Joe Johnson, el regreso de un jubilado de la NBA

La NBA surfe¨® la nueva ola de la covid que sacude a la mayor¨ªa de sus equipos y sac¨® adelante la jornada de Navidad, siempre especial, con cinco de los mejores partidos del momento. La Liga ha suavizado el enorme impacto causado por las numerosas bajas permitiendo a los equipos fichar a jugadores con contratos de 10 d¨ªas y eximi¨¦ndoles de la incidencia en los l¨ªmites salariales. Eso fue lo que hizo posible que los Celtics recurrieran a Joe Johnson, el alero de 40 a?os que llevaba dos a?os y medio retirado.

El jugador de Arkansas estaba convencido de que ten¨ªa cuerda para seguir jugando en la NBA, pero su notable carrera concluy¨® muy a su pesar en mayo de 2018. Ten¨ªa casi 37 a?os y jug¨® con los Houston Rockets cinco minutos del partido de los playoffs en los que fueron eliminados por Golden State, que iba disparado hacia su tercer t¨ªtulo en cuatro a?os. Los Rockets no le renovaron el contrato a Joe Johnson, que se busc¨® una ¨²ltima oportunidad en Detroit. Pero los Pistons lo despidieron en octubre de 2019. Hab¨ªa brillado durante a?os con Atlanta y Brooklyn. Estuvo entre los mejor pagados de la Liga, con casi 22 millones de euros en la temporada 2015-2016, y fue siete veces All Star. En su ¨²ltimo a?o en los Rockets su contrato baj¨® hasta los 400.000 euros.

Se mantuvo en forma y en contacto con sus agentes, pero ya no recibi¨® m¨¢s ofertas. Se inscribi¨® en BIG3, una liga profesional de la modalidad 3x3 en la que compiten exjugadores de la NBA. ¡°No dir¨ªa que me hab¨ªa rendido, pero no ten¨ªa muchas esperanzas¡±, confes¨® Johnson hace ya unos meses. ¡°Mi hijo tiene 14 a?os, as¨ª que me mantiene en el gimnasio. Trabajamos y trabajamos y trabajamos, y siempre le digo: solo trabaja. Incluso cuando no puedas ver lo que sigue, debes continuar trabajando¡±. No sab¨ªa el alero de Little Rock que ese consejo iba a ser premonitorio para ¨¦l mismo. El aluvi¨®n de positivos por covid en diciembre sacudi¨® a los equipos de la NBA, que de repente necesitaron reclutar a un mont¨®n de jugadores.

¡±Cuido de mi cuerpo¡±

Los Lakers, por ejemplo, ficharon por 10 d¨ªas a Isaiah Thomas, de 32 a?os y fuera de la Liga desde que fue despedido por los Clippers en 2020, y a Darren Collison, de 34 a?os y que no compet¨ªa en la NBA desde 2019 con Indiana. Atlanta at¨® a Lance Stephenson, el alero de 31 a?os, fuera desde abril de 2019, cuando pertenec¨ªa a los Lakers. Los Celtics se fijaron en CJ Miles, de 34 a?os y que hab¨ªa disputado su ¨²ltimo partido con Washington en noviembre de 2020. Y tambi¨¦n en Joe Johnson. La semana pasada estaba sentado con su hija de ocho a?os cuando su agente le alert¨®. Poco despu¨¦s llamaron los Celtics. ¡°Soy un tipo que cuida de su cuerpo. Estoy en muy buena forma, listo para asumir ese desaf¨ªo¡±.

Dicho y hecho. El 22 de diciembre, Joe Johnson volvi¨® a jugar con los Celtics, que ganaron por 111-101 a Cleveland. Apenas fueron un par de minutos. Anot¨® una canasta. Hab¨ªa vuelto a vestir la camiseta del tr¨¦bol verde casi 20 a?os despu¨¦s de su primera media temporada con el equipo que lo eligi¨® en el d¨¦cimo puesto del draft de 2001, el mismo en que Pau Gasol sali¨® en la tercera posici¨®n. Hab¨ªan pasado 19 a?os y 308 d¨ªas desde su ¨²ltimo partido con los Celtics, el 16 de febrero de 2002, el lapso m¨¢s largo entre apariciones para el mismo equipo en la historia de la NBA.

El d¨ªa de Navidad, con Johnson todo el tiempo en el banco, Boston perdi¨® por 117-113 ante Milwaukee, que cont¨® de nuevo con Antetokounmpo, tras abandonar el protocolo covid. Golden State gan¨® en Phoenix por 107-116, con 33 puntos de Curry, y se situ¨® l¨ªder del Oeste. Brooklyn, sin Durant ni Irving, entre otros, derrot¨® a los Lakers por 115-122; Nueva York, a Atlanta por 101-87 y Utah, a Dallas, sin Doncic, por 120-116.

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