LeBron, Embiid y Antetokounmpo: tres reyes de la NBA y un ¡®sprint¡¯

Los d¨ªas se alargan, la primavera asoma y la NBA se aproxima a la fase decisiva de la temporada. Tan solo restan dos semanas de temporada regular en la mejor liga del mundo. O lo que es lo mismo, siete partidos. Una recta final apretada y con mucho por decidir. En lo colectivo, varias franquicias se juegan su presencia en los playoffs. Tan solo dos equipos tienen su billete asegurado hasta el momento: Phoenix Suns y Memphis Grizzlies, ambos en la Conferencia Oeste. El resto, a la guerra: 23 de las 30 franquicias mantienen opciones matem¨¢ticas para todo. En lo individual, menos implicados, pero mayor igualdad si cabe. Tras varias temporadas, la lucha por el t¨ªtulo de m¨¢ximo anotador acapara los focos medi¨¢ticos por la magnitud de los protagonistas: Lebron James, Joel Embiid y Giannis Antetokounmpo llegan al tramo final separados por apenas dos d¨¦cimas en la media de puntos por partido, baremo que determina el Scoring Champion (m¨¢ximo anotador) de la fase regular. Los tres pertenecen a la ¨¦lite absoluta de la liga, pero sus realidades a lo largo del curso han sido muy distintas.

Quien encabeza la tabla, por ahora, es LeBron James (30,1 puntos por partido). D¨ªas despu¨¦s de superar a Karl Malone, convirti¨¦ndose en el segundo m¨¢ximo anotador de la historia de la NBA en la fase regular (37.024 puntos, solo por detr¨¢s de Kareem Abdul-Jabbar, a quien supera si se cuentan los puntos tambi¨¦n en las fases finales), James no se cansa de hacer historia a sus 37 a?os. Acostumbrado a ganarlo todo ¡ªy en repetidas ocasiones¡ª, la estrella de los Lakers tan solo ha sido m¨¢ximo anotador de la temporada en una ocasi¨®n. Fue en el curso 2007-08, cuando todav¨ªa era un joven imberbe que, con el 23 a la espalda, ya hab¨ªa llevado a los Cleveland Cavaliers a las primeras finales de su historia. Ten¨ªa 23 a?os.

Tres lustros despu¨¦s, James lidera a unos Lakers que, tras el t¨ªtulo de 2020, vagan sin rumbo en puestos ajenos a lo que su historia demanda. Pese a sus n¨²meros, la franquicia angelina est¨¢ und¨¦cima en la Conferencia Oeste (31-44), fuera de los puestos que dan acceso al play in (torneo previo a los playoffs). Una temporada para olvidar en lo colectivo, pero con tintes hist¨®ricos en lo que concierne a su estrella.

Para conseguir la distinci¨®n de m¨¢ximo anotador, James deber¨¢ mantener un ritmo de anotaci¨®n estelar ante rivales de enjundia. Los Lakers tienen el tercer calendario m¨¢s dif¨ªcil de la NBA, seg¨²n el portal norteamericano Tankathon: Jazz, Pelicans, Nuggets, Suns, Warriors, Thunder y otra vez Nuggets. Un reto dif¨ªcil, pero no imposible. Y menos para El Rey.

El segundo en la tabla de anotadores es Joel Embiid (29,9 puntos por partido). El p¨ªvot de Philadelphia es, adem¨¢s, uno de los claros candidatos a llevarse el MVP (Jugador M¨¢s Valorado, por sus siglas en ingl¨¦s) de la temporada: las casas de apuestas de Las Vegas le consideran el m¨¢ximo favorito, por delante de Nikola Jokic (Denver Nuggets).

A diferencia de James, al camerun¨¦s s¨ª le acompa?a el equipo. En plena batalla por los primeros puestos de la Conferencia Este, los Sixers (46-29) aspiran a todo un a?o m¨¢s. Tras desprenderse de Ben Simmons e incorporar a James Harden el pasado 10 de febrero, la franquicia quiere volver a las finales de la NBA, terreno inexplorado desde 2001.

Para ello, Embiid est¨¢ haciendo la mejor temporada de su carrera en anotaci¨®n. El p¨ªvot ha registrado 30 puntos o m¨¢s en 35 encuentros esta temporada, m¨¢s que cualquier otro jugador del campeonato. Eso s¨ª, ha recibido cr¨ªticas por las cantidades que acumula desde el tiro libre. En febrero, el camerun¨¦s sum¨® 23 puntos desde la l¨ªnea de 4,60 en un partido frente a los Knicks, r¨¦cord personal de su carrera.

En cualquier caso, los Sixers dependen, y mucho, de los puntos de Embiid, que nunca ha ganado la distinci¨®n de m¨¢ximo anotador. Abanderado del Trust The Process (Conf¨ªa en el proceso, por sus siglas en ingl¨¦s), el p¨ªvot de Philadelphia se enfrenta al calendario m¨¢s f¨¢cil del campeonato en lo que resta de temporada regular: Pistons, Hornets, Cavaliers, Pacers, Raptors, Pacers y otra vez los Pistons.

El tercero en discordia es Giannis Antetokounmpo (29,9 puntos por partido; empatado con Embiid), l¨ªder absoluto de Milwaukee, vigente campe¨®n de la NBA. Tras a?os de martillo pil¨®n en temporada regular, los Bucks han aprendido a regular esfuerzos en la fase regular y apretar el acelerador en los playoffs. No as¨ª Antetokounmpo, que pese a parecer m¨¢s apagado que otros cursos, sigue cosechando n¨²meros de leyenda. Adem¨¢s de la treintena de puntos, el griego ha promediado 11,6 rebotes y 5,8 asistencias esta temporada, n¨²meros que le han servido para estar, otra vez, entre los tres favoritos al MVP.

Antetokounmpo es, adem¨¢s, candidato a mejor defensor del campeonato, t¨ªtulo que ya consigui¨® hace dos temporadas. El griego es el vigente campe¨®n de la NBA, MVP y MVP de las Finales. Es decir, el aut¨¦ntico monarca del baloncesto mundial. As¨ª lo hizo saber durante un choque frente a Lebron James en 2019, una premonici¨®n de lo que ven¨ªa.

Los Bucks, segundos en el Este (47-28), aunque separados por apenas medio partido con los l¨ªderes de la conferencia, los Miami Heat (48-28), aspiran a revalidar el t¨ªtulo esta temporada. Antes, ¡®Anteto¡¯ buscar¨¢ su primera distinci¨®n de m¨¢ximo anotador. Para ello, el griego deber¨¢ medirse antes del 10 de abril a Nets, Clippers, Mavericks, Bulls, Celtics, Pistons y Cavaliers.

Luka Doncic (28 puntos por partido), Trae Young (28), Ja Morant (27,6) y otras tantas estrellas de la liga acompa?an, aunque de lejos, a los tres reyes de la anotaci¨®n esta temporada. James, Embiid y Antetokounmpo pelear¨¢n durante las ¨²ltimas jornadas por un galard¨®n que recibieron Michael Jordan (en diez ocasiones), Wilt Chamberlain (siete), Allen Iverson (cuatro), Shaquille O¡¯Neal o Kobe Bryant (dos ocasiones ambos). En activo, solo Kevin Durant, James Harden, Russell Westbrook, Stephen Curry, Carmelo Anthony y el propio LeBron James han conseguido romper el techo de anotaci¨®n en la mejor liga del mundo.

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