El hechizo de Leonard y el bullicio de los Raptors frente al ¡®status quo¡¯ de los Warriors
La gran cita de la NBA enfrenta a un finalista novato y a otro que busca emular a los Lakers y los Bulls con tres t¨ªtulos seguidos
La final de la NBA se abre a un nuevo duelo despu¨¦s de cuatro a?os del invariable Cleveland-Golden State y a una nueva etapa tras ocho a?os bajo la omnipresencia de LeBron James. Es m¨¢s, por primera vez, un equipo canadiense alcanza la ¨²ltima recta de la carrera por el anillo. Toronto, con una de las aficiones m¨¢s fieles y entregadas, rompe moldes. Y los rompe tambi¨¦n su l¨ªder, Kawhi Leonard. Es una persona muy seria, reservada, t¨ªmida, enigm¨¢tica.
Pero, consumada la clasificaci¨®n de los Raptors por primera vez para la final, ya se puede afirmar: Kawhi Leonard era el hombre que necesitaban para marcar diferencias. Es capaz de abanderar a su equipo con un juego que hechiza a propios y extra?os. Fue quien desmadej¨® al mejor equipo de la fase regular, los Milwaukee Bucks de Giannis Antetokounmpo, y quien ha llevado el mayor peso de la extraordinaria temporada de los Raptors. Es el hombre que puede romper de una vez por todas con el ¡®status quo¡¯ de la NBA, el mayor quebradero de cabeza para Steve Kerr y sus Warriors.
El equipo de la Bah¨ªa, de la mano de un jugador m¨¢gico como Stephen Curry, contin¨²a haciendo historia. Ha batido r¨¦cords nunca antes vistos como el que obtuvo en la temporada 2015-2016, el de las 73 victorias, parad¨®jicamente fallida porque los Cavaliers de LeBron le privaron del t¨ªtulo. Pero las victorias, un juego r¨¢pido y espectacular adornado por aluviones de triples y un quinteto que ha llegado a formar con cinco all star -Klay Thompson, Kevin Durant, Draymond Green y DeMarcus Cousins adem¨¢s de Curry-, han situado y mantienen a los Warriors como referente del ¨²ltimo lustro.
Esta temporada ya han desempolvado otro registro. Alcanzar a una quinta final seguida es algo que nadie consegu¨ªa desde la ¨¦poca dorada de los Celtics, aquellos de Bill Russell y John Havlicek que dirig¨ªa Red Auerbach y que enlazaron nada menos que ocho t¨ªtulos desde 1959 hasta 1966. Y la final ante los Raptors da la posibilidad de llevar un punto m¨¢s all¨¢ los registros de los Warriors, ya que persiguen un tercer t¨ªtulo seguido, el cuarto en cinco temporadas. Hay que retroceder 20 a?os para encontrar equipos que lograran el t¨ªtulo tres veces seguidas: los Lakers de Shaquille O¡¯Neal y Kobe Bryant, entre 2000 y 2002, y los Bulls de Michael Jordan, dos veces, entre 1996 y 1998 y entre 1991 y 1993. Esas referencias definen la trascendencia del logro al que aspira el equipo de Steve Kerr, por cierto jugador de los Bulls en su ¨²ltima ristra de t¨ªtulos.
La primera de Marc y la segunda de Ibaka
Steve Kerr ha sugerido que es posible que ante los Raptors reaparezca DeMarcus Cousins, lesionado en el cu¨¢driceps el 16 de abril. El entrenador de los Warriors ha utilizado varias alternativas para ocupar la baja de Cousins, incluida la de prescindir de un p¨ªvot y jugar el famoso ¡®small ball¡¯. En cualquier caso, los Raptors han demostrado una gran solvencia defensiva gracias a la pareja formada por Marc Gasol y Serge Ibaka. Su labor result¨® fundamental frente a algunos de los mejores p¨ªvots de la NBA a los que ha tenido que hacer frente Toronto en los ¡®playoffs¡¯: Nikola Vucevic (Orlando), Joel Embiid (Sixers) y Brook Lopez (Milwaukee).
Marc Gasol disputar¨¢ la final por primera vez en su carrera y emular¨¢ as¨ª a su hermano Pau, que disput¨® tres consecutivas con los Lakers y gan¨® dos. Serge Ibaka jugar¨¢ la final por segunda ocasi¨®n en su carrera. La primera fue en 2012 cuando jugaba con Oklahoma City. La perdi¨® ante los Miami Heat de Lebron James.
Los Raptors asumen la misi¨®n de su vida. Fundada en 1995, la franquicia canadiense nunca hab¨ªa llegado ni a la final y solo una vez a la final de Conferencia, en 2016 cuando perdi¨® ante Cleveland, el mismo equipo que la pasada temporada los barri¨® en las semifinales del Este. Fue un enorme varapalo para un equipo que cuaj¨® la mejor temporada regular de su historia con 59 victorias.
El pasado verano, la escuadra canadiense incorpor¨® a Kawhi Leonard y Danny Green, procedentes de los Spurs, y envi¨® a San Antonio a DeMar DeRozan y Jakob Poeltl. Y en febrero, acab¨® de rematar su actual equipo con el fichaje de Marc Gasol. La conexi¨®n hispano-africana es muy relevante en el equipo que dirige Nick Nurse, con la presencia del congole?o con nacionalidad espa?ola Serge Ibaka y del camerun¨¦s Pascal Siakam.
Leonard, que se convertir¨¢ en agente libre este verano, se ha convertido en uno de los jugadores m¨¢s brillantes y fiables en su rendimiento en la NBA, con una media de 31,2 puntos, 8,8 rebotes y 3,8 asistencias en los ¡®playoffs¡¯. El alero estaba llamado a ser el l¨ªder de los Spurs tras la largu¨ªsima etapa de ¨¦xitos con Tim Duncan, Manu Gin¨®bili y Tony Parker. Y as¨ª empez¨® a demostrarlo cuando gan¨® el t¨ªtulo de 2014 con los Spurs y fue elegido el MVP de las finales. Fue tambi¨¦n el mejor defensor de la Liga en 2015 y en 2016. Pero se lesion¨® y en la temporada 2017-2018 solo disput¨® nueve partidos. Mantuvo que sent¨ªa dolor incluso despu¨¦s de que los m¨¦dicos afirmaran que ya estaba recuperado. La ruptura con los Spurs le llev¨® finalmente a Toronto.
Los Warriors han causado muy buena impresi¨®n en unos ¡®playoffs¡¯ en los que han eliminado a los Clippers (4-2), a los Rockets (4-2) y barrieron a Portland (4-0), a pesar de la ausencia de Kevin Durant desde el sexto partido contra los Rockets a causa de una lesi¨®n muscular. Est¨¢ descartada su presencia en el primer partido contra los Raptors, aunque ha viajado a Toronto, por lo que es posible que s¨ª pueda estar recuperado para reaparecer en el segundo encuentro de la serie. En ausencia de Kevin Durant, ha emergido la mejor versi¨®n de Stephen Curry.
Las estad¨ªsticas desvelan que los Warriors han ganado 31 de los 32 partidos que han jugado con Curry y sin Durant. Pero se trata de estad¨ªsticas muy relativas, sobre todo a estas alturas de la temporada. Los Warriors van a tener muy en cuenta que Milwaukee no hab¨ªa perdido tres partidos consecutivos en toda la temporada hasta que en la final del Este perdieron los cuatro ¨²ltimos ante Toronto.
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