Apple, el fichaje estrella del f¨²tbol estadounidense en 2023

La liga de f¨²tbol de Estados Unidos tiene hambre de pantalla. Conocida por haber exprimido los ¨²ltimos a?os de f¨²tbol a leyendas como David Beckham, Zlatan Ibrahimovic, David Villa y, m¨¢s recientemente, a Gareth Bale y Giorgio Chiellini, la Major League Soccer (MLS) no tiene en la temporada de 2023 a ninguna estrella explosiva sobre el campo. El fichaje m¨¢s atractivo de este a?o es Apple. La tecnol¨®gica de Cupertino se ha convertido desde este s¨¢bado, en el arranque de la campa?a, en el principal escaparate mundial del deporte de m¨¢s r¨¢pido crecimiento en el pa¨ªs.

La lluvia ha arruinado el gran inicio de la primera temporada que la empresa de Tim Cook llevar¨¢ a m¨¢s de 100 pa¨ªses a trav¨¦s de Season Pass, disponible en Apple TV. El gran partido de este s¨¢bado era el cl¨¢sico angelino conocido como El Tr¨¢fico, entre los actuales campeones, Los ?ngeles F¨²tbol Club (LAFC) y el Galaxy, el equipo de m¨¢s alcurnia de la MLS con cinco t¨ªtulos. El encuentro se iba a disputar en el Rose Bowl, el emblem¨¢tico estadio de Pasadena que alberg¨® la final del Mundial de 1994 entre Brasil e Italia (y donde no juega ninguna de las dos escuadras). El partido pretend¨ªa romper el r¨¦cord de asistencia en la liga, que tiene 27 a?os de historia y que el curso pasado lleg¨® por primera vez a reunir 10 millones de espectadores en los estadios. Pero una inusual tormenta de invierno ha forzado a cambiar los planes. El Tr¨¢fico se jugar¨¢ el 4 de julio, un d¨ªa festivo. El r¨¦cord tendr¨¢ que esperar.

La irrupci¨®n de Apple en la MLS ha tenido un impacto mucho antes de que el bal¨®n rodara. ¡°Anteriormente, los partidos se disputaban a diferentes horas porque jug¨¢bamos cuando ten¨ªamos ventanas con nuestros socios de televisi¨®n¡±, explica Camilo Durana, vicepresidente de Propiedades y Eventos en la MLS. El acuerdo cerrado el a?o pasado representa para la liga 2.500 millones de d¨®lares (cerca de 2.400 millones de euros) por los pr¨®ximos 10 a?os. Ha tra¨ªdo un poco de consistencia en los horarios de las 29 franquicias. A partir de 2023, el 93% de los encuentros ser¨¢n a las 19.30 los s¨¢bados y los mi¨¦rcoles (EEUU tiene tres horarios diferentes). Todos estos podr¨¢n ser vistos en cualquier parte del mundo, pues no contar¨¢n con el bloqueo conocido como blackout, que usan ligas como la NBA o la MLB, la liga de b¨¦isbol.

Desde Nueva York, donde la MLS tiene su sede, afirman que esto sigue el ejemplo puesto por la NFL, la liga de f¨²tbol americano, para crear rituales y h¨¢bitos. Tambi¨¦n representa un esfuerzo para los equipos que quieren formar parte de este escaparate del streaming. La empresa de la manzana, que ha prometido a los aficionados encuentros en una definici¨®n de 1080 p¨ªxeles y con sonido Dolby 5.1, todo por 14,99 d¨®lares al mes (o 99 por la temporada). En Manhattan estar¨¢ tambi¨¦n el estudio donde se har¨¢n los nuevos programas.

¡°Es una apuesta arriesgada porque la MLS est¨¢ ganando 250 millones de d¨®lares al a?o, m¨¢s de los 90 millones que pagaban las cadenas en derechos, pero mucho del gasto se ir¨¢ en producci¨®n. La liga est¨¢ creando una televisora¡±, opina Herculez G¨®mez, un exjugador estadounidense que es ahora conductor en ESPN, una cadena que opt¨® este a?o por no seguir emitiendo los encuentros en EEUU, como s¨ª lo har¨¢ Fox, que trasmitir¨¢ 34 partidos.

Apple suma al f¨²tbol a su oferta de productos. La prensa deportiva estadounidense cree que el gigante tecnol¨®gico es responsable de la m¨¢s reciente vuelta de tuerca ideada por la liga. Los playoffs se jugar¨¢n este a?o con un nuevo formato. Las eliminatorias se decid¨ªan antes a un solo partido. Ahora, avanzar¨¢n 18 equipos, que deber¨¢n de ganar al mejor de tres encuentros. Esta modificaci¨®n da al Season Pass m¨¢s contenido de transmisi¨®n en la fase final. Y desde Nueva York destacan otra novedad, la Copa de Ligas, un torneo miniatura que enfrentar¨¢ a los 29 equipos de Estados Unidos con los 18 de la primera divisi¨®n de M¨¦xico. ¡°Ser¨¢n 77 nuevos partidos entre julio y agosto y formar¨¢n parte del Season Pass. Estamos creando un producto mucho m¨¢s atractivo¡±, considera Durana.

Puede que no sean las ¨²nicas sorpresas. El comisionado Don Garber ha prometido anunciar antes del fin del a?o cu¨¢l ser¨¢ el equipo n¨²mero 30 de la MLS, que lleva siete a?os consecutivos sumando una nueva franquicia. La de este a?o es St. Louis Sc, en Misuri, un equipo que ha inaugurado un estadio para 22.500 personas, pero que tiene una demanda de 60.000 personas que quieren el abono de temporada. Se cree que Las Vegas, en Nevada, o San Diego (que ser¨ªa el cuarto equipo de California) podr¨ªan ser los siguientes.

G¨®mez, quien jug¨® para equipos de M¨¦xico y Estados Unidos entre 2002 y 2017, subraya el silencio que ha guardado, hasta el momento, la asociaci¨®n de futbolistas de la MLS, que tiene jugadores de 82 pa¨ªses y una treintena que particip¨® en el Mundial. ¡°El calendario est¨¢ saturado y creo que no est¨¢n tomando en cuenta la salud de los futbolistas¡±, afirma. Algunos entrenadores tambi¨¦n se mostraron molestos recientemente porque no se hab¨ªa informado de los cambios en el formato de playoffs, que se hicieron p¨²blicos este martes tras d¨ªas de especulaciones.

Muchos coinciden que la MLS necesita un nuevo rostro para vender el producto que estar¨¢ en millones de manos que sostengan un iPhone. La liga ha tratado de sacudirse su fama de ser el destino de un retiro dorado con historias de j¨®venes como la del paraguayo Miguel Almir¨®n, que Atlanta fich¨® al Lan¨²s argentino por ocho millones de d¨®lares. Hoy es el m¨¢ximo goleador del Newcastle. La otra historia es la del defensor mexicoamericano Juli¨¢n Araujo, quien abandon¨® el Galaxy para irse al Barcelona B de Rafa M¨¢rquez.

Pero el futuro de la MLS puede estar en antiguos portadores de la camiseta azulgrana. Phil Neville, el entrenador del Inter de Miami de David Beckham, ha admitido esta semana a The Times que est¨¢n interesados en traer a Lionel Messi y a Sergio Busquets. ¡°El f¨²tbol en esta regi¨®n del mundo sigue siendo algo ex¨®tico para el resto del mundo. Al acuerdo de Apple le falta una estrella. Lo que fue Beckham en su momento¡±, apunta G¨®mez.

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