LeBron y los Lakers agitan el imperio de los Warriors
El desaf¨ªo del Rey y el ascenso de Boston, Houston, Philadelphia y Toronto animan una Liga monopolizada por el s¨²per equipo de Curry
LeBron James, con tres anillos y ocho finales consecutivas en sus vitrinas, se muda a Los ?ngeles tras el peor lustro en la historia de los Lakers. Muy cerca, en Oakland, en la Bah¨ªa de San Francisco, Golden State ha establecido el epicentro de su imperio. A la galer¨ªa de estrellas de los Warriors, campeones en tres de las ¨²ltimas cuatro temporadas, s¨®lo les faltaba reclutar a otro peso pesado como DeMarcus Cousins, para reducir los m¨¢rgenes imprevisibles de la NBA. La Liga da inicio en la madrugada del martes 16 al mi¨¦rcoles 17 con un Boston-Philadelphia y un Golden State-Oklahoma City.
Los 30 general m¨¢nagers, sin embargo, han reducido ligeramente, del 93% al 87%, su apuesta por los Warriors como campeones. Ponderan la robustez y eficacia del juego de los Celtics la pasada temporada, solo frenados en la final del Este por Cleveland. Y calibran el a?adido que supondr¨¢ para los de Boston poder contar por fin con Gordon Hayward, lesionado entonces en el primer partido, y de Kyrie Irving, inactivo desde marzo.
Igualmente se especula en torno a la llegada de Kawhi Leonard a Toronto para formar junto a Lowry, Green, Ibaka y Valanciunas, y el salto de calidad que puede propulsar al equipo canadiense a las finales. Y queda por observar hasta d¨®nde llegar¨¢n Houston Rockets (Paul, Harden, Anthony, Criss y Capela), Philadelphia Sixers (Simmons, Redick, Covington, Saric y Embiid), Utah Jazz (Rubio, Mitchell, Ingles, Favors y Gobert) y Oklahoma City (Westbrook, Roberson, George, Grant y Adams).
La salsa picante y las incertezas caracterizan a la NBA, pero los Warriors poseen las bazas para continuar marcando una ¨¦poca y sumar su tercer anillo consecutivo. Los ¨²ltimos que consiguieron el codiciado ¡®three-peat¡¯ fueron los Lakers de Kobe Bryant y Shaquille O¡¯Neal entre 2000 y 2002 y los Bulls de Michael Jordan entre 1996 y 1998.
Los Warriors han socavado uno de los principios de una competici¨®n que presume de fomentar a toda costa la alternancia y una relativa igualdad entre sus 30 equipos a trav¨¦s del ¡®draft¡¯ y de una serie de a menudo complejas normas salariales. Los Warriors ficharon en 2016 a una figura de primer calibre como Kevin Durant y ahora unen a su causa a Cousins. A sus 28 a?os es considerado el mejor p¨ªvot de la NBA. Se rompi¨® el tend¨®n de Aquiles en enero tras disputar esa temporada con Nueva Orleans 48 partidos en los que promedi¨® 25 puntos y 12,9 rebotes. ¡°Soy un guerrero, nunca abandono y atacar¨¦ este desaf¨ªo de frente¡±, justifica Cousins, que se avino a firmar por su nuevo equipo por 5,3 millones de d¨®lares, 15 millones menos de los que percibi¨® la pasada temporada.
Llega Doncic, sigue Nowitzki y se va Gin¨®bili
La llegada de Luka Doncic a Dallas se ha convertido en un foco de gran inter¨¦s en la NBA. A sus 19 a?os, el exjugador del Real Madrid, campe¨®n de la Euroliga en 2018 y del Eurobasket en 2017 con Eslovenia, es ya un ¨ªdolo en un equipo que fue antepen¨²ltimo la pasada campa?a en el Oeste con 24 victorias. Wonderboy jugar¨¢ con uno de los grandes de la competici¨®n, el alem¨¢n Dirk Nowitzki, que a sus 40 a?os, cumple su 21? temporada. El argentino Manu Gin¨®bili, en cambio, se retir¨® tras 16 campa?as en San Antonio Spurs.
El contingente espa?ol se mantiene con los nueve jugadores de la pasada temporada. Pau Gasol afronta un curso de cambios en San Antonio y su hermano Marc se enfrenta a un dif¨ªcil a?o en Memphis. Ricky Rubio (Utah), Ibaka (Toronto), Abrines (Oklahoma City) y Mirotic (Nueva Orleans) aspiran a brillar en los playoffs. Calder¨®n regresa a Detroit y los hermanos Hernang¨®mez, Willy (Charlotte) y Juancho (Denver) necesitan progresar.
El resultado es que Golden State se convierte en el primer equipo que puede alinear un quinteto de All-Stars (Stephen Curry, Klay Thompson, Kevin Durant, Draymond Green y DeMarcus Cousins) desde la ¨¦poca de los Celtics de 1976 (Jo Jo White, Charlie Scott, John Havlicek, Paul Silas y Dave Cowens).
Las grandes figuras han conseguido una libertad de movimientos que reflejan tanto los casos de Durant y Cousins como el de LeBron. El Rey ha elegido Los ?ngeles como en 2010 opt¨® por Miami y en 2014 por regresar a Cleveland. A sus 33 a?os, se compromete con los Lakers por cuatro temporadas y 154 millones de d¨®lares. Esta campa?a, con 35,6 millones, ser¨¢ el tercer jugador mejor pagado de la NBA por detr¨¢s de Stephen Curry (37,4) y pr¨¢cticamente igual que Russell Westbrook.
¡°Es genial. Estoy feliz de formar parte de una franquicia hist¨®rica como los Lakers. Como todo el mundo ya sabe es una franquicia acostumbrada a coleccionar los t¨ªtulos. Y es lo que vamos a tratar de conseguir de nuevo¡±, dijo LeBron para empezar una nueva singladura que retrotrae a algunos legendarios que llegaron a LA tras abandonar sus anteriores equipos: Wilt Chamberlain (Philadelphia, 1968), Abdul-Jabbar (Milwaukee, 1975) o Shaquille O¡¯Neal (Orlando, 1996). ¡°Reflexion¨¦ much¨ªsimo sobre la posibilidad de formar equipo con Ben Simmons y Joel Embiid (Sixers) o con James Harden y Chris Paul (Rockets). Pero sent¨ª que en este momento de mi carrera ten¨ªa la necesidad de este desaf¨ªo: ayudar a un equipo que no conoce el ¨¦xito desde hace tiempo¡±.
Los Lakers, tras los t¨ªtulos que logr¨® en 2009 y 2010 con Kobe Bryant y Pau Gasol, est¨¢n a uno de los 17 que encumbran a los Celtics en la lista hist¨®rica. A su vez, han completado el peor lustro de su historia. Desde 2014 viajan en el vag¨®n de cola de la NBA y fueron el segundo peor equipo en 2016 con solo 17 triunfos. Levantaron ligeramente el vuelo la pasada campa?a, con 35, pero solo alcanzaron a situarse como el d¨¦cimo peor equipo de la competici¨®n. Magic Johnson intent¨® incorporar a otra gran estrella junto a LeBron. Paul George apost¨® finalmente por seguir en Oklahoma City y la posible llegada de Kawhi Leonard a LA deber¨¢ aguardar al menos hasta el verano de 2019, tras su periplo en Toronto. Magic reclut¨® a cuatro jugadores con experiencia: Rondo, Stephenson, Beasley y McGee. LeBron y McGee formar¨¢n en un quinteto titular junto a algunos de los llamados a continuar en su l¨ªnea de progresi¨®n como Lonzo Ball, Caldwell-Pope y Kyle Kuzma.
Los Rockets tuvieron contra las cuerdas a los Warriors la pasada campa?a. Dominaban por 2-3 la final del Oeste. La lesi¨®n de Chris Paul, entonces, fue trascendente. Houston perdi¨® los dos partidos siguientes y los Warriors volaron hacia el anillo. Ahora, los Rockets vuelven a so?ar con reeditar los t¨ªtulos que obtuvieron con Hakeem Olajuwon en 1994 y 1995. Su principal incorporaci¨®n es de alto riesgo. Carmelo Anthony, tras su fallida campa?a en Oklahoma City, recala en Houston. Melo se reencuentra con Mike D¡¯Antoni. El entrenador est¨¢ convencido de que Melo sabr¨¢ encontrar su lugar en el equipo que lideran James Harden y Chris Paul y no le causar¨¢ los problemas que le llevaron a dimitir como entrenador de los Knicks cuando coincidieron all¨ª en 2012. Los Rockets han perdido a Ariza y Ryan Anderson (Phoenix), pero incorporan tambi¨¦n a Michael Carter-Williams (Charlotte).
Rectificar es de sabios, entienden en Oklahoma City, tras desligarse de su onerosa apuesta por Carmelo Anthony. La renovaci¨®n de Paul George por cuatro a?os y 137 millones de d¨®lares es la base sobre la que los Thunder volver¨¢n a la carga la pr¨®xima campa?a. George y Russell Westbrook, que ha promediado triples dobles en las dos ¨²ltimas temporadas, contar¨¢n con el apoyo de dos jugadores de alto nivel, el base alem¨¢n Dennis Schr?der, el p¨ªvot Nerlens Noel y otro veterano base, Raymond Felton. Los Thunder recuperan adem¨¢s a Andr¨¦ Roberson, que apenas jug¨® la pasada campa?a a causa de una lesi¨®n de rodilla.
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