ªtica tibia, lo que le ¡°ofendi¨®¡±. ¡°Sabi¨¦ndole vulnerable, amigos y conocidos no siempre le expresan sus reacciones ante una narraci¨®n solemne del mal que avanza mec¨¢nicamente", relata Todd. "Sartre, de gira en Estados Unidos para dictar conferencias, elogia los m¨¦ritos del libro. En p¨²blico, loa su talento. En privado, declara que Camus no es un genio¡±.

Una d¨¦cada despu¨¦s, en una carta a su joven disc¨ªpulo Philip Roth ¡ªadmirador de Camus y autor de una novela sobre una epidemia de polio, N¨¦mesis¡ª, el novelista estadounidense Saul Bellow escribi¨®: ¡°Hay algo que me incomoda sobre las Ideas en las historias. La peste de Camus era una IDEA. ?Buena o mala? No tan buena, en mi opini¨®n¡±.

Mario Vargas Llosa no tiene mejor opini¨®n. En art¨ªculo reciente en EL PA?S, describe La peste como ¡°la peor novela de Albert Camus¡± y la califica de ¡°ese libro mediocre¡±. El novelista Javier Cercas recuerda en un correo electr¨®nico que la ley¨® de adolescente y le encant¨®. Pero, al releerla unos a?os despu¨¦s, se le cay¨® de las manos. ¡°En mi recuerdo¡±, dice Cercas, ¡°el principal problema tiene que ver con el hecho de que la peste funciona como una met¨¢fora demasiado evidente de la ocupaci¨®n nazi de Francia, lo que transforma por momentos la novela en una especie de alegor¨ªa y la dota de un aire did¨¢ctico o moralizante, de aquello que Onetti llamaba la maldita buena intenci¨®n¡±. Pero precisa: ¡°No digo, por supuesto, que sea una mala novela: digo que est¨¢ lejos del mejor Camus o del Camus que m¨¢s me gusta¡±.

La grandeza de Camus es que ¨¦l era el primero en juzgarse con una severidad implacable. ¡°Y acabo de terminar La peste¡±, anunci¨® en una carta fechada en agosto de 1946 al intelectual italiano Nicola Chiaromonte. ¡°Pero estoy tan lejos de encontrar bueno este libro que dudo si dejar publicarlo¡±. Como es sabido, no se hizo caso a s¨ª mismo. Por suerte.