Los j¨®venes ingleses no quieren volver temprano a casa

Don?t take me home, please don?t take me home!?(?No me lleves a casa, por favor no me lleves a casa!) Hab¨ªa pasado m¨¢s de media hora desde que Eric Dier marcara el penalti que dio el pase a cuartos de final del Mundial a Inglaterra y un par de cientos de seguidores continuaban cantando tras la porter¨ªa en la que se llev¨® a cabo la tanda contra Colombia. Como si de una liberaci¨®n se tratara, los hinchas, que se resist¨ªan a abandonar el Otkrytie Arena tras alcanzar los cuartos de final por primera vez en 12 a?os entonaban la canci¨®n que ha acompa?ado a los Tres Leones durante todo el Mundial y que simboliza la necesidad de realizar un gran papel en un pa¨ªs acostumbrado a ser eliminado antes de tiempo en los grandes torneos de selecciones.

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M¨¢s de medio siglo ha transcurrido desde que los inventores del deporte rey consiguieran su ¨²nico gran ¨¦xito a nivel de selecciones, el Mundial de 1966 que se celebr¨® en su casa. Desde entonces, han encadenado decepci¨®n tras decepci¨®n. La ¨²ltima fue hace tan solo dos a?os, en Francia. All¨ª vieron c¨®mo la reci¨¦n llegada Islandia les echaba de la Eurocopa a las primeras de cambio. La eliminaci¨®n supuso un nuevo terremoto en un pa¨ªs en el que la exigencia es siempre la m¨¢xima a pesar de llevar a?os sin cumplir con las expectativas. ¡°Es la peor derrota de nuestra historia. Nos ha ganado un pa¨ªs con m¨¢s volcanes que futbolistas¡±, sentenci¨® aquel d¨ªa Gary Lineker, exjugador ingl¨¦s y actualmente comentarista.?

La debacle ante Islandia deriv¨® en la salida del banquillo de Roy Hodgson. A pesar de no dar con la tecla, el t¨¦cnico inici¨® un proceso de regeneraci¨®n que ahora empieza a dar sus frutos. Antes de abandonar el puesto, y ante la multitud de reproches recibidos, Hodgson dej¨® un aviso: ¡°Entiendo las cr¨ªticas, pero les pido que conf¨ªen en este equipo¡±. En aquella Eurocopa, la media de edad de Inglaterra era de 25,39 a?os, el equipo m¨¢s joven del torneo. Jugadores como Rashford, Dele Alli o Kane empezaban a despuntar. Ahora, con 25,9, es la selecci¨®n con menor media de edad de las que quedan vivas en el campeonato, pero muchos de sus futbolistas ya cuentan con la experiencia previa de participar en un gran torneo.

Para asumir el reto de hacer competir a esa hornada de j¨®venes promesas, la Federaci¨®n Inglesa eligi¨® a Gareth Southgate, un exinternacional sin apenas experiencia en los banquillos. Antes de aceptar el reto de dirigir a su pa¨ªs en un Mundial, ¨²nicamente hab¨ªa entrenado al Middlesbrough, con el que descendi¨®, y a la selecci¨®n sub-21. Southgate ha dado forma al relevo que inici¨® Hodgson hace dos a?os. De los 23 convocados, todos procedentes de la Premier League, solo repiten cinco con respecto al Mundial de Brasil (Cahill, Jones, Henderson, Welbeck y Sterling). En el lugar de los veteranos, Southgate ha dado entrada a jugadores sin mucha experiencia pero que han deslumbrado este a?o en la Premier como Pickford (24), el portero del Everton que se convirti¨® en h¨¦roe tras detener dos lanzamientos en la tanda de penaltis ante Colombia?y acabar con la maldici¨®n que persegu¨ªa a Inglaterra.

"Hace unos meses me hubiese generado alguna duda, pero cuanto m¨¢s trabajo con este grupo, por la capacidad que tiene, menos dudas tengo", respondi¨® el t¨¦cnico ingl¨¦s cuando le preguntaron por la juventud de sus jugadores antes del partido de octavos. Algo que demostr¨® con el once que present¨®, en el que solo Ashley Young superaba la treintena. Tras eliminar a Colombia, Inglaterra afrontar¨¢ el duelo de este s¨¢bado a las 16.00 ante Suecia como el ¨²ltimo escollo antes de colarse entre las cuatro mejores selecciones del mundo por primera vez en 28 a?os. Una oportunidad hist¨®rica que los j¨®venes futbolistas ingleses no quieren dejar pasar porque, como piden sus seguidores en cada partido que disputan, no quieren llevarles de vuelta a casa todav¨ªa.